صباح اليوم التالي، تصلبت عزيمة أليشيا بشكل غير مقصود.

“هل هذا… صحيح؟ لماذا؟”

“لم أسمع سوى أنهم كانوا غير مخلصين.”

كانت أنيس شاحبة مثل أليشيا التي ترتجف رموشها. 

في ساعات الصباح الباكر، هزت الأنباء أن كايين قتل بنفسه عددًا من الخدم بالسيف القصر الإمبراطوري بأكمله بالرعب.

“كم عدد الضحايا؟”

“البعض يقول ثلاثة، وآخرون يقولون خمسة … لكن جلالته أمر بعدم التحدث عن الأمر، لذا لا أعرف بالضبط.”

“لكن من المؤكد أنه في الصباح الباكر، قتل الخدم بنفسه بالسيف، أليس كذلك؟”

“نعم.”

كانت القسوة المفاجئة محيرة. 

هل يجب أن تخاف، أم أن تشعر بالامتنان لأن خدم قصر الإمبراطورة لم يكونوا من بين الضحايا كما حذر الليلة الماضية؟ لم تستطع أليشيا معرفة ذلك.

“حتى لو كانوا غير مخلصين، كيف يمكن أن يقتلهم بالسيف في الحال…؟”

كان الأمر وكأن كابوس الليلة الماضية يستمر. بل بالنسبة لخدم قصر الإمبراطور، كان هذا الكابوس يتحقق بالفعل.

حتى لو أخطأ الخدم، فإن قيام الإمبراطور بنفسه بقتلهم في الحال بالسيف كان أمرًا خارجًا عن المألوف.

“بدون أي تفسير؟”

“نعم. كما أخبرتكِ، أمر بعدم ذكر الأمر. لذا، يجب ألا تتحدثي عنه، جلالتكِ.”

تنهدت أليشيا تنهيدة خفيفة.

“مهما أمر، لا يمكن إيقاف الشائعات. من سمعوا الخبر بالفعل يلومونه في سرهم.”

بما أن الأخبار وصلت إلى قصر الإمبراطورة قبل شروق الشمس، فمن المحتمل أنها انتشرت خارج القصر الآن. 

لن يعرف نبلاء العاصمة فقط، بل بحلول المساء، ستعرف لوكان أيضًا، وسيعرف العالم بأسره.

“لكن لا أحد يجرؤ على معارضة تصرفات جلالة الإمبراطور.”

تحدثت أنيس وكأنها تحذر أليشيا من التدخل في الأمر لتجنب إثارة غضب الإمبراطور.

“وماذا حدث بعد أن قتلهم؟”

“لا أعرف التفاصيل. على الأرجح، قام الخدم بجمع الجثث، ولن يبقى أي أثر في القصر.”

كان من المنطقي ألا تُترك الجثث في قصر الإمبراطور.

“لا يمكن دفن جثث غير الملوك في القصر، لذا سيتم إخراجها. أنيس، أليس هذا من مهام إدارة القصر الداخلي؟”

في بعض الأحيان، عندما يموت خادم مسن أو يتعرض لحادث، كان من المعتاد أن يتولى خدم القصر الداخلي جمع الجثث وإعادتها إلى عائلاتهم.

“هذا صحيح، لكن في هذه الحالة، بما أنهم مجرمون…”

“صحيح، الجميع خائفون جدًا من عدم القدرة على التعامل مع الجثث بشكل صحيح.”

فكرت أليشيا للحظة، ثم نظرت إلى أنيس.

“ابحثي عن الأشخاص الذين سينقلون الجثث من القصر الداخلي، واعطيهم المال والخمر. على الأقل … تأكدي أن الجثث لا تُلقى كالأمتعة وتعود إلى مسقط رأسهم.”

“لكن التدخل في مثل هذه الأمور…”

“أليس هذا من واجبات الإمبراطورة؟”

أومأت أنيس رأسها دون وعي أمام كلمات أليشيا المليئة بالهيبة، التي لا يمكن تصديق أنها من امرأة في العشرين.

لم تكن متأكدة إن كانت الحمى التي عانت منها أليشيا مؤخرًا جعلتها أكثر حكمة، لكن الآن، كانت هناك حكمة وذكاء وثبات لم يكن موجودًا من قبل.

