**الفصل الرابع**

 

انتهى الفصل الدراسي. واختتمت أيضًا الامتحانات الشاقة الطويلة التي بدت وكأنها لن تنتهي أبدًا في الأكاديمية العسكرية.

 

كان ذلك اليوم الذي يتباهى فيه أبناء النبلاء، الذين تجاوزوا لتوهم السادسة عشرة، بمعرفتهم بطعم النبيذ والسيجار، متفاخرين بذوقهم الرفيع.

 

كانت إليسا، هي الأخرى، تحتسي النبيذ المسروق سرًا من المطبخ مع زميلاتها في السكن بالأكاديمية، في ليلة تجاوزت منتصف الليل.

 

“أوه؟ نفد النبيذ!”

 

رفعت إحدى زميلات السكن زجاجة النبيذ التي كانت ترن فيها بقايا السائل، وكانت نطقها قد تشوه تمامًا من تأثير الخمر.

 

“هيا، لنشرب زجاجة واحدة أخرى فقط!”

 

“نعم! فكرة رائعة!”

 

“بالطبع يجب أن نفعل ذلك!”

 

“لكن، من سيذهب إلى المطبخ ليسرق زجاجة أخرى؟”

 

كانت آذانهن جميعًا قد احمرت من السكر، لكنهن، في غمرة نشوتهن، وبدون علم بقدرتهن الحقيقية على الشرب، قررن أن يشربن زجاجة أخرى فقط، واختاروا من ستذهب لسرقة النبيذ من المطبخ. ولحسن الحظ السيء، وقع الاختيار على إليسا.

 

كانت في طريقها عائدة إلى السكن، ممسكة بزجاجة زجاجية مملوءة بسائل أرجواني. كان نسيم الليل منعشًا، والحديقة ساحرة الجمال، لدرجة أن العودة مباشرة إلى السكن بدت مؤسفة.

 

جلست على مقعد في الحديقة، تتأمل زهور الزنبق الفضية التي تلمع بلون أخضر تحت ضوء القمر الفضي. وفجأة، سمعت صوت خطوات تسحق أغصان الأشجار وأصواتًا بعيدة تقترب.

 

“أدريان، هل تريد أن تدخن واحدة؟”

 

“لا، أنا بخير. ألا يجب أن نعود الآن؟”

 

كان أدريان وأتباعه.

 

“لماذا؟ إذا دخنّا داخل السكن وشمّ المشرف رائحة السيجار، سيصادر كل شيء!”

 

“إذن، ألا يمكننا التوقف عن التدخين؟”

 

“أنت لا تفهم شيئًا. دعنا نبقى في الحديقة قليلاً.”

 

أصروا على جرّ أدريان أوبرون، الذي رفض، إلى الحديقة. اختبأت إليسا، دون أن تدرك لماذا، خلف المقعد الذي كانت تجلس عليه. اقتربوا من المقعد نفسه، دون أن يعلموا أنها تختبئ خلفه، تكتم أنفاسها.

 

كتمت إليسا فمها بيدها، حتى لا يُسمع صوت أنفاسها.

 

لم تكن تعرف لماذا اختبأت.

 

كل ما كانت تعرفه هو أن وجهها، الذي كان بخير حتى تلك اللحظة، بدأ فجأة يحترق من تأثير الخمر، وأن قلبها ينبض بسرعة غير معتادة.

 

كان دخان السيجار الأبيض الضبابي يتسلل إلى الخلف. غطت إليسا أنفها بيدها، تحاول جاهدة كبح العطسة التي كادت تنفجر.

 

“هل تعتقد أن إليسا شوتر تلك تنظر إليك كثيرًا مؤخرًا، أدريان؟ هل ستظل واقفًا هكذا تشاهد ابنة غير شرعية تحلم بمنصب دوقة أوبرون؟”

 

“ماذا؟ هل هذا صحيح؟”

 

“نعم، كيف تجرؤ وهي مجرد ابنة غير شرعية!”

