بقيت أليشيا وحيدة في غرفتها، تنظر إلى المرآة اليدوية لوقت طويل قبل أن تضعها جانبًا.

“الآن أفكر في الأمر… في الماضي، لم أعانِ من حمى شديدة مثل هذه.”

كانت أليشيا قد أصيبت بالمرض وأقعدها الفراش قبل عامين تقريبًا من وفاتها. قبل ذلك، لم تكن قوية بشكل خاص، لكنها لم تعانِ من أمراض كبيرة.

لكن عندما عادت من الموت وافتتحت عينيها، أخبرها الجميع أنها أصيبت بنزلة برد تحولت إلى حمى شديدة جعلتها على حافة الموت لثلاثة أيام.

“من المؤكد أن الأمور تغيرت عن الماضي، لكن حالتي لا يمكن أن تؤثر على خياراته.”

كلما تعمقت في التفكير، أصبح من الواضح أن أليشيا لا تعرف شيئًا عن كايين.

كإمبراطورة لم تملك القوة لإدارة القصر في غياب الإمبراطور، لم يكن لديها أي فكرة عن موقفه السياسي أو تحركاته في المجلس.

“يا لي من مثيرة للشفقة، إمبراطورة الإمبراطورية لا تعرف سوى زهور حديقة قصر الإمبراطورة.”

تمتمت أليشيا بكلمات مريرة وساخرة من نفسها، ثم رمش عينيها ببطء.

الآن، أليست هي الوحيدة التي تعرف المستقبل الذي يجهله الآخرون؟ كان هذا أمرًا أهم بكثير من موت إمبراطورة عاجزة بهدوء.

“التمرد والحرب …!”

بعد أن أقعدتها الحمى الفراش، بدأت الإمبراطورية تنهار بسرعة.

كانت هذه اضطرابات كبيرة في القارة، تناقلت أخبارها بالتساوي إلى الإمبراطورة المريضة ومشردي الأزقة.

آخر ما سمعته عن تحركات كايين قبل موتها كان أنه خرج لقمع تمرد. لكن قبل أن يحسم الأمر، نفدت أنفاس أليشيا، فلم تستطع متابعة مصير الإمبراطورية.

– “حدثت كارثة. الإمبراطورية معزولة، ومع حالة جلالة الإمبراطورة هذه، لا يمكنها الفرار …”

كانت تسمع، وهي تحت تأثير الأدوية القوية وفي حالة شبه واعية على فراش المرض، همسات الآخرين كما لو كانت في حلم.

– “لكن، بما أن الدوق نايجل، زعيم التمرد، تحالف مع لوكان، يجب أن تغادري القصر على وجه السرعة.”

في ذلك الوقت، كانت منهكة من المرض ولم تستطع الاهتمام، لكن الصدمة من أن الدوق نايجل، الخادم المخلص للإمبراطور السابق وأقوى رجل في الإمبراطورية، انضم إلى التمرد، ظلت محفورة في ذاكرتها.

بالطبع، كان أكثر ما صدم أليشيا هو أن لوكان، الذي طالما سعى إلى الحقيقة، شارك في هذا التحالف القذر.

– “سواء دُمر القصر على يد غضب المتمردين، أو عاد جلالة الإمبراطور حيًا، فإن جلالة الإمبراطورة … لن تستطيع تجنب المصيبة.”

تحالف أقوى رجل في الإمبراطورية مع أكثر الحكماء حكمة في القارة، واختارا وريثًا من عائلة أرشيدوقية منقرضة كقائد جديد.

– “يا لها من مسكينة … بهذا الشكل، ليست سوى ضحية بين لوكان والإمبراطورية!”

في حياتها السابقة، ربما كان الموت نعمة لأليشيا. تجاهلها لوكان حتى النهاية، وبغض النظر عن نتيجة الحرب، كانت ستنتهي في حالة بائسة.

“حدث ذلك بعد أن أقعدني المرض، لذا بعد ثماني سنوات على الأقل.”

لم تفكر أبدًا في زوال الإمبراطورية. ربما لأنها كانت تعرف غريزيًا أنها ستموت قبل ذلك.

لكن الآن؟

مجرد معرفتها بهذا الحدث الذي سيهز القارة يمكن أن يغير كل شيء.

“حتى لو كنتُ أعرف المستقبل، فلا فائدة إذا لم أملك القوة.”

رمشت أليشيا ببطء.

كانت هذه عادتها منذ الطفولة عندما كانت تغرق في التفكير العميق.

“حقًا، إلى أي مدى يعرف جلالة الإمبراطور الآن …؟”

كان الحكيم الأعظم دائمًا يقول إن أليشيا ناقصة وضعيفة، لكن كونها من سلالة لوكان المباشرة وتلقت أفضل تعليم منذ صغرها لم يذهب سدى. 

رغم أن الحكيم الأعظم والإمبراطور قللا من شأنها وتجاهلاها، كانت أليشيا الآن تملك بصيرة كافية.

