في لحظة، وإن كانت قصيرة جدًا، أوقفت عينا أليشيا المتذبذبتان غضب كايين.

“لا أفهم ما تقصده.”

تحدثت أليشيا بالحقيقة بعينها، حتى يشعر كل حدس وغريزة كايين أنها صادقة.

“بالطبع، صحيح أنني أمرت اليوم بمعاملة جثث الذين قُتلوا في قصر جلالتك بعناية وإعادتها إلى مسقط رأسهم.”

“لماذا؟”

اقترب كايين خطوة، ونظرت عيناه إلى أليشيا بنظرة خانقة.

“لقد منعتُ ذكر الأمر، فكيف تجرأتِ على التدخل؟”

“لأن…”

عضت أليشيا شفتيها الجافتين دون وعي، ثم رفعت عينيها إليه مرة أخرى. كما توقعت، لم تملك الثقة لاختراقه بالكذب أو الحجج المزيفة.

“لا تتفوهي بكلام فارغ عن الرحمة.”

كان الحاجز الذي شعرت به في حياتها السابقة لا يزال قائمًا، مرتفعًا وباردًا.

“إلا إذا كنتِ تشعرين بالشفقة لأنكِ متورطة في الأمر.”

كانت نبرته اللاذعة مليئة بالغضب. لم يكن من المفترض أن يثير التعامل مع الجثث هذا القدر من الغضب.

الدليل الوحيد كان الدوق نايجل الذي ذكره للتو.

كل ما تعرفه أليشيا هو أن الدوق نايجل زعيم النبلاء، وأن كايين يحتقره بشدة.

“لماذا الصمت؟”

ومن الدليل، يبدو أن الدوق نايجل متورط في هذا الأمر. في هذه اللحظة، لم يعد كابوس الليلة الماضية يبدو مجرد حلم.

“لقد سمعتُ أنهم لم يخدموكِ من قبل.”

لم يكن الاعتراف أو الإنسانية سببًا مقبولًا الآن.

إذن، كانت خيارات أليشيا محدودة. حتى لو أدت كلماتها إلى إثارة غضب كايين وسحب سيفه … فما الذي سيحدث سوى الموت؟

“سأسألكِ للمرة الأخيرة. كيف تورطتِ في موتهم؟”

للحظة، استسلمت أليشيا لاعتقادها بوجود لحظة سلام بينهما. كان كايين قادرًا على قطع زوجته الزائفة في أي وقت، لكنه لم يكن مهتمًا حتى بذلك. هذا كل شيء.

“لم أتورط في موتهم.”

هل كان ذلك بسبب الضغينة المتراكمة من حياتها السابقة، أم لأنها لم تعد متعلقة بهذه الحياة؟ 

استطاعت أليشيا أن تنظر في عينيه مباشرة. لشدة توترها، لم تلحظ، لكن حتى كايين تفاجأ داخليًا بنظرتها الثابتة.

“أنت من قتلتهم، جلالتك.”

“نعم، أنا من قطعتهم بسيفي. هل ستقولين إنني قاسٍ؟”

“لا.”

ضحك كايين بسخرية على كلامها الجريء. قبل أن يقول المزيد، فتحت أليشيا فمها بسرعة.

“عندما سمعتُ الخبر … اعتقدتُ أن هناك سببًا وجيهًا دفع جلالتك لقتلهم بنفسك، متجاهلًا قوانين القصر.”

تفاجأ كايين من كلامها غير المتوقع، لكنه ظل عابسًا، بينما واصلت أليشيا حديثها. شعرت أن هذه اللحظة، بعد عزمها الكبير، هي فرصتها الوحيدة.

“لكنني كنتُ أكره أن يسمع الأغبياء شائعات سخيفة ويعتقدون أن جلالتك قاسٍ.”

“…أكرهتِ ذلك؟”

كلما فتحت أليشيا فمها، سُمِعَت كلمات غريبة بالنسبة لكايين.

لذا، على الرغم من عبوسه الشديد، لم يستطع إزاحة عينيه عن عينيها الزرقاوين.

“نعم. لابد أن جلالتك قتلتهم لسبب لا مفر منه.”

