بمجرد أن تأكدت أليشيا من مغادرة موكب الإمبراطور لقصر الإمبراطورة، رمت بنفسها على الأريكة دون أن تكلف نفسها عناء تغيير ملابسها.

“آه … كدتُ أموت من التوتر.”

كان تنهد أليشيا عميقًا. 

تناول العشاء وجهًا لوجه معه، والحرص على عدم الإشارة إلى افتقاره لآداب المائدة، وإنهاء العشاء بسلاسة، كل ذلك كان صعبًا، لكن المحادثة بينهما وجهًا لوجه كانت الأصعب على الإطلاق.

“ماذا؟ بدوتِ طبيعية جدًا، لم ألاحظ شيئًا. خاصة … أن جلالة الإمبراطور، الذي ليس معتادًا على آداب القصر، بدا مرتاحًا جدًا اليوم.”

“حقًا؟”

“نعم.”

كان تصرفًا عميقًا وحكيمًا للغاية بالنسبة لإمبراطورة في العشرين من عمرها.

“من يجرؤ على تعليم جلالة الإمبراطور آداب القصر؟”

“هذا أمرٌ مستحيل تمامًا.”

تذكرت أليشيا كيف كان كايين يفقد أعصابه أحيانًا أثناء العشاء، وقد خطرت لها هذه الفكرة لتجنب غضبه ولو ليوم واحد، لكن كما قالت أنيس، ربما حققت شيئًا دون قصد.

“لكن اليوم، نجحتِ يا جلالة الإمبراطورة في إنجاز هذا الأمر الصعب.”

“…أنا؟”

معرفة الماضي، تغيير الحاضر، وصنع مستقبل مختلف.

كان هذا الأفق الجديد الذي انفتح أمام عيني أليشيا الآن.

“نعم، بدا جلالة الإمبراطور مرتاحًا للغاية.”

كان كايين الابن الوحيد للإمبراطور السابق، لكن هذا الأصل النبيل لم يمنعه من أن يُترك مهملًا منذ طفولته.

قاد الإمبراطور السابق الإمبراطورية إلى الازدهار في أوجه، لكنه لم يعرف كيف يعتني بأسرته، وكان غاية في اللامبالاة تجاه ابنه كايين.

“في الحقيقة، من غير المنطقي أن يتعلم جلالة الإمبراطور آداب القصر. فالقصر بأكمله، سواء الأشخاص أو المكان، موجود لخدمته.”

أومأت أنيس برأسها موافقة على كلام أليشيا الصائب.

“في الحقيقة، كنتُ طوال العشاء أشعر بالقلق.”

حتى أنيس الجريئة عادةً كانت تخشى أن ينفجر الإمبراطور غضبًا في أي لحظة.

“لا بأس، لقد كنتِ تعلمينني أنا، وليس جلالة الإمبراطور، فأنا من أصابتني الحمى وتشوشت ذاكرتي.”

“لكن، في الواقع…”

هزت أليشيا رأسها كما لو كانت تقول إنه لا داعي لمزيد من الكلام، فأومأت أنيس وانحنت لتخلع قفازاتها.

“ما حدث اليوم كان مغامرة بالنسبة إليّ. لا … ربما كان اختبارًا.”

طالما أن كايين هو الإمبراطور، لا أحد يستطيع انتقاد آدابه.

في حياتها السابقة، كانت هذه النقطة دائمًا هي المشكلة. لم يكن بإمكان أحد أن يتحدث عن آداب إمبراطور بالغ، وليس أميرًا صغيرًا، وكان التعليم أمرًا لا يمكن تخيله.

“أعتذر، لكن في عينيّ اليوم، بدا جلالة الإمبراطور يتناول طعامه براحة وسرور.”

“إن كان الأمر كذلك، فهذا حسن. الهدف الأساسي من تعلم الآداب ليس التفاخر بالرقي، بل الشعور بالراحة في المواقف المناسبة.”

حقًا، كلام يليق بأليشيا التي تلقت تعليمًا صارمًا في لوكان. 

علاوة على ذلك، بعد أن مرت بحياة وموت بائسين، أصبحت أليشيا قادرة على رؤية العالم وإدراكه بحكمة أكبر.

“لكن اليوم لم يكن عشاءً رسميًا، وهذا ليس شيئًا يتحقق في يوم واحد.”

“نعم، لا مفر من ذلك.”

في السابق، لم تفهم أليشيا كيف يمكن لكايين، الذي يملك سلطة الإمبراطور، أن يقضي وقته خارج القصر. لو أراد، لكان بإمكانه تلقي التعليم مجددًا، والتواصل مع النبلاء لقيادة شؤون الدولة بشكل صحيح.

