**الفصل الثامن**

تساقطت أوراق صغيرة من يد أدريان، ترفرف كالفراشات قبل أن تستقر متراكمة على الأرض. لم تطق إليسا صبرًا أكثر، فقامت من مقعدها فجأة، وهي تصيح بنبرة حادة كالسكين:  

“ما الذي تفعله الآن؟!”

لكن أدريان، غير مبالٍ بصراخها الحاد، نفض يديه ببرود كمن يتخلص من وسخ عالق، حتى الورق الذي مزقه بنفسه بدا له نجسًا. ثم قال بهدوء ساخر:  

“إليسا، لو كان لكِ منذ البداية حق اختيار هذا الزواج، لما اختارت جلالة الملكة من بين كل نبلاء سيبيا الكثيرين أن تُزوجكِ مني بالذات.”

“كيف…؟!”  

كانت إليسا مذهولة، فقد عرف أدريان كل شيء: أسباب هذا الزواج، وحتى الكلمات التي همست بها الملكة في مكتب دوق روسيريكا.  

وهي تنظر إليه عاجزة عن الكلام، ضحك أدريان بسخرية، وكأنه يهزأ بها:  

“لذا، إليسا شوتِر، توقفي عن النحيب كالأطفال واقبلي الأمر.”

“كالأطفال، النحيب؟”  

كان لأدريان موهبة فريدة في اختيار الكلمات التي تثير غضب إليسا، كل كلمة كالإبرة تطعن في كبريائها.  

وإذ بها تغلي من الداخل، عاجزة عن كبح جماح غضبها، إذا بأدريان يمسك بيدها فجأة. حاولت إليسا انتزاع يدها بقوة، لكن قبضته كانت أقوى من مقاومتها. وسرعان ما وضع في يدها ظرفًا، دون أن يترك لها خيارًا.  

كادت إليسا أن ترمي الظرف على الأرض حالما أفلت يده، لكنه قال بسخرية:  

“توقفي، ألا ترين؟ هذا خطاب من العائلة المالكة.”  

توقفت إليسا مكرهة، إذ لاحظت ختمًا مقلقًا على وجه الظرف، ختمًا رأته من قبل:  

حصان مثقوب برمح.  

ضاقت عيناها وهي تسأل:  

“هل هذا خطاب من شلريد؟”  

“بالضبط، من شولتز توغراهان إلى جلالة الملكة.”  

كما قال أدريان، كان الختم ممزقًا، وكأن أحدهم فتحه بعنف. بل إن أطراف الخطاب كانت مكرمشة، كما لو أن قارئه أغضبه محتواه.  

**[إلى ملكة سيبيا، من توغراهان شلريد:  

أرغب في معرفة سبب رفض الأدميرال شوتِر لزواج شلريد الوطني، وأود مناقشة الأمر مع إليسا شوتِر شخصيًا. لذا، أطلب فتح ميناء روسيريكا ومنح إذن دخول لوفد شلريد.]**

أدركت إليسا حينها من الذي ثار غضبه لهذا الخطاب. لا شك أنها جلالة الملكة.  

فقد بذلت جهدًا جبارًا، حتى إنها استدعت عائلة أوبرون النبيلة لمنع إرسال ابنة غير شرعية إلى شلريد، لكن كل ذلك ذهب هباءً، إذ اضطرت الآن للسماح بدخول شولتز توغراهان إلى سيفيا.  

قال أدريان:  

“لم تجدي الملكة مبررًا للرفض، فاضطرت إلى الموافقة على فتح الميناء.”  

“لكن لم يصل بعد أمر رسمي بفتح ميناء روسيريكا.”  

“سيصل خلال أيام.”  

شعرت إليسا بدوامة من الظلام تحيط بها، فشدت على أسنانها. لكن أدريان، غير مكترث، واصل كلامه:  

“علينا، قبل وصول شولتز توغراهان إلى سيبيا، أن نصنع دليلًا يؤكد أن هذا الزواج قد تم رسميًا. هذا أمر من جلالتها.”  

سكتت إليسا، فأردف أدريان بنبرة قاسية:  

“بمعنى آخر، لن يكون لديكِ وقت لتلعين مع هؤلاء الأوغاد.”  

ثم سحق بقدمه الأوراق الممزقة على الأرض بنظرة اشمئزاز، كأن مجرد وجودها يثير نفوره.  

تجاهلت إليسا تصرفاته الفظة، واكتفت بقولها بنبرة رسمية:  

“إذن، متى سيصل شولتز توغراهان إلى هنا؟”  

تنهد أدريان، وكأن مجرد ذكر الاسم يزعجه، ثم قال:  

“خلال شهر.”  

“ماذا؟”  

“إذا استغل الرياح الغربية، قد يصل في أقل من ثلاثة أسابيع.”  

كان موسم الرياح الغربية يسمح فعلًا بعبور بحر سالرواي إلى ميناء روسيريكا بسرعة. وهذا يعني أن على إليسا شوتِر خلق دليل على علاقة وثيقة مع أدريان أوبرون خلال ثلاثة أسابيع فقط، مهما كلف الأمر.  

كانت كلمات أدريان، للأسف، صحيحة تمامًا. لم يعد هناك مهرب من هذا الزواج.  

نظر إليها أدريان من علو قامته الطويلة، وظلاله تمتد فوقها كسحابة ثقيلة. حتى هذا الشعور بالعجز أثار غضبها، لكنه أضاف بكلمات حادة كالسكاكين:  

“لذا، توقفي عن التصرف كطفلة وقبلي الأمر، إليسا شوتِر.”  

