**الفصل الخامس**

كانت الحانة القريبة من رصيف الميناء، كما اعتادت دائمًا، تعجّ بالضجيج والفوضى. 

تجار أجانب يثرثرون بلغات غريبة بحماسة بالغة، وقباطنة سفن تجارية يبحثون عن بحارة لتوظيفهم، وأناس وصلوا لتوهم إلى الميناء، يتجرّعون الروم حتى احمرت أنوفهم من السُّكر.

مكان تفوح منه رائحة البحر المالحة المتغلغلة في أجساد البحارة، ممزوجة بنكهة الخمر القوية النفّاذة.

كان سبب إحضار إليسا لأدريان أوبرون إلى هذا المكان بالذات من بين أماكن كثيرة واضحًا وبسيطًا.

 لقد ظنت أن وريث الشمال، الذي نشأ في نعومة ورفاهية، سيشمئز من هذا المكان ويجده لا يطاق. 

وإذا ما أدى ذلك إلى نفوره من الجنوب، فيغادره برغبته الخاصة، بل ويُفسخ خطوبتهما، فما الذي يمكن أن تتمناه أكثر من ذلك؟

عندما فتحت إليسا باب الحانة الخشبي، رنّ جرس خفيف بصوت مرح.

“أهلاً وسهلاً!” 

اختارت إليسا مكانًا بين الزحام بسلاسة وطبيعية. ثم رفعت بصرها نحو أدريان، الذي بدا غريبًا ومترددًا، واقفًا بين المشهد الصاخب، عاجزًا عن الاندماج فيه.

كانت إليسا تظن أن أدريان، الذي اضطر لارتداء ملابس بحارة أخرى بعد أن تبللت ملابسه، سيبدو مضحكًا ومبتذلاً.

 لكن، كما يبدو، فإن ابن الدوق العظيم كان مختلفًا. عيناه الحمراوان، اللتين تفحصتا الحانة بنظرات حادة، كانتا تلتمعان ببريق قاطع، وخط فكه البارز، الذي كان يظهر بوضوح كلما أدار رأسه، كان حادًا كما لو أنّه منحوت بدقة. 

حتى في هيئة كان من المفترض أن تجعله يبدو كفلاح ريفي، كان يتسم بالأناقة، بجمال غريب وبعيد عن الواقع، يبدو وكأنه لا ينتمي لهذا العالم.

“يا للنكد!” 

لكن إليسا لم تكن لتنخدع بهذه القشرة الجميلة. فجمال أدريان، الذي سحر ليس فقط الشمال بل ومجتمع العاصمة الراقي، لم يكن له أي تأثير عليها. 

فقد عرفت إليسا جيدًا، أكثر مما ينبغي، الوجه الحقيقي الذي يكمن خلف هذا القناع الجميل الذي يرتديه أدريان أوبرون. 

في تلك اللحظة، وضع صاحب الحانة كأسين كبيرين من البيرة السوداء أمام إليسا وأدريان. 

رفعت إليسا كأسها إلى شفتيها أولاً. تبعها أدريان وبدأ يرتشف البيرة، لكن ما إن تذوقها حتى تجعّد جبينه قليلاً. 

وضع كأسه جانبًا ودفعه بعيدًا قليلاً، ثم ألقى نظرة سريعة على كأس إليسا، التي كانت قد أفرغت جزءًا لا بأس به منها.

“في ذاكرتي، كانت الأدميرال تفضل النبيذ على البيرة، أليس كذلك؟”

في تلك اللحظة، شعرت إليسا وكأن دلوًا من الماء البارد قد سُكب عليها. بردت أطراف أصابعها، بينما شعرت بجمرة حارقة تتصاعد في داخلها. لكنها، في اللحظة التالية، استعادت رباطة جأشها وأخفت تعابيرها.

لم تكن تريد، تحت أي ظرف، أن تُظهر له شيئًا. لم تكن تريد أن تعترف بأنها لا تزال تحتفظ بذكرى تلك الحادثة في الحديقة، محفورة بوضوح في قلبها.