“لم يمضِ على زواجكما سوى عام، وجلالة الإمبراطور عاد لتوه، فلا تفكري كثيرًا.”

“أعرف، على أي حال، سيعود جلالتُه إلى روبيو قريبًا.”

“ماذا؟ لقد عاد لتوه!”

بدت أنيس مرتبكة بسؤالها، لكن أليشيا أومأت برأسها بهدوء.

في الماضي، لم يكن كايين يبقى إلا لأمور هامة جدًا، وكان دائمًا يقيم في أرض روبيو.

“من الطبيعي أن يكون جلالة الإمبراطور في القصر.”

“لكن بالنسبة إليه، روبيو هي موطنه، وليس هنا.”

كان من الطبيعي أن تزداد سخرية النبلاء وانتقادهم له بوصفه متوحشًا يومًا بعد يوم. 

في العاصمة والقصر الخالي من الإمبراطور، شكل النبلاء فصائل واستغلوا الشعب. 

حتى عندما بدأت أصوات الاستياء تتصاعد من الأراضي المختلفة، وانتشرت شائعات عن تحول مواطنين أسوياء إلى لصوص، كان هو يقاتل في ساحات روبيو.

“كان ذلك لأنه كان يتولى دوقية روبيو في أيام ولاية العهد، لكن الآن الأمر مختلف. علاوة على ذلك، ألستِ موجودة يا جلالة الإمبراطورة؟”

“بالنسبة إلى جلالته، لا فرق.”

لم تكن هناك حاجة لاستعادة ذكريات الماضي المؤلمة. لم تنسَ أليشيا لحظة واحدة نظرات النبلاء إليها وتوبيخ لوكان المثير للشفقة.

كان من الواضح كيف كانت حال الإمبراطورة التي لم تحظَ بأدنى اهتمام في القصر الذي غادره إمبراطور رمزي ليخوض المعارك.

“أنيس، لا أطمح إلى الكثير.”

في لوكان، قيل إن السعادة التي يولد بها كل إنسان محددة مسبقًا. لكن الحقيقة التي علمته إياها الحياة كانت مختلفة.

“حتى الشخص ذاته قد يصبح سعيدًا أو تعيسًا بناءً على ما يريده والطريق الذي يسلكه.”

كانت بداية زواج أليشيا الأصلية مليئة بالاكتئاب واليأس.

كم من الليالي بكت فيها عندما أعلن زوجها، الذي لم يمنحها حتى نظرة، أنه لن يقابلها وجهًا لوجه بعد الآن، ناهيك عن قضاء ليلة الزفاف؟

“جلالة الإمبراطورة…؟”

“نعم، أنا إمبراطورة الإمبراطورية. في الأصل، أنا مجرد تابع في هذا القصر، يفترض أن أبكي وأضحك بناءً على نظرة واحدة أو كلمة دافئة من جلالة الإمبراطور.”

كانت الإمبراطورة منصبًا لا يتغير حتى الموت، ما لم ترتكب خيانة علنية أو تفسد العلاقات السياسية. بمجرد أن تصبح إمبراطورة، يمكن القول إن حياة المرأة كفرد تنتهي.

“في عشاء اليوم، بدا جلالة الإمبراطور سعيدًا، ألم تشعري بأي فرح؟”

في حياتها السابقة، لكانت أليشيا، قبل أن تسأل أنيس، قد شعرت بالحماس والفرح، معتقدة أن انتظارها لعام كامل قد أتى ثماره، وأن جلالة الإمبراطور عاد أخيرًا إلى مكانه الصحيح.

“كانت الأجواء لطيفة ولم تكن سيئة، لكنني لم أشعر بالفرح.”

لكن أليشيا الآن لم تكن ساذجة أو غبية بما يكفي لتعلق حياتها على مشاعره.

“أنا جادة.”

عندما تحدثت أليشيا بصراحة، أسقطت أنيس القفازات التي كانت تمسك بها بدهشة.

“آه…”

حتى لو تغيرت بسبب الحمى، لم يعد هناك أثر لأليشيا الخجولة التي كانت تنتظر بنعومة أي إشارة من الإمبراطور.

“لا تقلقي، أنيس. لستُ أقول هذا لأنني مريضة، ولا كما قلتُ لجلالته، لم أفقد ذاكرتي.”

“لكن كيف تقولين مثل هذا الكلام…؟”

“إذا كانت سعادتي مرتبطة بسعادته، فسيكون من الصعب إيجاد سعادتي، ومن الأصعب تجنب التعاسة.”

لم يكن يهم من يحب الإمبراطور أو كم يتجاهل الإمبراطورة. عندما نظرت إلى الوراء، كانت الأمور التي جعلت أليشيا تعيسة تافهة جدًا.

