**الفصل الثامن عشر**

كان إينوك يحدّق ببلاهة في وجه إليسا المشرق بالابتسامة، ثم أصدر سعالًا مصطنعًا وهو يُحوّل بصره بعيدًا.

“كل النبلاء يعلمون أنه طُرد من الأكاديمية العسكرية، ومع ذلك يستطيع التجول بوقاحة في مكان يزدحم بضباط البحرية والفرسان هكذا. لن اخفي الامر، أحسده على هذا الوجه السميك حقًا.”

كان هذا تغييرًا متعمدًا للموضوع، محاولةً خرقاء لإخفاء احمرار أذنيه الملتهبتين. نظر إينوك خلسة إلى جانب وجه إليسا، حيث كانت خصلات شعرها الحمراء تتدلى بنعومة.

في كل مرة تُخيّم هذه اللحظات الصامتة، كان قلب إينوك يتأرجح بين شعورين متضادين: نصف قلبه يتوق إلى أن تكتشف إليسا مشاعره، والنصف الآخر يتمنى أن تبقى غافلة عنها إلى الأبد، ليظل إلى جانبها إلى الأبد.

لم يكن إينوك نفسه قادرًا على ترجيح كفة إحدى الرغبتين على الأخرى، كما لو كان يزنها على ميزان غامض.

لذا، لم يكن هناك أي احتمال أن تدرك إليسا هذه المشاعر.

“إينوك، لمَ تدخلت؟”

فاجأه سؤال إليسا المفاجئ، فأدرك إينوك أن الوقت قد حان ليعود إلى دوره كـ”عقيد يحترم الأدميرال”. كان يعرف مكانته جيدًا، لكن في كل مرة يستوعب هذه الحقيقة، يشعر بمرارة في فمه.

ومع ذلك، كان أمرًا اعتاد عليه تمامًا. رفع إينوك زاوية فمه مبتسمًا بمرونة، محاولًا أن يبدو قلبه خفيفًا كالريشة.

“خشيتُ أن تجلبي العار للبحرية، سيدتي الأدميرال.”

“ماذا؟”

“أعني، أنتِ أدميرال البحرية على أي حال. هل يعقل أن تتشاجري مع أحدهم هنا؟”

انفجرت ضحكة ساخرة من فم إليسا رداً على عذر إينوك السخيف. لكنه ظل متمسكًا بوقاحته حتى النهاية.

“ألا أعرف أنا متى تظهر طباعكِ الحادة، سيدتي الأدميرال؟”

“يا لك من… حسنًا، إن كنت قد انتهيت من تنظيف فوضى رئيستك، ألا ندخل إلى قاعة الحفل الآن؟ أنت ابن عائلة فيتزجيرالد النبيلة على أي حال، فماذا لو انتشرت شائعة أنك لا تجيد الرقص؟”

“ومن يدري مع من قد تتشاجرين بعد؟ من أجل شرف البحرية، يجب أن أبقى ملتصقًا بكِ لمراقبتك.”

ابتسمت إليسا بخفة، كما لو أنها وجدت كلامه لطيفًا، ولم تضف شيئًا آخر. قرأ إينوك تعابير وجهها، مدركًا أن هذا إذن ضمني، فاستقر إلى جانبها تمامًا.

“هكذا ونحن هنا، يبدو الأمر كما لو كنا في أيام الأكاديمية.”

كان إينوك يعرف جيدًا أي ذكرى يستحضرها، وكذلك إليسا، التي كانت طوال اليوم تسترجع تلك اللحظات. كان هناك الكثيرون في هذا المكان يعرفون تلك القصة.

—

بسبب رهان آدريان اللعين، كاد ذلك اليوم أن يكون أسوأ حفل راقص في حياة إليسا، لكن إينوك هو من أنقذها.

انتشرت شائعة في الأكاديمية بأن آدريان استغل إليسا ثم تخلى عنها، فلم يبقَ أحد يرغب في أن يكون شريكها في الرقص.

كانت إليسا قد قررت ألا تحضر ذلك الحفل الذي كان سيجعلها عرضة للسخرية كقرد في حديقة حيوان.

لكن إينوك فيتزجيرالد اقترب منها.

“سأكون شريككِ في الحفل، بشرط أن تعلمينني كيفية إطلاق النار بالبندقية.”

“ألا يمكنني ببساطة أن أتخطى الحفل؟ مهما فكرت، يبدو أنني سأخسر في هذه الصفقة.”