—

“الأدميرال، كم عدد الجنود الذين يجب أن نرسلهم للانتشار؟”  

“هناك تقارير عن قراصنة في الممر الشرقي مؤخرًا. لتجنب نزاع دبلوماسي، من الأفضل إرسال بحريتنا.”  

“لكن، مع وصول وفد شلريد قريبًا، ألا يُعد إرسال قوات كبيرة إلى البحر مخاطرة؟”  

“لا حاجة للقضاء عليهم بالكامل الآن. يكفي تخويفهم لإبعادهم عن الممر الشرقي. إذا أظهرنا أن تلك السفن ليست سفن قرصنة تابعة لسيبيا، يمكننا تجنب النزاع مع الإمبراطورية مؤقتًا.”  

وكالعادة، كانت كلمات أدريان أوبرون صحيحة. بعد يومين بالضبط، وصل أمر رسمي بفتح الميناء لاستقبال شولتز توغراهان ووفد شلريد.  

أصبحت البحرية الجنوبية في حالة انشغال دائم، وكان على إليسا، بطبيعة الحال، قيادة كل ذلك، مما زاد من ضغوطها.  

لكنها كانت قادرة على التحمل. لم تكن هذه المرة الأولى التي تواجه فيها مثل هذه الأزمات خلال خدمتها في البحرية، ولم تفشل يومًا في مهامها.  

كل شيء كان يمكن أن يكون محتملاً… لولا أدريان أوبرون، الذي يجلس متكاسلاً، يضع ساقًا فوق الأخرى، يستند بذقنه إلى مسند الكرسي، يراقبها طوال اليوم بنظراته المزعجة.  

“إليسا، يجب أن تنتهي بحلول الخامسة. تذكري أنك لم تختاري بعد فستان الخطوبة، ناهيك عن فستان حفل الاستقبال.”  

حاولت إليسا تجاهله، موجهة تعليماتها إلى أفراد وحدتها:  

“غريغ، اذهب إلى إينوك واسأله عن عدد قوات الحراسة المُعدة لحماية جلالة الملكة.”

“حاضر، سيدتي.”

لكن أدريان لم يكتفِ بذلك، بل واصل اختبار صبرها:

“إليسا، ألم تنسي أن متجر مدام كاثرين يغلق في السادسة؟ أمس، بسبب تأخرك، لم نتمكن حتى من زيارة محل المجوهرات، أتذكرين؟”

لم تجب إليسا، متجاهلة إياه تمامًا، فبدأ أدريان يستخدم اسم الملكة:

“ألن تلغي الموعد الذي حجزته اليوم أيضًا؟ إذا واصلتِ تأخير تحضيرات الخطوبة، سأضطر لطلب مصمم مباشرة من جلالة الملكة.”

“…”

“يبدو أن خطيبتي الغالية لا ترضى بمحلات المجوهرات ومتاجر الفساتين في الجنوب، فترفضها جميعًا. لا يبدو أن هناك خيارًا آخر.”

منذ وصول الخطاب من ملك شولريد، أوفى أدريان بوعده بدقة. كان مصممًا على إظهار أنه سيتزوجها فعلًا، واضطلع بدور الخطيب بكل جدية.

لكن بالنسبة لإليسا، كان ذلك بمثابة تعاسة كبرى.

عندما تجاهلته تمامًا، بدأ أفراد وحدتها يتبادلون النظرات الحذرة.

 لكن إليسا، التي كانت تتظاهر بأن أدريان غير موجود، لم تلتفت إليه سوى بنظرة خاطفة عندما اقتحم مكتبها.

كانت تعلم في قرارة نفسها أن أفراد وحدتها لا يخشون أدريان نفسه، بل يتوترون بسبب ذكر اسم الملكة. 

لكن غضبها، الذي تفاقم بسبب تصرفات أدريان المزعجة طوال اليوم في مكتبها، جعلها تشعر بالضيق حتى من ذلك.

شعرت إليسا بالغضب من عجزها عن طرد أدريان، الذي كان يتسكع في مكتبها كالمتشرد، ومن أفراد وحدتها الذين بدا أنهم يخشون أدريان بدلاً منها.

وضعت إليسا قلم الحبر الذي كانت تمسكه على المكتب بعنف، فأصدر صوتًا حادًا عند اصطدامه بالخشب. تقلصت اعيت أفراد وحدتها، وابتعدوا عن نطاق رؤيتها.

 لكن أدريان اكتفى برفع كتفيه، وكأنه يسألها “ما المشكلة؟”، بل ابتسم برضا عندما التقت عيناها بعينيه، مما جعل شفتي إليسا تنفرجان في ابتسامة مريرة.

“سأنهي كل شيء بحلول الخامسة مهما كلف الأمر، لذا أغلق فمك واخرج.”

“حاضر، سيدتي الأدميرال.”

خلع أدريان قبعته، وكأنه يسخر منها حتى اللحظة الأخيرة، ثم غادر المكتب.

عندما خرج أدريان أوبيرون الطويل القامة، شعرت إليسا أخيرًا بأن المكتب أصبح أكثر اتساعًا. لكن عينيها وقعتا على كومة الأوراق المتراكمة على مكتبها.

كانت تعلم جيدًا أنه من المستحيل إنهاء كل ذلك بحلول الخامسة.

لكن، مهما كان، كان عليها أن تنجز ذلك.

فقد نطقت بالكلمات بالفعل، ولم يكن بإمكانها أن تترك أدريان أوبيرون اللعين يسخر منها لعجزها عن الوفاء بوعدها.

منذ تلك اللحظة، بدأت إليسا تركز على الأوراق بشدة مخيفة، كما لو كانت طالبة في الأكاديمية العسكرية تحاول التفوق على درجات أدريان أوبيرون، حتى لو كلفها ذلك نزيف الأنف من السهر طوال الليل.

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───