“لا تزالين، جلالة الإمبراطورة…”

“مرّ عام واحد فقط على الزواج، وقابلتُ جلالته وجهًا لوجه لأول مرة منذ عام، فهل هذه بداية؟”

ابتسمت أليشيا بهدوء وكأنها تعرف ما ستقوله أنيس.

“كل ذلك صحيح. وأنا في العشرين فقط.”

“نعم، تعرفين كل شيء، فلماذا تقولين هذا؟”

“قلتُ إنني أريد إيجاد سعادتي.”

كان التصميم في عينيها الزرقاوين قويًا للغاية، كما لو أنها قضت وقتًا طويلًا تفكر بعمق، وهو ما لم تعرفه أنيس.

“…في الحقيقة، لا أحد يمكن أن يصبح سعيدًا بهذا الزواج.”

عندما ألقت أليشيا بالخلاصة، عضت أنيس شفتيها قليلًا. 

كان اتفاق لوكان مع العائلة الإمبراطورية قد جعل أليشيا ضحية.

“أكثر من أي شخص، أنا من ستصبح تعيسة. لذا سأحاول الهروب من هذا المصير التعيس، حتى لو كان ذلك يتعارض مع قوانين القصر أو منطق لوكان.”

ابتسمت شفتاها الورديتان بابتسامة هادئة وأنيقة لا تصدق أنها لامرأة في العشرين.

“أنا … سأكون دائمًا إلى جانب جلالتكِ.”

أومأت أليشيا برأسها لكلمات أنيس الدافئة. وجود شخص واحد موثوق في هذه الحياة القاسية كان كافيًا ليمنحها الشجاعة للتحدي.

“الخطة بسيطة. جلالة الإمبراطور سيعود قريبًا إلى روبيو، لذا قبل ذلك … يجب أن أطلب الطلاق بطريقة ما.”

كانت أنيس لا تزال تشعر بالألم عندما تتذكر كيف غادر كايين دون قضاء ليلة الزفاف. منذ البداية، كان هذا الزواج محكومًا بالفشل.

“والداي توفيا بالفعل. توفي والدي قبل أن أولد، ووالدتي بعد ولادتي بقليل.”

ربما بسبب استماعها المتكرر لشكاوى أنيس في حياتها السابقة، شعرت وكأن والديها ماتا حقًا.

ربما قبل أن تصبح أليشيا، كانت وحيدة أيضًا. هذا الشعور بالوحدة كان مألوفًا جدًا.

“لقد كنتِ، أنيس، تعتنين بي كأم بديلة طوال هذا الوقت.”

نسيت تدريجيًا من كانت في الأصل وما كان اسمها.

كل ما تذكرته كان رغبتها في امتلاك منزل بحديقة وتربية العديد من الحيوانات. 

في النهاية، بعد أن عاشت كأليشيا لأكثر من عشر سنوات وماتت ثم عادت إلى العشرين، ربما أصبح عالمها الأصلي بعيدًا.

“أعتقد … أنكِ ستواصلين الاعتناء بي حتى النهاية.”

في الواقع، عندما واجهت أليشيا الموت، كانت أنيس الوحيدة بجانبها. معرفة القليل عن الماضي ووجود شخص واحد موثوق كان كافيًا ليمنحها الشجاعة لتغيير حياتها.

“هدفي هو الطلاق، ثم العزل، والذهاب إلى مكان هادئ … لأعتني بحديقة وأربي الحيوانات.”

حتى لو لم تستطع العودة إلى عالمها الأصلي، كان بإمكانها تحقيق هذا الحلم. ليس منزلًا صغيرًا أقل من عشرة أمتار مربعة لتريح جسدها المتعب، بل منزل صغير يمكنها امتلاكه.

“أريد أن أرى حديقة تنمو كل يوم، وأعتني بحقل صغير، وأعلم الكلاب حيلًا مختلفة عندما تكبر.”

نسيت اسمها الأصلي، لكنها تذكرت بوضوح كيف كانت تعود متعبة وتغوص في شاشة مضيئة.

كانت تحب القول إنه لا توجد كلاب سيئة في العالم، وأننا جميعًا كنا صغارًا ثمينين. ربما كانت حياتها الأصلية أيضًا وحيدة.

“إذا كان هذا حلم جلالتكِ، سأكون معكِ أينما كنتِ ومتى كنتِ.”

ربما بدت أليشيا حزينة دون أن تدرك، إذ بدت أنيس على وشك البكاء.

“شكرًا.”

هذه المرة، أمسكت أليشيا يد أنيس أولًا.

بقوة، وبدفء.