الفصل الثالث :

كان لقب وليّ العهد منصبًا وحيدًا.

لا يهمّ ما يظنه الآخرون، لكنّ كاسيان ستيرن وليّ العهد، كان يراه كذلك.

على الرّغم من امتلاكه أعظم شرف وثروة منذ ولادته، كان منصبًا وحيدًا وشاقًّا، حيث لا يملك حتّى حريّة البوح بما في قلبه.

“لا أفهم حقًا لمَ يجب أن أكون هكذا.”

عندما رفع كاسيان رأسه بعد أن سالت قطرات الدّم من أنفه على الكتاب، نظر إلى الخارج حيث حلّ الليل بالفعل، وهذا ما خطر في ذهنه.

على الرّغم من أنّ هذا المنصب قد يُحسد عليه البعض كونه مباركًا، إلا أنّه شعر وكأنّه يسير في طريق محدّد مسبقًا مثل آلة. أحيانًا، بدا له أنّ الأطفال في مثل عمره من النّبلاء الذين يزورون القصر لديهم خيارات أوسع منه.

ما كان أصعب من الدّراسة المستمرّة من الصّباح حتّى الليل هو عدم قدرته على البوح بهذه المشاعر لأحد.

“هاا.”

كانت زفرة الصّبيّ الصّغير أعمق من ظلمة الليل. مسح دم أنفه بمنديل وأغلق الكتاب. بينما كان يضع الكتاب على الرّفّ ليواصل قراءته غدًا، نظر إلى التّقويم وأطلق زفرة أعمق.

“آه… غدًا.”

كان موعد شاي كلّ أسبوعين مع الأميرة سيرا روزويل غدًا. هذا يعني أنّه سيقضي الغد بأكمله في تزيين نفسه بلا جدوى، ممّا سيقلّل من وقت دراسته. ومع ذلك، لم تقلّ توقّعات والده منه.

أخيرًا، عاد كاسيان ليأخذ الكتاب مرّة أخرى، وبدأ يشعر بالضّيق من هذا الوضع بأكمله.

“لو كان بعد غدٍ بدلاً من غدٍ. كنت سألتقي بدبلوماسيّ بدلاً من الأميرة روزويل، ولما اضطررت لدراسة لغة أجنبيّة على عجل.”

لمَ اختار والده أن يجعلها خطيبته، ممّا يضيّع وقتهما معًا بلا فائدة؟

بالطّبع، كان يعرف السّبب السّياسيّ. لتعزيز السّلطة الإمبراطوريّة عن طريق كبح جماح فصيل النّبلاء المعارض.

لكن من بين العديد من الطّرق للسّيطرة على النّبلاء، كان اختيار الزّواج السّياسيّ أمرًا يصعب فهمه.

لم يكن قد تمرّد أو استفسر عن ذلك من قبل، لأنّه في سنّ يُفترض فيها أن يطيع.

لكن عندما راوده شعور بأنّ موعد الشّاي غدًا سيعيق دراسته التي أراق من أجلها دم أنفه، بدأت أسئلة كاسيان تتضخّم.

“الآن وأنا أفكّر في الأمر، لمَ لديّ خطيبة بالفعل؟”

لم يكن لديه أصدقاء مقربون يعرفون تفاصيل الأمور، لكن على الأقل، لم يكن هناك نبيل في مثل عمره قد حدّد شريك زواجه بعد.

“…هل يجب أن أتزوّج سيرا روزويل حقًا؟”

* * * 

“هل تريد الزّواج بي لاحقًا؟”

لم يكن على كاسيان أن يجيب حتّى تدرك سيرا، منذ اللحظة التي رأت فيها وجهه، ما يفكّر فيه.

‘ما هذا التّعبير وكأنّه رأى حشرة؟‘

لو سُئل هذا السّؤال قبل شهر، لربّما أجاب كاسيان دون تفكير: “ربّما؟”

لكن الليلة الماضية، قضى الفتى الذي بدأ يدخل مرحلة النّضج يفكّر في هذا الأمر بجديّة حتّى السّهر.

دون أن يدرك، تفوّه كاسيان بكلمات لم يقلها لأحد من قبل.

“…لا أريد أن أقرّر الآن، بناءً على وعود الكبار، من سأقضي معه حياتي.”

