توجهت إيما إلى غرفتها، تفكر في المهمة المفاجئة، متسائلة مما يجب أن تبدأ الكتابة. كان من المريح على الأقل أن كايين يظهر اهتمامًا بوجود الإمبراطورة.

“أتمنى أن تكون هذه التغييرات إيجابية…”

تمتمت إيما لنفسها. 

شعرت بالذنب طوال حياتها لعدم تمكنها من الوفاء بالوعد الذي قطعته لوالدة كايين عند وفاتها، لكن إذا أتيحت الفرصة الآن، فعليها أن تبذل قصارى جهدها.

“السيدة ديان … هل كان الوفاء بتلك الوصية هو الشيء الصحيح حقًا؟”

مهما مر الزمن، لم تستطع نسيان اليوم الذي توفيت فيه تلك المرأة الجميلة الهادئة.

– “جلالتكَ، أنا لا أندم… لقد فعلتُ… ما كان يجب عليّ فعله…”

في حالة كانت أنفاسها على وشك الانقطاع، أمسكت ديان، والدة كايين، بيد الإمبراطور السابق الباكي وقالت: 

– “وفرض عبء على الطفل … ليس من شأن الأم. أرجوك … احتفظ بسر سبب وفاتي. هذا طلبي الأخير … أرجوك …”

حتى لحظة وفاتها، كانت ديان تملك قلبًا نبيلًا وجميلًا. حتى أنفاسها الأخيرة، لم تنسَ أنها أم لطفلين، وكأي أم، تمنت سعادة أطفالها حتى النهاية.

لكن ديان أغفلت حقيقة مهمة.

وهي أن زوجها كان يحبها أكثر من أي شيء في هذا العالم.

عندما توفيت الإمبراطورة ديان، انغلق الإمبراطور السابق على نفسه، مهملًا شؤون الحكم وأطفاله. وتحول يأسه العميق وشعوره بالخسارة إلى قرار لا رجعة فيه.

– “نعم، بسبب ذلك الشيء. ماتت ديان بسببه!”

عندما رأى كايين يلعب في القصر الداخلي بالصدفة، أشار الإمبراطور السابق إلى ابنه الصغير كما لو كان يرى عدوًا.

– “ذلك الشيء… أخذ ديان مني…”

لم يستطع أحد إيقاف الإمبراطور الذي فقد حبه.

– “لماذا… لماذا كان على ديان أن تموت؟ كان يجب أن يموت ذلك الشيء بدلاً منها، لماذا ماتت ديان؟”

كان الإمبراطور السابق مجنونًا بالحب، لكن حبه كان لمن رحلت عن العالم. وبما أن ديان، الوحيدة التي كان بإمكانها إيقافه، ماتت، لم يجرؤ أحد على حماية الأمير الصغير المسكين البالغ من العمر سبع سنوات.

– “كل شيء بسببه. أضعفت ديان جسدها الضعيف لإنجابه، وفقط لأنه أراد رؤية العالم خارج القصر… رمت بنفسها لحماية ذلك الشيء!”

بالطبع، لم تكن وفاة ديان بسبب كايين.

ذهبت الإمبراطورة مع أطفالها في نزهة في يوم ربيعي مشمس إلى مكان ذي مناظر خلابة، ولم يكن كايين هو من قتلها، بل قاتل حاول اغتيال الأمير.

ديان، الأم الحنونة، وقفت دون تردد أمام سيف القاتل، وأدى ذلك الجرح إلى إضعاف جسدها الهش.

– “لماذا ماتت ديان بينما يستطيع ذلك الشيء أن يضحك؟ أنا… أنا لا يمكنني أن أكون سعيدًا مجددًا، لقد فقدتُ ديان…”

تحول حب الإمبراطور السابق تدريجيًا إلى هوس.

كان يبحث عن أثر ديان سواء أكان مستيقظًا أم نائمًا، وعندما يراها في أحلامه، كان يدرك مجددًا أنها ماتت ويبكي.

– “إذا ماتت ديان، فيجب أن يموت ذلك الشيء أيضًا.”

تطرف حبه إلى أقصى الحدود، وكأن كايين هو من طعن ديان وقتلها، فزاد كرهه له. في ذلك الوقت، كان القصر يعيش في خوف يومي من أن يقتل الإمبراطور ابنه بيده، مما سيؤدي إلى كارثة.

– “جلالتك، لدي طلب جريء.”

في تلك اللحظة، تقدم الكونت هايير. تطوع لمهمة استعادة إقليم روبيو، الذي كان مهجورًا لسنوات طويلة على حدود الإمبراطورية، وطرد البرابرة منه.