“بالتأكيد، سيكون هناك الكثيرون ممن يلومون جلالته على هذا الأمر. لذا، من أجل سمعة جلالته في المستقبل، من الصواب التعامل مع الجثث بشكل لائق.”

“كلامكِ صحيح. خاصة أن الخدم في قصر الإمبراطور ليسوا من عامة الناس.”

كان الخدم والخادمات الذين يخدمون الإمبراطور أو الإمبراطورة من النبلاء المتوسطين أو أعلى، وحتى الخدم الذين يقومون بالأعمال الدنيا كانوا من عامة الناس الميسورين الذين تلقوا تعليمًا جيدًا.

لقد قتل كايين هؤلاء وكأنهم برابرة روبيو.

“كما قلتُ الليلة الماضية، أخبري جميع خدم قصر الإمبراطورة أن يكونوا حذرين في تصرفاتهم.”

“نعم، سأفعل.”

“وأيضًا … للاحتياط، اطلبي من رئيس الخدم معرفة الأطعمة التي أحبها جلالته مؤخرًا، وجهزي كميات وفيرة منها في قصر الإمبراطورة.”

إذا عاد كايين فجأة، لم تكن واثقة من التهرب بحجة الحمى. 

كانت محظوظة بالأمس، لكن لا يوجد ضمان بأن الحظ سيستمر.

“إذن، سأنصرف لتنفيذ أوامركِ. سأطلب من نانسي ومارين إحضار الشاي.”

“حسنًا.”

ابتسمت أليشيا بابتسامة خافتة. 

كانت أنيس تعمد إلى إحضار الخادمات الصغيرات لقصر الإمبراطورة لإتاحة الفرصة لأليشيا لتوجيههن مباشرة. 

حتى لو كانت التحذيرات متشابهة، فإن سماعها من سيدة القصر سيجعل الخادمات الصغيرات أكثر حذرًا.

* * *

لم يحضر كايين اجتماع المجلس دون إشعار مسبق. بسبب الحادث في الصباح الباكر، لم يجرؤ أي خادم على إخباره أن النبلاء ينتظرونه.

“جلالتك.”

“ماذا، هل ستلومني؟”

“لا، بالطبع لا.”

كان جلين، المقرب الوحيد، هو الوحيد الذي يخدم كايين كالمعتاد. بالنسبة له، كان قتل كايين أمرًا معتادًا، وكان السبب واضحًا، لذا كان طبيعيًا.

“لو لم تكن جلالتك من قتلهم، لكنتُ أنا من فعل ذلك.”

نظر كايين إلى جلين، وقد تحسن مزاجه قليلاً.

“لكن أولئك الذين لا يعرفون التفاصيل سيتحدثون بحرية. هذا يغيظني.”

“لا يهم.”

منذ ما قبل اعتلائه العرش، سمع كايين اتهامات بأنه غير مؤهل وبلايين الانتقادات. قتل المزيد الآن لن يغير شيئًا.

“لقد منعتُ ذكر هذا الأمر، وقلتُ إن لا أحد يجب أن يتدخل، لذا حتى الدوق نايجل لن يجرؤ على التحدث.”

“ألم يكونوا جواسيسه منذ البداية؟ من يعرف الخوف سيصمت في مثل هذه الأوقات.”

ربما بسبب نشأته الطويلة في ساحات القتال، كان كايين يتمتع بحدس حاد بشكل خاص.

خلال تجواله في الصباح الباكر بعد استيقاظه من نوم غير مريح، صادف بالصدفة أولئك الذين كانوا يبلغون الدوق نايجل سرًا عن تحركات الإمبراطور. 

كانت مصادفة، لكن قراره كان سريعًا.

“كنتُ أتساءل لماذا كان الدوق نايجل يتحدث كثيرًا في الغداء الأخير، وكأنه يعرف الكثير عني.”

“بما أنه كان يتلقى تقارير عن كل حركاتك من جواسيسه، فلا عجب.”

عبس جلين بازدراء تجاه الدوق نايجل.

“بما أن جلالتك قتلتهم على الفور، سيكون ذلك درسًا للدوق.”