كان كايين يتلقى التفهم من المرأة التي اعتقد أنها الأبعد عنه في العالم. كان هذا الأمر محيرًا حتى بالنسبة له.

“لكن ليس الجميع قادر على فهم نواياك العالية. الأغبياء … سيقولون فقط إنّكَ قاسٍ. كإمبراطورة، كرهتُ أن يحدث ذلك.”

رمش كايين ببطء، مغلقًا عينيه ثم فاتحًا إياها.

من هذه المرأة؟ حتى لو تغيرت الإمبراطورة، لم يتوقع أن تذهله أكثر من تخليها عن تعاليم لوكان.

“الأغبياء … هل تقصدين أشخاصًا مثل الدوق نايجل؟”

“لا أعرف الكثير عن المجلس أو شؤون النبلاء.”

كان ذلك جوابًا صحيحًا غير مقصود.

“لكن مهما كانوا، شعرتُ أنه لا يجب السماح بتشويه اسم جلالتك … حتى لو كانت جثث المذنبين.”

“ماذا تعنين؟”

لم يدرك كايين، لكن نبرته كانت قد خفت بالفعل. وانتقلت زمام المحادثة بمهارة إلى أليشيا.

“إنها جثث المذنبين الذين قتلتهم جلالتك. من الطبيعي أن تُعامل كالأمتعة، ومن الطبيعي أن يخاف من يتعاملون معها …”

كان كايين الآن ينتظر كلماتها التالية دون مقاطعة، كما لو كان يعلم أنها ستتنفس وتتحدث مرة أخرى.

“إذا خرجت جثث الخدم غير المعالجة بعناية، ستنتشر التكهنات.”

شعرت أليشيا بنظرة كايين الخالية من العداء، فابتسمت بابتسامة خافتة.

“لم أستطع السماح لمثل هذه الأمور البسيطة بتشويه سمعة جلالتك.”

انحنت أليشيا مرة أخرى، معبرة عن احترامها.

“إنهم مذنبون ارتكبوا خطايا لا تُغتفر، لذا يستحقون الموت، لكن لا يجب أن يستمروا في ارتكاب الذنوب بعد موتهم.”

مرر عيناه السوداوان على وجه أليشيا، كما لو كان يحاول قراءة نواياها أو مشاعرها.

“لقد كنتُ إمبراطورة ناقصة في كل شيء منذ أن أصبتُ بالحمى. لكنني لم أستطع الوقوف مكتوفة الأيدي أمام ما يشوه اسم جلالتك … أعتذر عن تدخلي المتهور.”

أخفضت أليشيا عينيها ورأسها.

مرت ثوانٍ بدت كالأبد.

“…من أجلي؟”

لم يكن هناك أي غضب في صوته المنخفض، فقط فضول خالص بشأن نوايا أليشيا.

“كرهتِ أن تُنتقد قسوتي، فتدخلتِ للتعامل مع جثثهم؟”

“…نعم.”

رفعت أليشيا رأسها برفق لتنظر إلى كايين.

“لماذا؟”

كانت شفتاه لا تزالان تظهران شيئًا من الشك.

“نعم.”

لم تكن قد توقعت ذلك تمامًا، لكنها فكرت في حالة شكه. 

بطريقة ما، ساعدها كابوس الأمس.

“للأسف، ماتوا بسبب المرض.”

تحدثت أليشيا بأكبر قدر من الهدوء.

“كما قلتَ جلالتكم، لم يحدث شيء في القصر هذا الصباح.”

تحرك حاجب كايين قليلاً.

“للأسف، بما أنهم ماتوا بسبب المرض، والطريق إلى مسقط رأسهم طويل، أمرتُ رئيس الخدم بحرقهم وإرسال رمادهم في جرار.”

فتح فم كايين قليلاً.

كانت تقول إنها أصيبت بالحمى وأصبحت أقل ذكاء، لكن هذا كان عكس ذلك تمامًا.

“لذلك، اعتقدتُ أن شائعات غريبة لن تنتشر عن أولئك الذين ماتوا بسبب المرض.”