كان يعلم أنّ هذا الخطوبة ليست خطأ سيرا، لكنّه تحدّث بحدّة وكأنّها المسؤولة عن كلّ شيء.

ساد الصّمت للحظة، ولم يدرِ كاسيان رأسه، بل ألقى نظرة خاطفة على سيرا بعينيه فقط.

هل أنا بصراحتي قد جرحتها دون داعٍ؟ هكذا فكّر، لكن هذا الشّعور لم يدم طويلاً.

بدت سيرا غير متأثّرة على الإطلاق، بل إنّها أومأت برأسها وكأنّها تفهم ما يفكّر فيه.

“صحيح. أنا أتّفق معك.”

فوجئ كاسيان بردّها غير المتوقّع. كان يظنّ أنّها مجرّد أميرة تتصرّف بطيش هنا وهناك، لكنّها اتّفقت مع أفكاره العميقة التي راودته الليلة الماضية.

لكن سيرا كانت تفهم كلامه بصدق.

‘ففي النّهاية، هناك بطلة أخرى. موقف البطل من الشّريرة سيكون هكذا، أليس كذلك؟‘

“نحن الآن مقيّدان بأسباب سياسيّة، أليس كذلك؟ لكن عندما نكبر، قد نجد شخصًا نحبّه.”

“…بالضّبط.”

في الحقيقة، لم يفكّر كاسيان في “الشّخص الذي قد أحبّه يومًا”. كلّ ما أراده هو أن يختار بنفسه من سيقضي معه حياته. لذا، شعر أنّ كلام سيرا يبدو أكثر نضجًا قليلاً.

“لكن لا يمكننا أن ننهي هذا الخطوبة الآن، أليس كذلك؟”

كانت سيرا تعرف وضعها أكثر من أيّ شخص آخر.

التّفاؤل قد يجعلها تتجاهل وضعها أحيانًا، لكن الإيجابيّة كانت تعني أن ترى الأمل بما يتناسب مع واقعها.

“إذًا، ماذا لو أصبحنا أصدقاء بدلاً من ذلك؟”

“…أصدقاء؟”

“فكّر في الأمر. إذا وجدتَ يومًا شخصًا تحبّه حقًا، ألن تكون الخطيبة عائقًا كبيرًا؟”

“حسنًا، ربّما.”

“وأنا قد أعيق حبّك أيضًا، أليس كذلك؟”

كانت تقول ذلك لأنّها فعلاً عرقلت الحبّ في الرّواية الأصليّة.

كلّ ما أرادته سيرا هو تجنّب العداوة مع كاسيان. بما أنّ الدّور الذي تجسّدت فيه هو دور الشّريرة، فإنّ أن تصبح شخصيّة طيّبة سيمنعها من الموت، وستتمكّن من عيش حياة جديدة سواء ظهرت البطلة لاحقًا أم لا.

“لمَ ستعيقين حبّي؟”

“انظر. سأظلّ أتردّد إلى هذا القصر حتّى أصبح بالغة، وأتلقّى تعليم الإمبراطورة طوال حياتي. إذا لم أصبح إمبراطورة، ألن يكون ذلك ظلمًا كبيرًا بالنّسبة لي؟”

ردّ كاسيان على كلامها الحادّ دون تفكير:

“…حسنًا، ربّما.”

“لذا، إذا لم نتزوّج، يجب أن نكون أصدقاء على الأقل.”

“…”

عندما لم يردّ كاسيان، رمت سيرا بورقتها الرّابحة.

“وعلاوة على ذلك، ليس لديك أصدقاء في القصر، أليس كذلك؟”

ضربة قاضية.

حتّى في الرّواية الأصليّة، لم يكن لدى كاسيان أصدقاء. كان جوليان، الذي التقاه في الأكاديميّة بعد إخفاء هويّته، صديقه الوحيد.

بالطّبع، كان هناك نبلاء يقتربون منه كرفاق لعب لوليّ العهد، لكن كاسيان لم يفتح قلبه لهم بالكامل. فهم جميعًا كانوا متورّطين في مصالح متبادلة.

خطّة سيرا أصابت كاسيان في الصّميم.