 

“ما الجرأة التي تملكها؟ لا يوجد نبيل في الإمبراطورية كلها سيوافق على الزواج من ابنة غير شرعية تحمل اسم شوتر السخيف.”

 

“لهذا هي تتلهف لتصبح على الأقل عشيقة دوق أوبرون.”

 

“مثل أمها؟”

 

“لا أعتقد أنها تشبه دوقة روسيريكا على الإطلاق، إذن يجب أن تكون قد أخذت عن أمها.”

 

“لكن، جسمها يستحق النظر، أليس كذلك؟”

 

ثم انفجرت ضحكاتهم الساخرة.

 

ندمت إليسا ندمًا شديدًا.

 

‘ ليتني لم أخرج إلى الحديقة. لماذا فكرت في التنفس بعض الهواء المنعش وأنا مخمورة؟’ 

 

لم يكن بإمكانها الآن أن تكشف عن نفسها وتعترف بأنها سمعت كل شيء وتواجههم بكلامهم القذر.

 

لأن ذلك سيجعلها تبدو أكثر سخرية.

 

بينما كان الحديث يتدفق بوقاحة متزايدة، ظل أدريان صامتًا، لم ينبس ببنت شفة، حتى بدأت رائحة السيجار القوية تتلاشى، عندها فقط تكلم.

 

“إذا انتهيتم من التدخين، هيا نذهب.”

 

“وماذا عنك؟”

 

“سأبقى قليلاً. اذهبوا أنتم أولاً.”

 

“لماذا؟ لم نستمتع بما فيه الكفاية بعد!”

 

“قلت اذهبوا.”

 

كان واضحًا من نبرة أدريان أن شيئًا ما أزعجه، فبدأوا يغادرون واحدًا تلو الآخر.

 

عندما لم يعد يُسمع حتى صوت خطواتهم، تكلم أدريان مرة أخرى.

 

“سمعتِ، أليس كذلك؟ لذا، توقفي عن التحديق بي وارجعي إلى مكانك، إليسا شوتر.”

 

في تلك اللحظة، شعرت إليسا وكأن قلبها توقف. تبع الذهول موجة من العار اجتاحتها كالموج.

 

نهض أدريان من مكانه ومشى بخطوات بطيئة نحو الجانب الخلفي من المقعد حيث كانت إليسا مختبئة. ثم انحنى ليصبح في مستوى عينيها وهي جالسة القرفصاء.

 

ثم، بلا رحمة، جذب ربطة عنقها المعلقة على قميص الزي العسكري. شعرت إليسا بخنق مفاجئ، وخرجت منها أصوات مضحكة “كح، كح”.

 

لكن أدريان، وكأن حالتها لا تعنيه، نظر إليها بنظرة تقيّم قيمتها كقطعة لحم. أرادت إليسا النهوض فورًا، لكن قوة كتفيه التي ضغطت عليها منعتها من التحرك.

 

“لا أريد أن أُهان بسبب ابنة غير شرعية مثلك، لذا لا تنظري إليّ بتلك العينين القذرتين مرة أخرى.”

 

تحدث أدريان بنبرة تحذير، ثم اقترب أكثر من إليسا المتجمدة في مكانها. شهقت إليسا دون قصد.

 

رأى أدريان حالتها وسخر منها بابتسامة.

 

“بالطبع، عندما لا يكون أصدقائي يراقبون، أنتِ مرحب بكِ دائمًا.”

 

كانت نبرته منخفضة، وكأنه يهمس بسر عظيم، وكأنه يقول: “أنتِ ابنة غير شرعية، منذ ولادتكِ وضيعة، ألستِ تتوقين لأن تصبحي عشيقة نبيل؟”

 

ثم وضع أدريان أوبرون زجاجة النبيذ الثقيلة في يدها. يبدو أنها نسيت الزجاجة على المقعد عندما اختبأت.

 

إذن، كان أدريان أوبرون يعلم منذ البداية.