 على الأقل، ليس أمام أدريان أوبرون، الذي يستطيع أن يستحضر الماضي بلا مبالاة وكأنه قد نسي كل شيء.

كان ذلك آخر ما تبقى من كبرياء إليسا شوتار.

“يبدو أن وريث الدوقية العظيمة يجد هذا المكان غير مريح؟”

على الرغم من سخرية إليسا، ابتسم أدريان بهدوء، كما لو كان يتسلى.

“لا بأس. لكن يبدو أن هذا المكان ليس مناسبًا لتسليم رسالة جلالة الملكة.”

“رسالة جلالتها؟ لم أسمع عنها.”

“وهل سمحت بذلك؟ لقد ألقيتِ بخاتم الخطوبة في البحر قبل أن أتمكن من إخباركِ، وطردتني من الثكنة، أليس كذلك؟”

كان ثمة ابتسامة خفيفة ترتسم على شفتي أدريان وهو يتحدث.

كان كلامه صحيحًا. لقد طردته إليسا بالفعل من الثكنة. لقد أمرته ألا يضع قدمًا في السفن الحربية، أو ميدان الرماية، أو ساحة التدريب، أو أي مكان يتعلق بالثكنة العسكرية. 

ومع ذلك، بدا أدريان وكأن هذه الأمور لا تؤثر فيه البتة. كان ينظر إليها بتعابير هادئة وسلسة، وابتسامته الهادئة جعلت إليسا تشعر وكأنه يسخر منها. اضطرت إليسا لكبح رغبتها في القفز من مكانها والمغادرة فورًا.

“أرني الرسالة.”

أخرج أدريان من جيبه، بطاعة، ورقة مختومة بختم الملكة.

تخطت إليسا التحيات الطويلة وكلمات التقدير، وقرأت المضمون مباشرة:

*[بما أن الزواج قد تم ترتيبه مسبقًا، آمل أن يتأقلم الطرفان مع بعضهما بأسرع ما يمكن. لذلك، أعيّنك نائب أدميرال أسطول سيبيا، وأرجو أن تُسرعي في إتمام إجراءات الخطوبة. وأتطلع أيضًا إلى إنجازاتكما معًا في البحر.]*

ارتجفت يد إليسا وهي تمسك الرسالة، عاجزة عن تمزيقها أو حتى تجعيدها. ثم انتقلت عيناها إلى الجزء الأخير من الرسالة:

*[باسم عائلة سيبيا الملكية، التي تبارك هذا الزواج، أرسلنا خاتمًا مرصعًا بدمعة الإلهة مع الدوق الصغير، فأرجو أن تقبليه معه.]*

“خاتم؟”

“الخاتم الذي ألقيتِ به في البحر ظهر اليوم.”

ما إن أنهى أدريان جملته، حتى شحب وجه إليسا.

كيف كان شكل ذلك الخاتم؟

لم تتذكر. وكيف لها أن تتذكر؟ لقد ألقته في البحر دون حتى أن تنظر إليه، دون أن تتفحص أي جوهرة مرصعة فيه أو المعدن الذي صُنع منه. لقد فعلت ذلك بيديها.

بعبارة أخرى، كان أدريان يقول الآن إن إليسا شوتار ألقت بمقتنى ملكي تابع لعائلة سيبيا في البحر.

تحدث أدريان، وكأنه قرأ كل مخاوفها:

“لا تقلقي كثيرًا، أيتها الأدميرال. لقد استرجعته.”

رفعت إليسا رأسها لتنظر إليه. في تلك اللحظة، ابتسم أدريان، عيناه الحمراوان تلتمعان كالياقوت، متعرجتان كالهلال.

 ثم فتح قبضته أمام عينيها، وفي كفه، كان الخاتم الماسي اللامع، الذي رأته في النهار، يستقر بلا أي خدش.

“ألم تطرديني من الثكنة ظهرًا؟ في ذلك الوقت، ذهبت واستعدت هذا الخاتم من البحر. لحسن الحظ، تمكنت من العثور عليه قبل أن يغيب الشمس تمامًا…”

لم تستطع إليسا تحمل المزيد. لم تستطع الاستمرار في الاستماع بصبر إلى كلمات أدريان أوبرون الوقحة.