أومأ كايين راضيًا. تقول الشائعات إن الإمبراطور يجد متعة في قتل الناس بالسيف، لكن سيفه تحرك فقط عند الحاجة.

بالطبع، لم يشعر بالذنب لذلك. كان موقفًا يسهل سوء فهمه، لكن لا كايين ولا جلين كانا يدركان ذلك.

“بمجرد عودتي، تجرأوا على فعل ذلك … لا بد أنهم تم شراؤهم مسبقًا.”

“نعم، كانوا خدمًا لفترة طويلة، لذا لم يكن ذلك أمرًا حدث في يوم أو يومين.”

عبس كايين بنفور. لكن جلين كان لديه المزيد ليبلغه.

“أعتذر، لكن قصر الإمبراطورة … اتخذ ترتيبات منفصلة للتعامل مع الجثث بعناية وإعادتها إلى مسقط رأسهم.”

عبس كايين أكثر عندما سمع كلمة غير متوقعة.

“الإمبراطورة؟”

“نعم.”

في لحظة، اشتعل الغضب في وجه كايين. 

كان يظن أنها تخلصت من ارتباطها بلوكان وأصبحت شخصًا جديدًا، لكن تدخلها في التعامل مع جثث جواسيس الدوق نايجل أثار شكوكه.

“هذا سخيف. هل كان للذين قتلتهم صلة سابقة بالإمبراطورة؟”

“تحققت، ولم تكن هناك صلة. لكن ربما يكون هناك ارتباط بسيدهم.”

كان الشك في كل شيء واجبًا طبيعيًا كمقرب من الإمبراطور، حتى لو أدى ذلك إلى توجيه الاتهام إلى الإمبراطورة البريئة.

“سأذهب إلى قصر الإمبراطورة.”

نهض كايين فجأة.

“لا حاجة لموكب.”

“سأرافقك.”

تبع جلين، الذي كان يرتدي سيفه بشكل صحيح، كايين. وبعد فترة وجيزة، انقلبت الأجواء الهادئة في قصر الإمبراطورة رأسًا على عقب مرة أخرى.

قبل الغداء، بينما كانت أليشيا تشرب الشاي في غرفة الاستقبال، جاء خادم يلهث ليبلغها.

“جلالة الإمبراطورة، جلالة الإمبراطور الآن…”

وقبل أن ينهي كلامه، دخل كايين بوجه متجهم بخطوات ثقيلة. كبحت أليشيا قلبها النابض بقوة وأدت التحية.

“أحيي جلالتك.”

كعادته، لم يأمر كايين برفع رأسها.

“اتركونا، باستثناء الإمبراطورة.”

حاول جلين قول شيء، لكنه رأى وجه كايين البارد وتراجع بهدوء. وكذلك فعل بقية الخدم.

“أمرتِ الإمبراطورة بمعاملة الجثث التي قتلتها هذا الصباح بعناية، أليس كذلك؟”

كان صوت كايين البارد المليء بالغضب يذكر أليشيا بكابوس الليلة الماضية، مما جعل قلبها ينقبض من الخوف. 

لم تتوقع أن يصل الخبر إلى أذنيه بهذه السرعة، ولا أن يزعجه لدرجة زيارتها بنفسه.

“هذا صحيح.”

علّمها كابوس الليلة الماضية درسًا كبيرًا: لا يمكن خداع كايين بحيل بسيطة. لذا، يجب تجنب الكذب تحت أي ظرف.

“جريئة جدًا.”

لكن مواجهته بالحقيقة لم تكن سهلة أيضًا.

“جريئة للغاية. كنتِ تعلمين أنني منعتُ ذكر هذا الأمر، فكيف تجرأتِ على إظهار مثل هذه الرحمة؟”

كان كايين غاضبًا بالفعل من تصرفاتها. وبالأخص، بدا السيف المعلق على خصره أكثر تهديدًا.

“يبدو أنكِ لم تنسي لوكان، بل اكتسبتِ صديقًا جديدًا يُدعى الدوق نايجل.”

عندما ذُكر اسم غير متوقع، رفعت أليشيا رأسها دون وعي لتنظر إلى كايين. في الوقت نفسه، نظر كايين إلى عينيها الزرقاوين اللتين كانتا تهتزان قليلاً.