في إمبراطورية إستروا.

ألقى الإمبراطور الأشيب، وقد استبدّ به الغضب، بالختم الإمبراطوري. فارتدّ الختم المتطاير ليخدش كتف الأمير الأول، ثم انغرس في الأرض بقوة.

“أتعجز عن تدبير الأمور إلا على هذا النحو البائس! ولهذا تحديدًا لا أستطيع أن أعيّنك وليًا للعهد. أَفهمتَ؟!”

“لن أُخطئ مجددًا. أرجوكَ، امنحني فرصةً واحدة فقط….”

“كفى. لا أطيق حتى رؤية وجهكَ. تنحَّ فورًا.”

وخارج قاعة المثول التي جرى فيها هذا الحوار، كان الأمير الرابع واقفًا.

“يبدو أن مراسم تنصيب ولي العهد في احتفال التأسيس هذا العام ستكون صعبةً أيضًا، يا أخي.”

“لماذا استدعاكَ والدي؟”

“أليس لأنه ينوي تكليفي بما فشلتَ فيه؟”

“أنا لم أفشل!”

“أتساءل إن كان جلالة الإمبراطور يشارككَ هذا الرأي.”

وأمام ذلك الوجه الأملس الذي ارتسمت عليه ابتسامةٌ خفيفة، لم يجد الأمير الأول بدًّا من أن يغادر وهو يزمجر غيظًا عائدًا إلى مقره.

عاد الأمير الأول إلى قصره وهو يغلي غضبًا، دون أن يستطيع حتى تفريغ غضبه في شقيقه الأصغر، وهناك واجه مستشاره الخاص الذي كان بانتظاره.

“هل أغضبتَ جلالة الإمبراطور مرةً أخرى؟”

“ذلك الذي أرسلناه إلى سيفيا، ما كان اسمه؟”

“فينوس.”

“عندما يعود، اقتله فورًا. في النهاية، لم يجعل أسطول سيفيا ينتهك حدود مياهنا الإقليمية، ولم يُطلق قذيفةً واحدة. بما أنه فشل في تنفيذ المهمة كما ينبغي، فعليه أن يموت.”

قال الأمير الأول ذلك وهو يضرب المكتب بقبضته بقوة.

“….على الأرجح، لن يتمكن من العودة.”

“ماذا؟ ماذا تقصد بذلك؟”

“كون أسطول سيفيا لم يلاحق سفن القراصنة الخاصة، ولم يهددها، يعني أنهم تنبّهوا إلى أن هويته هي هوية جاسوس.”

“أهذا صحيح؟”

“نعم، ولهذا لن يتمكن من العودة من سيفيا.”

“إذًا أأنا، أأنا في خطرٍ الآن؟! إن أدركوا في سيفيا أنني أنا من أرسل الجاسوس، ألن يتخلّى عني أبي ويسلّم العرش للأمير الرابع.…!”

بدأ الأمير المرتعب يرتجف ويركض بأسنانه على أظافره في ذعر.

“هاه….سموّك. أكنتُ عندكَ بهذا القدر من عدم الفائدة، كخادم؟”

“م، ماذا تقصد؟”

“سيصبح فينوس دبلوماسيًا.”

ورغم أن المستشار قال هذا بوضوح، ظلّ الأمير الأول يحدّق بعينين بليدتين لا تفهمان شيئًا. 

أمام هذا المشهد، تنفّس المستشار زفرةً عميقة عن عمد، ثم مرّر بيدٍ خشنة شعره الفضي الذي انسدل خلف أذنه، دافعًا إياه إلى الخلف بضيق.

كان سيّده غبيًا على نحوٍ لا يُطاق. صحيحٌ أنه اختاره أصلًا لأنه غبي بالقدر الذي يسهل التحكم به كإمبراطور مستقبلي، لكنه كان أغبى بكثيرٍ مما توقّع.

“لنفترض أن أسطول سيفيا قتل دبلوماسيًا تابعًا لإمبراطورية إستروا، ماذا سيحدث؟”

“أتقصد….”

“نعم، سموّك. تمامًا هذا. سيتعيّن على سيفيا أن تدفع الثمن.”

“وهل سيدفعون هذا الثمن بتقديم قائدة الأسطول؟ مع أن ملك شلريد فشل في نهاية المطاف في إقناع إليسا شوتر؟”

كان من قاد جيش الإمبراطورية الذي مُني بهزيمةٍ ساحقة في حرب استقلال شلريد هو الأمير الأول نفسه.  لذلك ظلّ ملك شلريد عقدةً نفسية تلاحقه حتى الآن.

يا له من أميرٍ بائس. لم يستطع حتى اليوم أن يتحرر من تلك الهزيمة.

“شولتز توغراهان ليس سوى ملك شلريد لا غير. دولةٌ متخلفة خضعت لسيادتنا يومًا ما. أما أنتَ، فأنتَ الشمس المستقبلية للإمبراطورية.”

قال المستشار ذلك وبدأ ينسج كلماته ليغوي الأمير الأول رويدًا رويدًا.

“إنها فرصةٌ ذهبية لتقديم الأدميرال شوتر، وطرق التجارة البحرية التي تملكها سيفيا، هديةً لجلالة الإمبراطور. حينها سيكون منصب ولي العهد من نصيب سموّك. وستغدو هزيمتكَ في حرب شلريد أمرًا لا قيمة له على الإطلاق.”

“هل سيحدث هذا حقًا؟”

“وهل تظن أن الأمر سيتوقف عند هذا الحد؟ منصب ولي العهد سيكون لكَ.”