كان يتصرف وكأنه جاد تمامًا بشأن هذا الزواج. وكأنه يتبع بإخلاص تام أوامر الملكة بالزواج من تلك التي كان يحتقرها يومًا ما ويعتبرها مجرد ابنة غير شرعية.

“يا لك من رجل جريء، أيها الدوق .”

قاطعت إليسا حديث أدريان فجأة. ساد صمت ثقيل بينهما، وبدأت الابتسامة المرسومة على شفتيه تتلاشى تدريجيًا.

“كيف تتمكن من الابتسام هكذا وأنت تتقدم لخطبة هذه الابنة الغير شرعية القذرة والمقززة؟”

“…”

“ما الذي تلقيته من جلالة الملكة، وكم كان ثمنه، حتى تتمكن من الابتسام بكل هذا الإشراق؟”

“ماذا لو عرف أصدقاؤك النبلاء المتعجرفون؟”

كادت هذه الكلمات الوضيعة أن تخرج من حلقها، لكن إليسا عضت على شفتيها بقوة لتمنع نفسها من قولها. لم تكن تريد أن تُظهر أنها لا تزال تتذكر أحداثًا مرت منذ سنوات، وأنها لا تزال الشخص الوضيع الذي يستحضر الماضي بمفردها.

إذا اكتشف أدريان أنها لا تزال تعيد التفكير في تلك الأمور التي نسيها هو منذ زمن، شعرت إليسا أنها قد تغرق وجهها في كأس البيرة وتموت في تلك اللحظة.

لكن، على الرغم من سخريتها الصريحة، لم يُظهر أدريان أي رد فعل.

 تحت ضوء الشموع الخافت والمصفر في الحانة، كان تباين عينيه الحمراوين وبشرته البيضاء الناصعة كثلج الشمال لا يزال واضحًا، وكانت خطوط أنفه العالية وفكه الحاد بارزة بشكل لافت.

كان وجهًا يمجّده كل سكان سيفيا. لكن إليسا أرادت بشدة أن تكسر هذا القناع الجميل.

لكن أدريان أوبرون لم يكن بالخصم السهل. كان ينظر إلى إليسا، التي أثارتها الغضب، بنظرات هادئة وخالية من أي تعبير، كما لو كان ينظر إلى شخص تافه.

ومع ذلك، لم تستطع إليسا كبح لسانها.

عندما ظهر أمامها ذلك الشخص الذي جعلها تبذل قصارى جهدها في أكاديمية الضباط لكسر غروره، ثم أدركت عجزها عن فعل أي شيء وهربت، عادت كل مشاعر الغضب التي ظنت أنها تخلصت منها لتجتاحها من جديد.

“هل هو منجم؟ سمعت أن منجم ذهب قد اكتُشف في تييرا، التي أُلحقت مؤخرًا بأراضي التاج. أم أن شيئًا كهذا لا يكفي ليقنع الدوق النبيل بالارتباط بابنة غير شرعية؟ إذن، هل هو إقطاعية؟ أم لقب جديد؟”

“ليس أيًا من هذا.”

فاجأها رده، فرفعت إليسا رأسها. امتلأت عيناها الذهبيتان بتعابير أدريان. شفتاه، المضغوطتان، فقدتا لونهما الأحمر المعتاد، وبدتا شاحبتين كما لو أن الدم قد نضب منهما. كانت عيناه متورمتين قليلاً وحمراوين، كما لو أنه قد جُرح.

لكن ذلك لم يدم سوى لحظة، وسرعان ما عاد أدريان إلى قناعه البارد المعتاد، مما جعل إليسا تعتقد أنها ربما أخطأت في تقدير الأمر.

“إذن؟ ما الذي حصلت عليه؟ إن لم يكن منجمًا أو إقطاعية أو لقبًا، فما الذي كان عظيمًا لدرجة أن…”

قاطعها أدريان بنبرة وكأنه لم يعد يطيق الاستماع:

“لا شيء.”

“ماذا؟”

“لم أتلقَ شيئًا.”

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───