“أصدقاء…؟”

قد تكون عبارة “ليس لديك أصدقاء” مؤلمة، لكنّها كانت الحقيقة، فلم يجد ما يقوله.

“لمَ تقولين هذا فجأة؟”

كشخص ليس لديه أصدقاء، لم يستطع قبول عرض سيرا ببراءة.

“لأنّه لا يوجد أمامي سوى خيارين. إمّا أن أتزوّج وأصبح إمبراطورة، أو أن أنهي الخطوبة.”

شرحت سيرا أفكارها بمزيد من التّفصيل.

“حتّى لو تزوّجنا، يجب أن تكون علاقتنا جيّدة لأنّني سأصبح إمبراطورة.”

“…”

“وإذا أُنهيت الخطوبة، إذا كانت علاقتنا سيّئة، قد أحمل ضغينة وأشكّل فصيلاً معارضًا. أو ربّما الشّخص الذي تحبّه لن يتقبّلني، فتطردني بعنف. لكن إذا كنتُ صديقتك؟”

أغمضت سيرا عينيها وفتحت ذراعيها، متظاهرة بأنّها شخص رحيم جدًا.

“ألن نتمكّن من دعم بعضنا بعضًا بسلاسة؟”

“…دعم؟”

“بالطّبع. يمكنني حتّى أن أقدّم لك استشارات عاطفيّة!”

شعر كاسيان أنّه من حسن حظّه أنّه لم يكن يشرب الشّاي، وإلا لكان قد تفوّه به من الصّدمة.

قرأت سيرا تعبير وجهه، فتحدّثت بمزيد من الجرأة.

“ما المانع؟ هل تعتقد أنّني لا أستطيع؟ إذا وجدتَ شخصًا تحبّه، سأدعمك وأساعدك بكلّ قلبي.”

“هاها…”

“أعدك. إذا لم أفِ بوعدي، سأحلق رأسي.”

“لا داعي لحلق رأسك…”

تمتم كاسيان بصوت خافت وهو مرتبك.

كان مرتبكًا من كلامها الجريء. كيف تغيّرت فجأة شخصيّة كانت صامتة ومطيعة حتّى الآن؟

طرح كاسيان على سيرا سؤالاً لم يكن ليطرحه على أحد آخر.

“هل تعتقدين أنّ الشّخص إذا فعل شيئًا غير معتاد قد يموت؟”

وجدت سيرا سؤاله ممتعًا.

“ربّما يفعل ما لم يعتده لأنّه يخشى الموت.”

ماذا يمنع شخصًا مات مرّة من فعل أيّ شيء؟

في حياتها السّابقة، كانت حياة محدودة الأمد دون معرفة موعد النّهاية. أمّا الآن، فهي حياة تعرف فيها متى ستموت، لكنّها تستطيع تجنّب ذلك.

كان من الطّبيعيّ جدًا أنّ بناء علاقة جيّدة مع كاسيان سيحرّرها من دور الشّريرة، لذا قالت له بثقة مرّة أخرى:

“لذا، دعنا نترك الأمور السّياسيّة لنرتبها عندما نكبر، وقبل ذلك، لنلتقِ كأصدقاء ونستمتع. ألا تملّ من مواعيد الشّاي المملّة هذه؟”

هل كان ذلك بسبب ابتسامة سيرا التي لم يرها من قبل؟ أم بسبب وقفتها الواثقة؟ أم ربّما بسبب شعوره بالوحدة الليلة الماضية؟

عبّر كاسيان عن مشاعره بصدق قليلاً.

“حسنًا، إذا أردتِ ذلك، لا بأس.”

رأت سيرا أنّ كاسيان، على الرّغم من كلامه الجافّ، كان محرجًا، فكادت لا تستطيع كبح ضحكتها داخلها.

نهضت فجأة وتقدّمت نحو كاسيان بخطوات واسعة.

“إذًا، نحن الآن أصدقاء، أليس كذلك؟”

مدّت يدها، فأمسك كاسيان بيدها ووجهه يحمرّ قليلاً.

“حسنًا.”

“هيهي.”

ابتسمت سيرا بلطف.

“إذًا، بما أنّنا أصدقاء الآن، سأتكلّم بطريقة غير رسميّة.”

“…ماذا؟”