**الفصل التاسع**

بعد أن غادر أدريان وهو يسخر منها، ركزت إليسا على عملها بشدة مخيفة، متجاهلة وجبة الغداء. وعندما رفعت رأسها أخيرًا بعد أن أنهت آخر وثيقة، كانت عقارب الساعة قد تجاوزت للتو الرابعة والخامسة والخمسين دقيقة.

حركت إليسا جسدها المتيبس من الجلوس الطويل في نفس الوضعية، وبينما كانت تخلع سترتها العسكرية وتستعد للخروج، انفتح باب مكتبها فجأة بعنف. كان أدريان. وكعادته، لم يطرق الباب ولم يطلب إذنًا، هذه المرة أيضًا.

“إليسا، لا تخبريني أنك نسيتِ بالفعل موعد خروجنا معًا…”

توقف أدريان عن الكلام، مذهولًا، وهو ينظر تارة إلى المكتب المنظم بعناية حيث كانت الأوراق المكتملة مرتبة بدقة، وتارة إلى إليسا التي خلعت سترتها العسكرية. بدا وكأنه لم يتوقع أبدًا أن تكون إليسا بهذه الكفاءة لتنجز كل هذا العمل في الوقت المحدد.

“أكيد كنت تعتقد أنني لن أنتهي من عملي في الوقت المناسب، أليس كذلك؟ لكن، ماذا تفعل يا أدريان؟ أنا لست بالعجز الذي تظنه.”

“ليس الأمر كذلك.”

“إذن، ما الأمر؟”

أطلق أدريان تنهيدة قصيرة ونظر إليها. كانت عيناه الحمراوان تعكسان بوضوح نفاد صبره، كأنه يقول إنها لا تستحق أن يُتعب نفسه من أجل أمر تافه كهذا.

“سأذهب وأنتظرك، انضمي إليّ عندما تكونين جاهزة.”

ثم غادر المكتب بسرعة، كأن الجدال معها مضيعة للوقت. كان تجاهله هادئًا وباردًا بشكل يثير الغضب أكثر. وبينما بقيت إليسا وحيدة، شعرت وكأنها طفلة صغيرة غير ناضجة.

كانت تتوق للتشاجر معه، ولو بأي طريقة، حتى لو كان ذلك بإثارة أعصابه لمجرد جعله يتحدث إليها، مثل طفلة صغيرة تافهة.

ما إن غادر أدريان المكتب حتى ألقت إليسا بالسترة العسكرية التي كانت تمسكها على المكتب بعنف، كأنها أدريان نفسه. لكن غضبها الذي بلغ ذروته لم يهدأ، ولم يتغير واقع أنها ستضطر هذا المساء لتمثيل دور خطيبة أدريان أوبرون.

في النهاية، لم يكن أمام إليسا خيار سوى أن تتحرك رغمًا عنها.

لكن حتى بعد خروجها من الثكنة، لم يظهر أدريان أوبرون لفترة طويلة. بردت نظرة إليسا، وتجعد جبينها بشدة وهي تضع ذراعيها في وضعية الدفاع.

 وبينما كانت على وشك أن تفقد صبرها تمامًا وتستدير لتعود أدراجها بعد خمس دقائق من الانتظار، رأت عربة تقترب من بعيد.

كانت العربة مصنوعة من خشب الصنوبر الذي لا ينمو في الجنوب، مزينة بزخارف ذهبية تحمل شعار عائلة غور اللامع. كانت رمزًا للشمال بكل ما تحمله الكلمة من معنى.

وعندما فُتح باب العربة، كان أدريان أوبرون بداخلها. مد يده من الداخل، لكن إليسا نظرت إلى يده كأنها تنظر إلى شيء غريب، فأشار أدريان بيده بحركة خفيفة.

“هيا، اركبي. ليس لدينا وقت.”