“لتحقيق ما تريد، يجب أن تفهم خصمك وتعرف قوتك بدقة.”

كانت هذه تعاليم لوكان التي كرهتها أليشيا، لكنها الآن تبدو صحيحة. بل كانت التعاليم الأكثر أهمية لها في هذا الموقف.

“إذا كانت نهاية حياتي ستكون موتًا بائسًا ووحيدًا، فلن أخاف من شيء.”

كان الموت كظلام ثقيل يطفئ كل أنوار العالم. لكن أليشيا فتحت عينيها مجددًا في هذا الظلام القاسي ووجدت النور.

“لا لوكان، ولا جلالة الإمبراطور.”

ظهرت عزيمة قوية على وجه أليشيا الأنيق. شفتاها الورديتان الناعمتان نطقتا بكلمات باردة.

“لن يتمكن أحد من سحقي.”

عاشت طوال حياتها محبوسة في أرض لوكان، ثم أصبحت إمبراطورة عاجزة مع زوج لا يمنحها حتى نظرة، وماتت ببساطة دون أن تعيش حقًا.

“لوكان النفاق القذر…”

أولئك الذين ادعوا أنهم يسعون إلى الحقيقة فقط، أثاروا التمرد في النهاية وأشعلوا طموحاتهم.

كانت حياة أليشيا، التي ضحوا بها من أجل هذه الحقيقة، مضحكة حقًا.

“والوحش الذي أنجبته إمبراطورية داريوس، ذلك الرجل أيضًا.”

ربما بسبب استرجاع ذكريات حياتها السابقة، خرج لقب كايين المستقبلي من فمها بشكل طبيعي. 

حتى بعد خمس سنوات من توليه العرش، كانت الانتقادات موجهة إليه، لكن هذا كان مجرد البداية مقارنة بما سيأتي لاحقًا.

نعم، سيُطلق على ذلك الرجل لقب وحش الإمبراطورية في المستقبل.

وحشٌ لا يملك نبل العائلة الإمبراطورية أو أناقتها، قضى حياته في ساحات القتال يستمتع بالذبح والدماء.

“في النهاية، ما أريد تربيته هو حيوانات لطيفة ومحبوبة، وليس وحشًا مثل هذا.”

استلقت أليشيا على السرير وأغلقت عينيها بعد أن توصلت إلى هذا الاستنتاج المنطقي. 

على الرغم من أن عودة الإمبراطور ودعوته للعشاء كانت غير متوقعة، سيكون لديها بعض الوقت للتفكير في الفترة القادمة.

وللتفكير، كانت بحاجة إلى طاقة.

* * *

في هذه الأثناء، كان كايين، الذي لا يعرف شيئًا عن نوايا أليشيا، يتصرف بشكل غير معتاد، يطلق صفيرًا وهو يتكئ على نافذة غرفته مستمتعًا بنسيم الليل.

“جلالتك، تبدو في مزاج جيد جدًا اليوم.”

نظر جلين بحذر إلى كايين الذي كان يبتسم، وبدا غريبًا جدًا. على الرغم من أنه قضى حياته بجانب كايين، بدا الأخير الآن غريبًا عنه.

“حقًا؟ ليس بالضرورة.”

على عكس كلامه اللامبالي، كانت زاوية فم كايين مرتفعة.

“يبدو أن العشاء مع جلالة الإمبراطورة كان ممتعًا.”

“لا يمكن أن يكون كذلك.”

كان كايين دائمًا يصف الإمبراطورة القادمة من لوكان بأنها مملة. فما معنى هذا التعبير وهذا اللحن؟

“كان الطعام مقبولًا.”

بالنظر إلى طباعه، كان هذا تقريبًا مدحًا كبيرًا.

“كانت هذه أول مرة تكون فيها بمفردك مع جلالة الإمبراطورة منذ حفل الزفاف قبل عام… كيف كان شعورك؟”

عبس كايين قليلًا عند سؤال جلين، لكن لم يكن هناك أي غضب، وبعد تفكير عميق للحظات، فتح فمه.

“من الإمبراطورة … كانت تنبعث رائحة طيبة.”

حتى جلين لم يجد كلمات للرد على هذا القول.

“آه، نعم…”

أخفض جلين رأسه وتجنب النظر إليه مرتبكًا، لكن كايين لم يلاحظ ذلك وتذكر اللحظة التي اقتربت فيها أليشيا منه.

“نعم، بالتأكيد، عندما اقتربت الإمبراطورة، كانت هناك رائحة طيبة جدًا.”

تذوق كايين تلك اللحظة ولعق شفتيه دون وعي.

كان هذا انطباعًا لم يستطع جلين فهمه.

لكنه لم يعرف طريقة أخرى للتعبير عنه.

كانت تنبعث من أليشيا رائحة خفيفة وحلوة. بالنسبة إلى كايين، الذي طوّر حواسًا حيوانية من تجواله في ساحات القتال، كانت تلك الرائحة لا تقاوم.