– “حماية إقليم روبيو تعني حماية أراضي الإمبراطورية، وسيكون شرفًا عظيمًا إذا رافق الأمير.”

تقليديًا، كان إرسال نبيل إلى روبيو يعادل النفي، وكان يعني نهاية أي طموح للترقي. لكن الكونت هايير تطوع للذهاب إلى ذلك المنفى مع الأمير. في ذلك الوقت، كانت هذه هي الطريقة الوحيدة لحماية الأمير الصغير من الإمبراطور المصاب بالهوس.

– “ذلك ليس ابني. افعل ما تشاء.”

بفضل سمعة روبيو كمكان للمنفيين، استطاع الإمبراطور السابق معاقبة الابن الذي كرهه لأنه تسبب في موت زوجته، بينما نجح الكونت هايير في حماية مستقبل الإمبراطورية بصعوبة.

ولم يتمكن الأمير الصغير البريء من العودة إلى القصر إلا بعد وفاة الإمبراطور السابق، بعد سبع عشرة سنة.

“الآن عاد أخيرًا إلى المكان الذي ينتمي إليه …”

تمتمت إيما بألم وهي تتذكر ديان. 

أحب الإمبراطور السابق ديان لدرجة أنه كره حتى ابنه، لكن النتيجة كانت كارثية.

“أرجوكِ، احميه من السماء.”

في الوقت الحالي، كانت تأمل فقط أن يبقى كايين في القصر بفضل اهتمامه الأول بالإمبراطورة.

الأب المجنون الذي نفى ابنه الصغير مات، والآن يجب على كايين استعادة شؤون الدولة التي تلاعب بها النبلاء لمدة سبع عشرة سنة وإصلاح الإمبراطورية.

عندما أقام حفل زفافه ثم غادر دون قضاء ليلة الزفاف، اعتقد الجميع أنه لا يمكن إبقاء كايين في القصر، لكن الآن كانت هناك شرارة أمل صغيرة.

* * *

في اليوم التالي، هبت نسمة خريفية منعشة بشكل خاص، وكانت حياة أليشيا اليومية تسير بهدوء.

“جلالة الإمبراطورة، أعتذر، لكن الحكيم الأعظم من لوكان أرسل رسالة أخرى.”

“ضعيها في الصندوق.”

“حسنًا.”

كان وجود صندوق لتخزين رسائل لوكان غير المفتوحة واستعادة أليشيا لنشاطها علامتين على تغيير كبير.

“…بالمناسبة، أليس هناك طريقة للتواصل مع مملكة تريستان؟”

“بما أن التواصل معهم توقف منذ زمن طويل، قد يكون الأمر صعبًا في الوقت الحالي.”

تنهدت أليشيا تنهيدة قصيرة. كانت مستعدة لذلك، لكن تغيير الواقع على الفور لم يكن سهلاً.

“حسنًا … بما أن لوكان تحظر الاتصالات الشخصية، فمن المحتمل أن والدتي لم تتمكن من التواصل بعد زواجها.”

“هذا صحيح.”

مؤخرًا، كان كل اهتمام أليشيا ينصب على الهروب من هذا القصر الذي يشبه السجن. 

على أي حال، لم يكن الإمبراطور مهتمًا بالقصر أو بالإمبراطورة التي تُعتبر جزءًا منه، وكانت حياتها المتبقية ستكون مليئة بالوحدة والعبث. 

في حياتها السابقة، ربما عاشت هكذا لأنها لم تكن تعرف، لكن الآن، بعد أن مرت بكل شيء وعادت، لن تتحمل ذلك أبدًا.

“إذن، يجب أن أتعامل مع أمور أخرى أولاً.”

أحيانًا، تهيمن مشاعر الإنسان غير المرئية على جسده. عند النظر إلى عيني أليشيا المتألقتين الآن، كان هذا القول صحيحًا بالتأكيد.

كان البحث عن طرق وفرص لتحقيق مستقبل مختلف، بدلاً من مجرد الخضوع للواقع، أمرًا مختلفًا تمامًا.

“إذا أردتُ تكليف شخص ما بمهمة سرية خارج القصر، من يمكنني الاعتماد عليه؟”

لم تستطع أنيس الإجابة على الفور على هذا السؤال الصعب.

لم يكن لدى أليشيا، التي نشأت في بيئة لوكان المغلقة، أصدقاء، ولم تشارك في الدوائر الاجتماعية بعد أن أصبحت إمبراطورة، لذا كان الوضع محبطًا.

