**الفصل السابع**

طق، طق…

كلما نقر أدريان بأصابعه الطويلة، المتصلبة بالجلد الخشن من قبضة السيف والمسدس، على المكتب الفارغ، تردد صدى صوت مكتوم في أرجاء الغرفة.

كان اليوم الثالث منذ تعيين أدريان أوبرون نائبًا للأميرال، ولم يتلق من إليسا ولو ورقة واحدة. 

حتى عندما كان يوقف أحد البحارة المارين ليسألهم، كانوا يكررون: “لم نتلق أي أوامر من سعادة الأدميرال”، دون أن يبدون أي نية للخضوع له.

للأسف، كانت وحدة البحرية الجنوبية، التي كانت إليسا محورها، أقوى بكثير مما توقع أدريان. إذا كانت إليسا تنوي عزله داخل البحرية، فهي تملك القدرة الكافية لفعل ذلك.

كان بإمكانه أن يسحق البحارة بقوته ومنصبه لو أراد، لكنه كان يعلم أن ذلك سيجعل إليسا تكرهه بلا رجعة، وهو خيار لم يكن بإمكانه استخدامه.

حسنًا، يبدو أن إليسا كانت تكره أدريان أوبرون بشدة على أي حال.

أخرج أدريان من الدرج وثيقة مختومة بختم الملكة، وحدق بها طويلاً. المشكلة أن الوقت المتبقي لإقناع إليسا كان ينفد بسرعة.

 ثلاثة أيام، برأيه، كانت كافية ليظهر تسامحًا. لقد صبر بما فيه الكفاية، وأعطاها من الاعتبار ما يكفي، هكذا فكر أدريان.

نهض أدريان من مكتبه، الذي لم يكن فيه شيء يفعله كنائب أدميرال، وخرج بخطوات واثقة نحو المبنى الذي تقبع فيه إليسا.

في اللحظة التي همّ فيها بطرق باب مكتبها، انطلق من الداخل صوت ضحكة نقية.

“هههه، إينوك، هل أنت جاد حقًا؟”

كانت تلك ضحكة لم يسمعها أدريان، خطيبها، منها ولو مرة واحدة. هذا الأمر أثار استياءه بشدة. 

والأكثر إزعاجًا أن الشخص الذي كان معها هو إينوك فيتزجيرالد، الذي كان يتبع إليسا كظلها منذ أيام الأكاديمية العسكرية.

دون تفكير، وبحركة عفوية، فتح أدريان باب مكتب إليسا بعنف دون طرق. لكنه دفع ثمن هذا الاندفاع حين رأى عينيها الذهبيتين، اللتين فقدتا كل أثر للضحك، تتحولان إلى ازدراء حالما استقرتا عليه.

* * *

“إينوك، هل أحضرت ما طلبته منك سابقًا؟”

“نعم، ها هو.”

قدم إريك، المتوتر بشدة وبوضعية رسمية، حزمة من الأوراق إلى إليسا.

“شكرًا على جهودك، رغم انشغالك.”

“لا، لا عليكِ!”

ركزت إليسا على الأوراق التي قدمها إريك، غير مبالية بخصلات شعرها الأحمر المربوطة التي انسدلت. لكن مع كل صفحة تقلبها، كان وجهها يتجهم أكثر فأكثر.

“ابن ماركيز شاركلان الثاني أحمق، والابن الثالث لكونت هيسليكا مستهتر اشتهر في المملكة. ألم يُفسخ خطوبته بسبب علاقته مع راقصة باليه؟”

“…”

“وابن الفيكونت مييرنا الثاني؟ العام الماضي، أعلن فسخ خطوبته في حفل اجتماعي لأن خطيبته كانت ترتدي فستانًا ممزقًا، بينما هو نفسه كاد يفقد يده بسبب فضيحة مع نساء المجتمع الراقي. يُقال إن هناك نبلاء يتربصون بحياة وريث الفيكونت. وهناك شائعات أن الفيكونت مييرنا قد أنفق ثروة بأكملها لإنقاذه. يا لها من فضيحة!”

الأوراق التي طلبتها إليسا من إينوك قبل أيام كانت قائمة بمرشحين محتملين ليحلوا محل أدريان أوبرون كخطيب لها.

 لكن الأسماء المدرجة لم تكن مرضية على الإطلاق. مع كل صفحة تقلبها إليسا، كان وجه إريك يشحب أكثر.

“وما هذا؟ يا إلهي، إريك، هل أدرجت حتى رجلًا في سن جدي؟”

“هل تظنين أنني أردت إدراجه؟ لكن… من بين نبلاء مملكة سيبيا، من الصعب جدًا إيجاد شخص يملك النفوذ الكافي لإقناع جلالة الملكة، وفي الوقت ذاته يتفهم استمراركِ في عملكِ بالبحرية. إنه مثل البحث عن نجمة في السماء!”

فوجئت إليسا بكلمات إينوك الأخيرة. لم تتوقع أن يكون قد فكر حتى في إيجاد زوج يتفهم استمرارها في البحرية.

عندما تجمدت إليسا، أساء إينوك فهم رد فعلها، فمد يده ليأخذ الأوراق منها.

“كفى! توقفي هنا. إذا لم يعجبكِ الأوائل، فاللاحقون سيكونون أسوأ بكثير!”

“على أي حال، لم يبقَ سوى ورقة واحدة، ما الذي يمكن أن يكون أسوأ…”

لكن إليسا تفادت يده بسهولة. وعندما رأت الاسم في الصفحة التالية، لم تستطع كبح ضحكتها.

