الفصل الأول.

“الدوق كريس، تزوجني.”

في نهاية يوم هادئ، جاءت هذه الكلمات فجأة من زائره غير مرحب بها، مما أوقف تفكير إدوارد كريس تمامًا.

نظر إليها بعمق.

سيسيليا غراهام.

لا يوجد أحد في المجتمع الإمبراطوري لا يعرف هذا الوجه.

بجمال شعرها الأشقر الذي يلمع كأشعة الشمس وعينيها الزرقاوين كسماء الخريف الصافية، كانت جميلة وساحرة.

أصبحت زهرَة المجتمع الراقي بجمالها فقط، وكان نصف النبلاء العزاب يتنافسون على خطبتها، إنها البارونة، التي تبلغ من العمر تسعة عشر عامًا.

لكنها لم تتبادل التحية مع إدوارد من قبل.

ومع ذلك، جاءت فجأة وبدون أي تحية رسمية لتقول…

“هل تمزحين الآن؟”

لكن الطرف الآخر لم يرمش عينًا.

“هل بدا الأمر وكأنه مزحة؟”

“…إذا لم يكن مزاحًا، فهو عرض زواج جريء.”

“هل هذه أول مرة تتلقى فيها عرضًا كهذا؟”

رغم استفزازها الواضح، سرعان ما تلاشت ابتسامته.

أدرك إدوارد على الفور السبب الحقيقي وراء عرض الزواج من سيسيليا غراهام.

كان هناك عدد قليل جدًا ممن يعرفون أن الإمبراطور جيرارد الثاني قرر أن يصدر مرسومًا إمبراطوريًا لتعيين الآنسة، التي تبلغ من العمر تسعة عشر عامًا، كإمبراطورة.

إدوارد نفسه لم يكن ليعلم لو لم يرَ الوثيقة بشكل عابر في مكتب الإمبراطور.

لا يعرف كيف اكتشفت سيسيليا ذلك، لكنها بالتأكيد لا ترغب في الزواج من الإمبراطور.

أن تطلب الزواج من رجل لم تتبادل معه التحية حتى ولو مرة واحدة يعني أن لديها خطة.

‘ليست غبية إذًا.’

لم يمضِ نصف عام على وفاة الإمبراطورة، التي كانت تُعرف بالحكمة والرحمة، وكانت تلقب بأم الأمة، رفض النبلاء وزاد غضب الإمبراطورية إلى حد السماء.

“ولكن، إذا رفضت عرض زواج الإمبراطور…”

حينها سيغضب الإمبراطور على عائلة البارون غراهام.

ولكن إذا عقدت خطبتها مع رجل آخر قبل أن يتقدم الإمبراطور بعرضه، سيتغير الوضع.

سيوجه الإمبراطور غضبه ليس إلى عائلة غراهام، بل إلى الرجل غير المحظوظ الذي سيتزوج سيسيليا.

لا توجد أسرة تستطيع تحمل غضب الإمبراطور.

“لذلك جئت إليَّ… يبدو أنكِ حسبتِ الأمور جيدًا.”

أجاب إدوارد بإيجاز:

“الإمبراطور سيغضب.”

“أليس هذا ما كنت تريده؟”

“……”

لم يجب إدوارد على الفور، بل حدّق فيها بصمت.

لم تكن سيسيليا أول من يعرف التاريخ المعقد بينه وبين الإمبراطور، ولن تكون الأخيرة.

لكن…

كانت سيسيليا غراهام هي أول من قدم له فرصة لمواجهة الإمبراطور بشكل مباشر.

ولكن لماذا… لماذا يجب أن تكون هي؟.

لطالما شعر إدوارد بعدم الارتياح تجاهها، رغم أنه لم يكن يهتم بها.

حياته كانت محفوفة بالمخاطر، وكان بعيدًا عن أن يُفتن بجمال أي امرأة.

ومع ذلك… رؤية سيسيليا غراهام تتجول في قاعة الحفلات، مبتسمة كأنها أسعد فتاة في العالم، كان يثير في نفسه شيئًا مزعجًا.

لهذا السبب، منذ فترة طويلة، توقف عن حضور أي حفلات كانت سيسيليا تشارك فيها.

ومع ذلك، كان من الصعب تجنبها، لأنها كانت نشيطة واجتماعية للغاية.

‘يجب أن أرفض، يجب أن أرسلها بعيدًا على الفور.’

لكن… لسانه خان أفكاره، وبدأ يتحدث دون إرادته.

“هل أنتِ مستعدة لذلك؟”

“طالما أنني لن أصبح الإمبراطورة، فأنا مستعدة لفعل أي شيء.”

كانت سيسيليا يائسة، مفعمة بالتصميم.

بينما كان إدوارد يراقبها، فوجئ بنفسه للحظة.

لقد كان قلبه ينبض بشدة، وهو شعور لم يعرفه منذ فترة طويلة.

ربما لأنه لم يرَ منذ فترة طويلة شخصًا يرغب في مواجهة الإمبراطور معه.

في هذه الحالة…

ربما دخول هذا الجحيم، الذي كان يعرف منذ البداية أنه سيواجهه يومًا ما، ليس قرارًا سيئًا.

فالأمر سيكون أفضل مع شخص آخر بدلاً من مواجهته بمفرده.