“ألن يكون التواصل مع الخارج خطيرًا على جلالتكِ؟”

“لا أحد يهتم بي، فما المشكلة؟”

“لا يمكننا التأكد. مؤخرًا … شعرتُ بنظرات تراقب قصر الإمبراطورة.”

مالت أليشيا حاجبيها الناعمين. من سيهتم بإمبراطورة عاجزة لا قوة أو وجود لها؟

“ألستِ حساسة أكثر من اللازم، أنيس؟”

“لا … منذ أن تحدثنا سابقًا، شعرت بنظرات غريبة. علاوة على ذلك، تغير الخدم الذين يأخذون الرسائل.”

“تغيير الخدم أمر شائع.”

“لكن الآن جلالة الإمبراطور موجود. تزامن التوقيت يجعل الأمر يتطلب الحذر.”

لم يكن كلامًا خاطئًا، فأومأت أليشيا برأسها.

شعرت بالأسى لوضعها حيث لا يوجد شخص واحد خارج القصر يمكنها طلب مساعدته، لكن معرفة الواقع بوضوح الآن كانت أفضل بكثير من العيش دون إدراك أنها محبوسة.

“همم … الأمر معقد.”

تنهدت أليشيا مرة أخرى، فبدت أنيس متعجبة.

“ما الذي تحاولين فعله؟”

كان سؤالًا يصعب الإجابة عليه على الفور.

كان الهدف هو الهروب من هذا القصر الذي يشبه السجن والعيش حياة حرة وهادئة، لكن الطريقة يجب البحث عنها من الآن.

“لحسن الحظ، جلالة الإمبراطور ليس لديه أي اهتمام بي. ولوكان لن تحتاج إليّ الآن بعد أن أصبحت بلا فائدة.”

في حياتها السابقة، كان عدم اهتمام أحد بحياتها مصيبة، لكن الآن كان فرصة محررة.

“يجب أن أجد طريقة للتواصل مع مملكة تريستان.”

“نعم، لكن يجب أن تكوني حذرة. سأفكر معكِ أيضًا.”

ابتسمت أليشيا بابتسامة خافتة.

“هل أحضر شايًا بالحليب؟”

بينما كانت أليشيا تومئ برأسها لهذا العرض الترحيبي، طرق هوارد، رئيس الخدم، الباب وأدى التحية على عجل.

“الآن، جلالة الإمبراطور في طريقه إلى قصر الإمبراطورة.”

اتسعت عينا أليشيا الزرقاوان بدهشة من هذا الخبر غير المتوقع.

في حياتها السابقة، كان عدد المرات التي التقيا فيها وجهًا لوجه قليلة جدًا، فلماذا تحدث هذه الأمور المفاجئة مؤخرًا؟

“جلالة الإمبراطورة، هل أعيد تصفيف شعركِ؟”

كانت أليشيا بمظهرها الطبيعي غير المتزين كالمعتاد.

“لا أعتقد أن لدينا وقتًا لذلك.”

كما قالت، بدأت أصوات الضجيج تصل من مدخل قصر الإمبراطورة. استعدت أليشيا داخليًا ووقفت عند مدخل الغرفة.

سرعان ما دخل كايين بخطوات واثقة دون أن يُعلن وصول الإمبراطور، ووقف أمام أليشيا.

“أحيي جلالة الإمبراطور.”

أدت أليشيا التحية، لكن كايين، كعادته، اكتفى بإيماءة دون أن يطلب منها النهوض. لكن أليشيا كانت تعرف الآن كيف تنهي التحية بنفسها، فلم يكن ذلك مهمًا.

“مررتُ بالصدفة، فقررتُ الزيارة.”

جلس كايين على كرسي دون استئذان، بنبرة منخفضة ولامبالية.

“اجلسي.”

بل إنه أشار بعينيه إلى الأريكة المجاورة، وهو تصرف غريب جدًا. كل هذه الأفعال لم يقم بها أبدًا في الماضي.

“شكرًا، يا جلالتك”

جلست أليشيا بحذر، ومرّت ابتسامة خافتة جدًا على شفتي كايين.

ما هذا التغيير؟ لم تجد بعد طريقة للهروب من القصر الإمبراطوري، وكان هذا الواقع المختلف كثيرًا عن حياتها السابقة غريبًا.

“بالمناسبة، أليس هذا وقت شرب الشاي؟”

على عكس قوله إنه مر بالصدفة، بدا أنه ينوي البقاء لشرب الشاي.

جعلها كايين الغامض يصعب فهمه، مما زاد من تعقيد أفكار أليشيا.