لكن إليسا، التي لم تكن ترتدي فستانًا ولا حذاءً بكعب عالٍ، نظرت إلى يده كأنها شيء عديم الفائدة، وصعدت إلى العربة بمفردها. ما حاجتها إلى مرافقة منه؟

سحب أدريان يده دون أي إحراج، كأنه توقع ذلك. وبعد أن استقرت إليسا في مكانها، تحركت العربة، وقدم لها أدريان سلة.

“كلي، علينا أن نختار فستان خطوبة للحفل.”

نظرت إليسا إلى السلة بتردد، ثم تذكرت أنها لم تأكل شيئًا منذ الغداء. وما إن أدركت ذلك حتى شعرت بالجوع فجأة.

“حسنًا، الساندويتش ليس له ذنب.”

فكرت إليسا بهذا وهي تفتح الغلاف وتبدأ بتناول الساندويتش. عندما قضمت اللقمة الأولى، اتسعت عيناها قليلًا. كان لذيذًا، يختلف تمامًا عن الطعام الذي اعتادت تناوله في مطعم الثكنة.

بينما كانت تتذوق الساندويتش باندهاش وتهم بقضمة أخرى، التقت عيناها بعيني أدريان عن غير قصد. كان ينظر إليها وهي منغمسة في الساندويتش، يكبح ضحكته بصعوبة.

فجأة، فقدت شهيتها.

“لا تضحك.”

“لم أضحك.”

لكن على عكس كلامه، كانت زوايا فمه ترتفع رغم محاولاته لكبحها، وكان ذلك واضحًا لإليسا. بدأت إليسا بوضع الساندويتش مرة أخرى في السلة، لكن أدريان سارع لمنعها.

“لم أكن أسخر منك حقًا. لن أنظر، اكملي طعامك.”

وكأنه ينوي الالتزام بكلامه، أغلق أدريان عينيه وأسند رأسه إلى ظهر المقعد. أبعدت إليسا نظرها عنه تمامًا وبدأت تأكل الساندويتش من جديد.

بعد أن سدت جوعها، بدأ النعاس يتسلل إليها تدريجيًا. كانت مقاعد العربة مبطنة بوسائد حريرية محشوة بريش الإوز، ممتدة حتى ظهر المقعد. 

لم تتمكن إليسا من العودة إلى منزلها منذ أيام، مكتفية بنوم متقطع. كانت الاستعدادات لاستقبال الوفد تأخذ كل وقتها، ولم يكن أدريان أوبرون يتوقف عن إزعاجها بين الحين والآخر، كما فعل اليوم.

بالأمس، أصر على اصطحابها لاختيار المجوهرات، وقبل ذلك، أزعجها لاختيار زينة قاعة الحفل. ونتيجة لذلك، كان عليها إنهاء الأعمال المتأخرة بالعمل لساعات متأخرة.

واليوم، زاد الأمر سوءًا، إذ كان عليها قياس فستان، مما دفع أدريان لإزعاجها وسحبها إلى هنا.

كان أدريان أوبرون يتصرف وكأنه مصمم على إنهاكها. وكلما فعل ذلك، ازداد تصميم إليسا.

تذكرت إليسا تعبير وجه أدريان أوبرون عندما اقتحم مكتبها في الخامسة بالضبط. كان واقفًا بتعبير يظهر أنه لم يتوقع أبدًا أن تنتهي من عملها.

لو لم تنتهِ من عملها بحلول ذلك الوقت، واضطرت لطلب مساعدته… كان ذلك سيكون كابوسًا بحد ذاته.

بينما كانت إليسا غارقة في هذه الأفكار، وفي لحظة كادت أن تستسلم للنعاس، توقفت الخيول فجأة بصوت صاخب.

“السيدة الأميرال، السيد نائب الأدميرال، لقد وصلنا.”

نزل الاثنان من العربة، وكانت كاثرين في انتظارهما، ترحب بهما وتقودهما إلى داخل المتجر.