ومع كل نفس كان المستشار ينفخه فيه، بدأ وجه الأمير الجبان الأحمق يتحول تدريجيًا إلى ملامح واثقة متعجرفة.

“نعم، ذلك المقام يليق بي.”

نظر المستشار إلى وجه الأمير المقرف وهو يزدريه في داخله، ثم نقر بلسانه خفية، وأخفى ازدراءه بسلاسة، وانحنى برأسه.

“سأبادر فورًا، فورًا، إلى إبلاغ والدي بهذا الأمر، وسأُري أولئك الأوغاد الوقحين في سيفيا حقيقتهم. هذه المرة سيفرح أبي بلا شك!”

كاد صوته الجهوري المدوّي أن يجبره على سدّ أذنيه، لكنه تحمّل ذلك بصعوبة.

فإن جلس هذا الأحمق على العرش، فستقع القارة بأكملها في لعبته. ولأن ذلك اليوم ليس ببعيد، فلا حاجة إلا إلى القليل من الانتظار. قليلٌ جدًا فقط. بعد.

‘لم يبقَ ما يعيق الطريق سوى القليل.’

الأمير الرابع شديد الذكاء، وسيفيا وشلريد اللتان تهيمنان على مياه الجنوب.

وأخيرًا، وجد طريقةً للتخلص منهم جميعًا دفعةً واحدة.

الحرب، والذريعة لإعلانها. كل شيءٍ كان يسير وفق خطته.

و غيوم الحرب هذه ستضع القارة كاملةً بين يديه، لا شك في ذلك.

***

في اليوم التالي، وكأن آثار ما حدث بالأمس ما زالت مستمرة، لم يتبادل أدريان وإليسا كلمةً واحدة.

الرياح الباردة التي تعصف كانت هي إليسا، وأدريان كان يراقبها متقلصًا ككلبٍ بائس مبلل، أما الشخص الذي اضطر لمراعاة مزاجهما معًا فكان برايان.

و طوال ركوبه العربة، ظل برايان يفكر.

‘أريد أن أنزل حالًا.’

في تلك اللحظة، أشار أدريان إلى السائق ليُسرع، ثم ألصق أذنه بنافذة العربة وحبس أنفاسه.

إليسا أيضًا لم تعترض على تصرف أدريان الغريب، بل راقبته وكأن سلوكه المفاجئ أمرٌ طبيعيٌ تمامًا.

وبينما كان برايان على وشك أن يسأله عمّا يفعله، فتح أدريان فمه.

“هناك من يتبعنا. من صوت حوافر الخيل، يبدو أن عددهم ليس قليلًا.”

ارتعب برايان، وحرّك الستارة بقلق ونظر إلى خارج العربة، لكن لم يكن هناك شيءٌ ظاهرٌ بعد.

ومع ذلك، وعلى عكسه، بقيت إليسا هادئةً تمامًا.

“في أسوأ الأحوال، مجرد قطاع طرق.”

قالت إليسا ذلك، ثم أراحت رأسها بلا مبالاة على مسند المقعد.

حتى أدريان، الذي كان أول من رصد وجودهم، لم يتصرف وكأن الأمر جلل، بل اكتفى بهزّ رأسه مرةً واحدة موافقًا على كلام إليسا.

“مـ، مع ذلك، إن كان عددهم كبيرًا، أليس من الأفضل أن نهرب؟ نحن قليلون جدًا….”

إليسا وأدريان لم يجيبا سوى بضحكةٍ خفيفة ساخرة، لكن برايان بدأ يتململ ويهتز في مكانه بقلق. 

وحين لم تعد إليسا تحتمل حركته المزعجة، قالت له كلمةً واحدة.

“ما الذي تخاف منه أصلًا؟ قائد فرسان الشمال وأدميرال الجنوب في مكانٍ واحد.”

“إليسا، أنا الآن نائب أدميرال البحرية.”

قال أدريان ذلك وهو يؤكد انتماءه إلى الجهة نفسها، لكن إليسا تجاهلت كلامه تجاهلًا تامًا.

هل يملك رفاهية إظهار أنه يتلهف للخضوع لزوجته حتى في هذا الموقف؟ وقطاع الطرق يلاحقوننا؟

‘نحن بالكاد أربعة أشخاص. وفوق ذلك، اثنان منا لم يخوضا قتالًا حقيقيًا قط، أنا، والسائق الذي لم يُمسك في حياته سوى لجام الحصان. نصف قوتنا بلا أي خبرة ميدانية.’

كاد برايان أن يجنّ من هدوء هذين الاثنين المفرط. بدأ يقلق من أنهما قد نسياه، أو نسيا أنه لم يستخدم السيف في قتال حقيقي من قبل.

‘لا يعقل أنهما يفكران في التخلي عني والنجاة وحدهما، أليس كذلك؟’

لا، مستحيل. في النهاية، نحن نشترك في نصف الدم….أليس كذلك.…؟

___________________

سي يا برايان كنت تضحك 

الي عاجبني في اليسا هي صح متهاوشه مع ادريان بس صدق واضح تقدر فروسيته وكذا بس المسكين للحين ما اعترفت انه نائبها😂

المهم ابو شعر فضي شكله مؤسس كل المشاكل وطلع هو بعد يبون ياخذون اليسا؟ وش سويتي فيهم عشان تجيس القاره كلها😘

يعني يارب بعد هو يطيح لإليسا بس بشكل سايكو 🌝

فصول ذا الدفعة 10/10

Dana