 

يعلم أنها سمعت كل ما قالوه.

 

هل فرت على الفور، أم ظلت واقفة كالمسمار في مكانها حتى غادر أدريان الحديقة بقدميه؟

 

لم تتذكر إليسا ما حدث تلك الليلة بعد ذلك.

 

بل، بالأحرى، لم ترغب في تذكره.

 

كل ما أرادته إليسا هو أن تمحو كل اللحظات التي ارتبطت فيها بأدريان أوبرون.

 

* * *

 

نعم، كان هناك وقت، في أيام طيشها، عندما احمرّت أذناها أمام أدريان، ابن الدوق الأكبر، خدعتها مكانته العالية ومظهره الجذاب. تعترف بذلك.

 

لكن ذلك كان حقًا في أيام الجهل. الآن، بعد أن عرفت حقيقة أدريان أوبرون، لم يعد هناك أثر لإليسا شوتر تلك.

 

الآن، بدلاً من أن تحمر أذناها أمام أدريان أوبرون، شعرت بدمها يبرد في عروقها.

 

غرق الخاتم تحت المياه الزرقاء دون أن يترك أثرًا. استفاق أدريان، الذي كان يحدق في الأمواج لفترة طويلة، أخيرًا.

 

“ماذا فعلتِ الآن…؟!”

 

حدقت عيناه الحمراوان المتذبذبتان في إليسا، لكنها لم تحرك حاجبًا واحدًا.

 

“أدريان أوبرون، اخرج من وحدتي العسكرية الآن.”

 

“…إليسا، هل أنتِ جادة؟”

 

كادت أسنان إليسا أن تطحن من الغضب. لم يكن هناك أحد في البحرية الجنوبية يجرؤ على مناداتها باسمها الأول بهذه الجرأة.

 

حتى إينيوك، ابن إيرل فيتزجيرالد، وزميلها في الأكاديمية العسكرية، الذي كان يناديها باسمها في السابق، لم يعد يفعل ذلك بعد أن أصبح جزءًا من البحرية، بل كان يستخدم رتبتها دائمًا.

 

يبدو أن إليسا شوتر لا تزال تبدو سهلة في عينيه.

 

“لا مكان في وحدتي لنائب أدميرال لا يحترم سلطتي.”

 

“متى فعلت…!”

 

“نائب الأدميرال أوبرون، بصفتي أظميرال البحرية الجنوبية، آمرك. إذا لم ترغب في أن تُساق إلى الحبس بتهمة عصيان الأوامر، اخرج من وحدتي الآن.”

 

أشارت إليسا بيدها إلى مدخل المنطقة العسكرية.

 

قرأ أدريان عزمًا صلبًا على وجه إليسا الحازم، فتنهد كمن لا خيار له، وقدم التحية العسكرية.

 

لكنه، قبل أن يغادر الوحدة، لم ينس أن يهمس لإليسا.

 

“إليسا، لماذا لا تدركين أن الأمور ستنتهي في النهاية كما أريد؟”

 

في عيني أدريان أوبرون، لا تزال إليسا شوتر أسهل امرأة في العالم.

 

* * *

 

كان حدثًا غير مسبوق. لم يسبق أن طُرد ضابط في اليوم الأول من تعيينه من وحدة عسكرية. في تاريخ بحرية سيبيا، بل وفي تاريخ البحرية الشمالية وفرسان القصر، لم يحدث هذا أبدًا.

 

في ذلك اليوم، تجمع البحارة جالسين القرفصاء أمام باب مكتب إليسا. بدوا وهم متكدسون، يحاولون سماع أي صوت من داخل المكتب، بمظهر لا يليق بصورتهم الأنيقة في الزي الأبيض خلال احتفالات النصر، حتى لو رآهم سكان روسيريكا لما صدقوا أنهم بحارة.

 

“سيدي العقيد، اذهب وتحقق بنفسك.”