“لم تكن رائحة العطور البغيضة التي أشمها في المجلس.”

استمر كايين في الحديث دون أن يسأله جلين.

“كانت رائحة ناعمة ولينة.”

لم يكن كايين يعرف بعد ما هي رائحة المرأة، لذا اكتفى بالقول إن رائحة الإمبراطورة كانت طيبة.

“…إذا أردنا الدقة، رائحة شهية.”

كان تعبيرًا سيصدم أليشيا لو سمعته، لكن جلين أومأ برأسه بصمت لكلام سيده.

“قلت إن الطعام كان ممتازًا، فلعل تلك الرائحة كانت جيدة.”

رد جلين، الذي لا يعرف عن النساء أكثر من كايين، بجدية.

“…ربما.”

بالتأكيد، شبع كايين في العشاء ورافقته أليشيا إلى الباب، لكنه لم يعرف لماذا أثارت تلك الرائحة شهيته ورغبته.

نشأ كلا الرجلين في أرض روبيو القاسية منذ الطفولة، و قضيا حياتهما في ساحات القتال، فلم يكن لديهما أي فكرة أن هذا كان غريزة رجل ينجذب إلى امرأة.

“على أي حال، من الجيد أن الإمبراطورة تغيرت. بدت وكأنها نسيت بالفعل كل كلام لوكان الممل.”

“هل صحيح أن جلالة الإمبراطورة تغيرت بعد الحمى؟”

“نعم، لقد أصبحت شخصًا مختلفًا تمامًا.”

تذكر كايين المرأة التي لم تستطع النظر إليه مباشرة من الخوف في يوم زفافهما. 

حتى عندما أدت قسم الزواج، كان صوتها الخافت يرتجف لدرجة أنه بالكاد فهمه، لكن أليشيا التي رآها اليوم كانت شخصًا مختلفًا تمامًا بعد عام.

“نظرت الإمبراطورة إليّ مباشرة، وابتسمت وهي تدعوني للعشاء. بل إنها، حتى عندما سألتها، قالت إنها لم تعد تفهم كلام لوكان … حقًا، الحمى غيرتها.”

كانت مهمة أليشيا هي البقاء إلى جانب كايين، الذي ينقصه التأهيل كإمبراطور، ونقل تعاليم وحقائق لوكان إليه باستمرار. 

كان هذا هو الهدف الوحيد من زواجهما، لكن لا يمكن تفسير ما حدث اليوم إلا بتغيرها.

“لو عرف الحكيم الأعظم في لوكان هذا، كنت أتمنى أن أرى تعبيره بنفسي.”

أرسلوا إمبراطورة من لوكان للسيطرة على إمبراطور متمرد، لكن تلك الإمبراطورة نسيت كل شيء بسبب الحمى، فما أكبر هذه الكارثة بالنسبة إلى حكيم لوكان الأعظم.

“في السابق، كانوا يزعجونني بأن الإمبراطورية لن تستقر ما دمتُ أعزبًا، لكنهم لن يستطيعوا ذلك الآن.”

ابتسم كايين، راضيًا عن هذا الوضع، وبدا للحظة ليس إمبراطورًا، بل شابًا وسيمًا في الخامسة والعشرين.

“إذن، هل نوقف مراقبة قصر الإمبراطورة؟”

“لا، استمر في المراقبة.”

عاد الوقار الإمبراطوري إلى وجه الشاب المرح.

“من الأفضل أن نكون متأكدين.”

“نعم.”

لم تظهر على أليشيا أي علامات للخداع، لكن مع لوكان، لا يمكن التأكد. إذا كان قصر الإمبراطورة على تواصل وثيق مع لوكان، فقد تعود أليشيا إلى كونها ببغاء ممل.

“غدًا، سأتناول الغداء في قصر الإمبراطورة أيضًا.”

بدا أن عشاء الليلة كان مرضيًا للغاية، إذ أطلق كايين كلامًا غير متوقع.

“أعتذر، يا جلالة، لكن غدًا صباحًا، بعد انتهاء المجلس، عليك تناول الغداء مع الدوق نايجل وباقي النبلاء.”

عبس كايين عند سماع هذا الخبر المزعج.

“إذن، اطلب من قصر الإمبراطورة تحضير الغداء غدًا.”

رمش جلين بعينيه بدهشة لرد الفعل غير المتوقع. ما الذي كان لذيذًا في طعام قصر الإمبراطورة ليجعل كايين يقول شيئًا لم يقله من قبل؟

“لكنني لا أريد شم رائحة العطور البغيضة، لذا حافظ على المسافة بين الطاولات كالمعتاد.”

“نعم، يا جلالتك. سأرسل رئيس الخدم على الفور لطلب المساعدة من قصر الإمبراطورة.”

أومأ كايين برأسه ولوح بيده، إشارة إلى انتهاء اليوم.

دون أي ضجيج، كانت تغييرات كبيرة تتسلل إلى القصر.