أدخل الموظفون إليسا إلى غرفة القياس، وبعد أخذ مقاساتها، بدأوا بعرض كمية هائلة من الفساتين.

“يمكنك تجربة كل الفساتين هنا. التصاميم كلها من عمل مدام كاثرين بنفسها، وبالطبع، لم يتم عرضها على أحد من قبل.”

لكن في عيني إليسا، كانت كل الفساتين مجرد فساتين بيضاء متشابهة. كانت قادرة على تمييز نوع الرصاص من فوهة البندقية، لكن الفساتين بدت لها متطابقة تمامًا.

عندما هزت إليسا رأسها بعدم فهم، تحمس الموظفون أكثر وبدأوا ينشرون الفساتين ويجربونها على جسدها.

“حسنًا، دعينا نختار لكِ! كتفاكِ رائعان، لذا ستبدين مذهلة في فستان مكشوف الكتفين، وخصرك النحيل سيبدو رائعًا في تصميم ذيل الحورية…”

“وهذا فقط؟ بشرتكِ نقية جدًا، حتى الفستان الأبيض الناصع لن يطغى عليها.”

“جرّبي هذا أولًا. حرير مطعم باللؤلؤ، سيتألق تحت أشعة الشمس. والشق السفلي هو موضة بدأت في الأوساط الملكية، فلن يبدو قديمًا أبدًا.”

تحت وابل كلمات الموظفين، أومأت إليسا برأسها دون وعي. وبعد أن ارتدت فستانًا متعدد الطبقات بمساعدة الموظفين، شعرت بالإرهاق بالفعل. 

كانت إليسا، التي اعتادت على ملابس مريحة يمكن تغييرها في عشر دقائق حتى لو ابتلت بمياه البحر، غير قادرة على التأقلم مع هذه الفساتين الفاخرة.

لكن الموظفين بدوا يفكرون بشكل مختلف. سحبوها إلى مرآة كبيرة في غرفة القياس، ولم ينسوا مساعدتها بمهارة عندما كادت تعثر بسبب ذيل الفستان الطويل.

“يا إلهي، لا يصدق! هذا الفستان خُلق لكِ، سيدة الأميرال.”

“لم أتخيل أبدًا أن جسمًا مدربًا يمكن أن يكون بهذا الجمال.”

“هيا، اخرجي الآن!”

“ماذا؟ لماذا؟ ألم ننتهِ من هذا الفستان؟”

سألت إليسا بقليل من الأمل، لكن الموظفين ضحكوا كأنها تقول شيئًا بديهيًا.

“ما الذي تقولينه؟ لا يزال هناك الكثير من الفساتين! يجب أن تجربي تصميم مكشوف الكتفين والقماش الشفاف أيضًا.”

“لكن، إذا كنتِ ستجعلينني ارتدي المزيد، لماذا…”

كانت إليسا مرتبكة تمامًا، لكن الموظفين ضحكوا مرة أخرى.

“هيا، يجب أن تُري خطيبكِ جمالكِ! لا يمكن أن نحتفظ بهذا الجمال لأنفسنا فقط!”

“بالضبط! عندما يراكِ الدوق الصغير، سيقع في حبكِ تمامًا.”

أوه، يبدو أن أدريان وإليسا بدوا في عيون هؤلاء كعاشقين عاديين. كان تمثيل أدريان أوبرون مقنعًا لدرجة أن الجميع هنا وقع في خداعه.

“لا، لا بأس. هل يمكنكم مساعدتي في خلع هذا؟”

تفاجأ الموظفون بنبرة إليسا الباردة. وبينما كانوا يترددون فيما يجب فعله، متأثرين بنظرتها الباردة، بدأوا يمدون أيديهم نحو الفستان على مضض. في تلك اللحظة، جاء صوت منخفض وناعم من خارج غرفة القياس.

“إليسا، هل حقًا تنوين حرماني من رؤية جمالكِ؟”

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───