كان هذا تعاملًا مثاليًا. إذا قيل إنهم ماتوا بسبب المرض و حُرقوا، فلن تبقى آثار السيف، وسيصعب نشر المزيد من الشائعات.

لم يندم كايين على قتل جواسيس نايجل، لكنه كان يرى أن الانتقادات المستقبلية مزعجة. لم يتوقع أن تحل أليشيا هذه المشكلة ببراعة.

“إذا كنتُ قد أزعجتُ جلالتك بتدخلي العبثي، فأنا مستعدة لتحمل العقاب.”

نظر كايين إلى أليشيا، التي أخفضت رأسها مرة أخرى، للحظة.

حتى ظل رموشها المتذبذبة على خديها النقيين كان واضحًا.

“نعم، كان تدخلًا عبثيًا.”

لم يكن كايين يهتم بالسمعة أو يصغي إلى انتقادات النبلاء.

“لكنه ليس أمرًا يستحق عقابًا كبيرًا.”

كأن الذي دخل قصر الإمبراطورة بغضب لم يكن هو، رن صوت كايين بلطف أكبر.

“إذن … إذا قدمتِ لي غداءً مرضيًا، سأغفر لكِ.”

ارتفعت زاوية فم كايين بشكل مائل.

“حتى لو كان طعامًا بسيطًا، سأبذل قصارى جهدي.”

لم تكن قد توقعت هذا الموقف بالضبط، لكن مطبخ قصر الإمبراطورة كان مليئًا بمكونات يحبها كايين.

“سنرى.”

ضحك كايين ضحكة غامضة، ثم استدار وغادر الغرفة.

“جلالتك ، سأخدمك.”

كان رئيس خدم قصر الإمبراطورة، الذي كان ينتظر عند الباب، يرافق الإمبراطور. كان يفكر أنه لو لم يكن لأمر أليشيا الشبيه بالتنبؤ، لكان الجميع قد عانوا اليوم.

“أين جلين؟”

“في الحديقة، جلالتك.”

“قل له أن يعود أولاً. سأتناول الغداء هنا.”

ابتسم هوارد، الخبير كرئيس خدم، بابتسامة هادئة.

“نعم، جلالتك. سأخبر الخدم فورًا.”

كانت المحادثة التي سمعها من خلف الباب تجعل قلبه ينبض بقوة، لكن لحسن الحظ، بدا أن ذكاء أليشيا قلب الموقف. 

وإلا، لما تحول وجه كايين المليء بالغضب إلى هذا اللطف بهذه السرعة.

“إذن… ما هو غداء قصر الإمبراطورة اليوم؟”

لحسن الحظ، كانت القائمة وفيرة بفضل الأوامر التي صدرت منذ الصباح الباكر. 

علاوة على ذلك، بأمر من أليشيا، استشار ميلر، رئيس خدم الإمبراطور، لذا كانت التحضيرات جيدة نسبيًا.

“في الحقيقة، تحدد جلالة الإمبراطورة الوجبات حسب الوقت. عادةً، تتناول وجبات بسيطة مع الخضروات الموسمية.”

“إذن، الغداء اليوم خضروات موسمية؟”

انحنى هوارد بعمق أمام رد الإمبراطور الفاتر.

“شيء مثير للاهتمام، فاليوم، أمرت جلالة الإمبراطورة خصيصًا بتقديم أطباق معينة للغداء.”

فكر هوارد بجدية وهو يتحدث.

كان الإمبراطور قد أشاد بطبق التدرج في الغداء السابق، وفي غداء الأمس مع النبلاء، استمتع بثلاثة أنواع من اللحوم المطهية والمشوية، بما في ذلك لحم العجل.

“في هذا الموسم، السلمون رائع جدًا. سنقدم سمك السلمون الممتلئ، مشويًا بالزبدة مع عصير الليمون.”

بالفعل، أومأ الإمبراطور راضيًا عن براعة رئيس الخدم المخضرم.

“الآن وأنا أفكر في الأمر، أكلتُ الكثير من اللحوم مؤخرًا. السلمون يبدو شهيًا.”

وكانت فعاليات قصر الإمبراطورة قد بدأت للتو.