“سأقبل عرض زواجكِ، سيدة سيسيليا.”

“……!”

اتسعت عينا سيسيليا الزرقاوان بصدمة.

بصراحة، لم تكن تتوقع أن يقبل إدوارد كريس عرض زواجها بهذه السرعة.

هل التقيا في الحفلات مرتين فقط؟

في كل مرة، لم يكن إدوارد يظهر أي اهتمام بها.

بالنسبة له، كانت سيسيليا مثل إنسان شفاف لا يُرى.

لذلك، استهدفت نقطة ضعفه الأكبر : كراهيته العميقة للإمبراطور.

توقعت أن يكون هناك تأثير، ولكن أن يكون رد فعل إدوارد بهذه السرعة يعني أنه يحمل ضغينة تجاه الإمبراطور أكبر مما كانت تتصور.

سعل إدوارد بخفة.

“يجب أن نتزوج بأسرع ما يمكن، الأسبوع القادم ستصبحين الدوقة.”

“بهذه السرعة؟”

كانت سيسيليا مذعورة.

نظر إليها إدوارد بنظرة مليئة بالشفقة، في الحقيقة، لم ترتكب سيسيليا غراهام، الشابة التي لم تتجاوز التاسعة عشرة، أي خطأ.

هل يُعتبر امتلاكها جمالاً ساحراً بما يكفي لجعل الإمبراطور مفتونًا بها خطأ؟.

رغم أنها كانت تثير فيه شعورًا غريبًا بعدم الارتياح، إلا أن ذلك لم يكن خطأ سيسيليا.

“الخطبة… يجب أن نعلن الخطوبة بسرعة.”

تمتمت سيسيليا وهي تقترب من إدوارد بحذر، رائحة لطيفة، ناعمة وغير مؤذية، ملأت أنفه.

“دوقي العزيز، هل يمكنك التعاون معي في خطتي؟”

“تحدثي.”

كان إدوارد فضوليًا بصدق.

ماذا يمكن أن تخطط له هذه الشابة الجريئة واليائسة؟.

رفعت سيسيليا كعبها محاولة الاقتراب من أذنه، لكنها كانت ما تزال بعيدة، قبل أن تتمكن من قول أي شيء، انحنى إدوارد قليلاً ليكون بمستوى نظرها.

همست بصوت ناعم رقيق، ما جعل أذنه تدغدغ وتترك صدى في ذهنه :

“هل ستتحمل أن تكون مادة للسخرية؟”

شعر إدوارد بإحساس غريب داخل معدته.

وربما لهذا السبب، لم يتردد.

“استخدمي ما شئتِ.”

***

في الليلة التالية مباشرة بعد تلقيه عرض الزواج من سيسيليا غراهام.

اتجه إدوارد إلى حفلة أقيمت في منزل ماركيز إنتيان.

كان إنتيان واحدًا من أعداء إدوارد الكثيرين.

وكان من المدهش أنه دُعي لحضور الحفلة.

“جيد.”

ابتسم إدوارد بخفة.

لو كان عليه أن يجذب أصدقائه القلائل اليوم، لما كان سيشعر بالراحة.

إذا كانت توقعاته صحيحة، فإن آل إنتيان سيشاركون في غضب الإمبراطور أيضًا.

دخل قاعة الحفلات مسترخيًا.

بدا منزل آل إنتيان مصممًا بطريقة فاخرة، وكأنهم أرادوا استعراض ثروتهم التي جمعوها مؤخرًا من التجارة، كانت القاعة بأكملها مغطاة بالذهب والبلورات والزجاج، مما جعلها تلمع.

لقد كانت المسرح المثالي للعرض الذي ستقدمه سيسيليا غراهام قريبًا.

بينما كان إدوارد يتفحص القاعة، سرعان ما وجد من يبحث عنها.

كانت سيسيليا غراهام تتجول بخفة في القاعة.

كانت ترتدي فستانًا ورديًا فاتحًا، وبدا أنها رقيقة كالفراشة ومتلألئة مثل ندى الصباح.

حتى لو لم تنفذ خطتها اليوم، فإن جمالها وحده كان سيجذب الأنظار ويصبح موضوع الحديث.

التقت عين سيسيليا بإدوارد، وظهر بريق في عينيها.

وبخطواتها الرشيقة والواثقة، بدأت تتجه نحوه.

إدوارد كان واثقًا الآن.

العرض قادم قريبًا.

كانت سيسيليا تخطط لعرض الزواج قبل بدء الحفل، حتى تنتشر الشائعات طوال مدة الحفل.

والآن، في هذه اللحظة تحديدًا.

‘سأتلقى عرض الزواج قبل حتى أن ألقي التحية.’

ولم تخيب سيسيليا توقعاته.

عندما وصلت على بعد بضع خطوات من إدوارد، أزالت خاتمًا من يدها اليسرى.

كان خاتمًا مرصعًا بالماس الفاخر، يناسب سمعة عائلة غراهام التي لا تبخل على ابنتها الوحيدة بأي شيء تريده.

تقدمت سيسيليا بالخاتم نحو إدوارد بكل ثقة.

ثم علا صوتها الواضح في قاعة الحفل.

“دوق إدوارد كريس، هل تقبل أن تكون زوجي؟”