 

“جريج، هل تعتقد أنني مررت بهذا الموقف من قبل؟”

 

“لكنك تخرجت من الأكاديمية العسكرية مع الأدميرال!”

 

بينما كان إينيوك في حيرة بين الباب المغلق للمكتب والبحارة الذين يدفعونه، فُتح الباب فجأة بصوت عالٍ. ظهرت أمام اعينيهم شعر أحمر ناري كستارة.

 

“ماذا تفعلون هنا؟”

 

“أم، حسنًا… تقرير! جئنا لتقديم تقرير للأدميرال!”

 

بالكاد توصل إينيوك إلى عذر بعد أن عصف ذهنه.

 

“قدموا التقرير غدًا. اليوم، عدا المناوبين، عودوا إلى منازلكم.”

 

كانت الأدميرال مختلفة عن المعتاد. في الأيام العادية، كانت ستكتشف أنهم يتسكعون وتأمر بتدريبهم فورًا، لكنها اليوم تطلب منهم العودة إلى منازلهم.

 

شيء ما كان خاطئًا، وخاطئًا جدًا!

 

بينما كان الجميع في حيرة، تنهد إينوك تنهيدة خفيفة وتقدم.

 

“حسنًا، سيدتي. إذن، عودي بحذر.”

 

رفع إينوك يده اليمنى للتحية العسكرية، وتبعه البحارة الآخرون.

 

“حسنًا.”

 

ردت إليسا بإيجاز وغادرت المكتب. حتى بعد طرد أدريان أوبرون، لم تهدأ ثورتها.

 

كان عليها بأي وسيلة أن تجد شخصًا آخر. كان عليها إقناع جلالة الملكة. كيف يمكن أن تقيم خطوبة أو تتزوج من شخص تكره حتى مواجهته؟

 

إذا تمكنت بطريقة ما من إعادة أدريان أوبرون إلى الشمال حيث كان، سيكون ذلك كافيًا.

 

هكذا هدأت إليسا نفسها بصعوبة، وعندما فتحت بوابة الوحدة لتعود إلى منزلها، واجهت عينين حمراوين تلمعان بشدة.

 

كان الزي العسكري المعلق على كتفيه العريضتين مبللاً. القميص الأبيض المشبع بالماء لم يعد يؤدي وظيفته، بل كشف عن جلد أدريان بوضوح: ذراعاه السميكتان، عضلات بطنه، وقفصه الصدري الذي يتحرك برفق مع كل نفس. من شعره الأسود المبلل، تساقطت قطرات الماء على طول خط فكه الحاد، ثم إلى صدره.

 

ما إن رأى إليسا حتى اقترب منها بخطوات واسعة. مع كل خطوة، كانت رائحة ماء البحر المالح ونسيم بارد يفوحان منه. 

 

على الرغم من أن جسده المبلل يجب أن يكون باردًا، شعرت إليسا وكأن جميع أعصاب ذراعها التي أمسكها تحترق. كان أدريان ينظر إلى إليسا بعينين حادتين، وكأن البحارة الآخرين غير موجودين.

 

وكذلك كانت إليسا. حتى وهي تجيب على سؤال جريج، كانت عيناها الذهبيتان تراقبان أدريان أوبرون بحذر.

 

“ألا يوجد المزيد من الأمور التي يجب أن نتحدث عنها؟”

 

“…اتبعني.”

 

سمحت إليسا له بمرافقتها على مضض، ثم تجاوزته بخطوات واسعة. لكن، بسرعة جعلت خطواتها تبدو بلا جدوى، لحق بها أدريان، بل مشى أمامها للخلف، مبتسمًا بسخرية.

 

“إذن، إليسا، إلى أين تتجهين بهذه السرعة معي؟”

 

تشوه وجه إليسا من وقاحة أدريان السافرة.

 

“اخرس واتبعني فقط.”

 

تُرك البحارة، كضيوف غير مدعوين، ينظرون بقلق إلى الاثنين وهما يختفيان خارج الوحدة.

 

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───