“هههه، إينوك، لهذا حاولت منعي من رؤيتها؟”

“كفى، لا تسخري مني!”

كان الاسم الأخير في القائمة هو إينوك فيتزجيرالد. احمرّ وجهه من العنق إلى أذنيه.

للحظات، امتلأ المكتب بضحكات إليسا النقية وتوسلات إينوك اليائسة للتوقف عن مضايقته.

بعد أن سخرت من إينوك بما فيه الكفاية، واجهت إليسا الواقع القاسي أمامها.

“أفضل مرشح بين هؤلاء هو أنت؟”

كانت عائلة فيتزجيرالد من الأسر الغنية والعريقة التي يمكن أن تقدم ما يكفي من النفوذ لإقناع الملكة بدلاً من دوقية أوبرون. 

كما أن إينوك كان يحقق الشرط الأهم: قبول استمرار إليسا كأميرال في البحرية. علاوة على ذلك، كان في عمرها تقريبًا، بل وأصغر قليلاً، ولم يكن متزوجًا من قبل.

عندما همست إليسا بهذه الكلمات كأنها زفرة، احمرّت رقبة إينوك واتسعت عيناه الخضراوان البريئتان.

“أ، أحقًا؟ هل أنا حقًا الأفضل-“

لكن قبل أن يكمل إينوك جملته، فُتح باب المكتب بعنف مع صوت مدوٍ. اتسعت عينا إليسا الذهبيتان من المفاجأة، لكن عندما رأت أن القادم هو أدريان، اختفى أي أثر للابتسامة من وجهها، كأنها لم تضحك قط.

تجمدت الأجواء داخل المكتب في لحظة.

“من الذي يجرؤ على اقتحام مكتب الأدميرال دون طرق؟”

خرج صوت إليسا منخفضًا وغاضبًا، لكن أدريان، دون أي وجل، طرق الباب المفتوح الآن برفق.

“أعتذر، كنت مشتتًا فأخطأت.”

كان اعتذارًا مهذبًا للغاية من حيث الكلمات، لكنه بدا كالخداع مع تصرفه الوقح.

“ليس لديك مهام موكلة إليك كنائب أميرال، فما الذي جاء بك لتقتحم المكان بمثل هذه الفظاظة؟”

“لا مهام؟ لدي مهمة بالغة الأهمية أوكلتها إليّ جلالة الملكة، كما تعلمين جيدًا.”

“…”

“أنتِ على دراية تامة بها.”

لم تنسَ إليسا ذلك ولو للحظة، ولم يكن بحاجة ليذكرها. نظر أدريان إلى إينوك بنظرة جانبية وأشار برأسه، كمن يرفض مناقشة أمر الزواج أمام إينوك فيتزجيرالد.

بالنسبة لإليسا، كان أدريان قنبلة موقوتة. فهو الوحيد الذي يعرف أحط وأقذر لحظاتها في الأكاديمية العسكرية. ولم تكن تريد أن يراها أحد من البحرية بهذا الشكل، حتى لو كان إينوك، الذي سمع كل الشائعات عن استهزاء أدريان بها في الأكاديمية.

“إينوك، اخرج قليلاً.”

“لكن…”

“أرجوك.”

نظر إينوك إلى أدريان بحذر، لكنه اضطر أخيرًا إلى التراجع. ففي النهاية، كان هذا طلب إليسا.

“حسنًا، سعادة الأميرال.”

بعد قليل، أغلق الباب خلف إينوك وهو يغادر. لكن على الرغم من أن أدريان حصل على ما أراد بإخراج إينوك، بدا وجهه متصلبًا كأن شيئًا ما لا يزال يزعجه.

“هل تستخدم الأدميرال كلمة ‘أرجوك’ مع مجرد كولونيل؟”

“قل ما تريد.”

انتقلت عينا أدريان، التي كانت تحدق بإليسا، إلى المكتب. وبحركة سريعة، قبل أن تتمكن إليسا من إيقافه، انتزع حزمة الأوراق التي أحضرها إينوك.

“قائمة مرشحي الأزواج…”

“…”

“إليسا، إلى متى ستواصلين هذا؟”

لم تكن تنوي التوقف. كان جوابها: حتى النهاية، حتى ينهار هذا الزواج تمامًا.

فسر أدريان صمتها بطريقة ما، فأطلق تحذيرًا.

“كفى. لصبري حدود.”

“إذن، لا تصبر.”

“ماذا؟”

“لا تصبر، وتمرد. ألا تريد العودة إلى الشمال؟ ألا تمقت فكرة البقاء عالقًا في هذه المنطقة الجنوبية النائية، متشبعًا برائحة الملح؟ ناهيك عن الزواج مني. الأمر بسيط: إذا وجد كل منا شريكًا آخر مناسبًا، فحتى جلالة الملكة ست-“

“هه، هههه.”

قبل أن تكمل إليسا كلامها، انفجر أدريان ضاحكًا. كان ضحكًا ساخرًا بوضوح.

“آسف، إليسا. كلامك الساذج جعلني لا أستطيع كبح ضحكي.”

“ماذا؟”

“إليسا شوتار، هل تعتقدين حقًا أن الأمور بهذه البساطة؟”

“…”

“آمل ألا تكوني ساذجة إلى هذا الحد.”

رفع أصابعه الأنيقة ورقة من الأوراق. كانت حركته سلسة وجميلة لدرجة أنني لم أفكر حتى في إيقافه.

تشييك-

مع صوت مزعج، بدأت الأوراق التي قضى إينوك أيامًا في إعدادها لإليسا تتمزق بلا رحمة بين يدي أدريان.

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───