“بالطبع يمكنكِ عدم الحضور، لكن إن ذهبتِ معي، ستتمكنين من رؤية وجوه أولئك الأوغاد وهي تتقلص من الحنق بأم أعينكِ. أنتِ تأخذين انتقامك، وأنا أكتسب مهارة. أليس هذا مربحًا للطرفين؟”

“وما الذي يجعلني أثق بأنك لست واحدًا منهم؟”

في تلك اللحظة، تجمد إينوك مصدومًا في مكانه. وتركته إليسا في الرواق، ثم انسحبت بهدوء.

ظنت إليسا أنه لن يظهر أمامها مجددًا، كما يفعل معظم النبلاء. كانوا يتصرفون كما لو أن ردودها الحادة إهانة شخصية لهم.

لكن إينوك كان مختلفًا. أو ربما كان مجرد عنيد بطباعه.

“إن لم تثقي بي، يمكنكِ تعليمي إطلاق النار بعد انتهاء الحفل!”

“يكفي أن تظهري لي كيف تطلقين النار من بعيد. سأكون هادئًا كأنني لا أتنفس حتى لا أزعجكِ.”

لأيام، ظل إينوك يتبع إليسا كظلها. كان يتردد إلى حلبة التدريب حيث تتدرب إليسا، وهي في السنة الأعلى منه، في أوقات الراحة، بل وطُرد مرة من أمام سكن الطالبات بعد أن ضبطه المشرف. ومع ذلك، لم يتوقف عن ملاحقتها طالبًا تعليم إطلاق النار.

“أرجوك، توقف عن ملاحقتي.”

في النهاية، كانت إليسا هي من استسلمت أولًا.

“إذًا، هل ستكونين شريكتي في الحفل؟”

“لن أذهب.”

“لكن أنا أريد الذهاب.”

“وماذا في ذلك؟ ابحث عن شريكة بنفسك.”

“لم أجد أحدًا. أرجوكِ، ساعديني ولو مرة واحدة.”

بل إنه لجأ إلى أعذار سخيفة كهذه. حتى لو كان الابن الثالث، فإن اسم إينوك كان فيتزجيرالد، واحدة من أعرق العائلات النبيلة في سيبيا. لم يكن ليُرفض لقب صغير، وحتى لو لم يحصل عليه، كان مستقبله مضمونًا كخريج من الأكاديمية.

لذا، كانت كذبته تلك في الحقيقة لصالح إليسا.

في النهاية، اختارت إليسا الذهاب إلى الحفل مع إينوك، وكان ذلك القرار صائبًا.

لأنها استطاعت أن ترى وجه آدريان أوبرون مصدومًا.

بل هل كان آدريان وحده؟ لقد أسكتت أفواه الجميع الذين تجمعوا للسخرية منها.

ومنذ ذلك الحين، كان إينوك يقترب من إليسا بين الحين والآخر، يطلب منها تعليمه أشياء جديدة.

كان إينوك فيتزجيرالد يتبع كلام إليسا كما لو كان نصًا مقدسًا. طريقته في حمل البندقية والسيف كانت نسخة طبق الأصل من طريقتها.

لم تدفع إليسا إينوك بعيدًا عنها رغم أنه كان مزعجًا بعض الشيء، لأنها اعتقدت أن السنة المتبقية في الأكاديمية ستكون نهاية هذه العلاقة.

كانت إليسا مقيدة بخيار البحرية الوحيد، لكن إينوك كان بإمكانه الانضمام إلى فرسان الملك لو أراد.

لم تتخيل أبدًا أن ابن عائلة فيتزجيرالد سيلحق بها إلى البحرية القاسية.

عندما رأت إليسا إينوك فيتزجيرالد معينًا في البحرية، لم تستطع إلا أن تقول دون تفكير:

“لماذا جئت إلى هنا بحق السماء؟”

“لأنني لم أجد من يطلق النار أفضل منكِ، سيدتي الأدميرال!”

عندما رأى إينوك إليسا مذهولة من رده، أضاف أنه أخطأ في التعبير لأنها لم تعد زميلته بل أدميرال، ثم حياها بتحية عسكرية.

—

تسربت ضحكة خفيفة من فم إليسا كما لو كانت نفحة هواء، وهي تتذكر تلك الذكريات القديمة.

“هل تتذكر كل ذلك؟ ألم يمر وقت طويل؟”

“ماذا تظنينني؟”

اتكأ إينوك على حافة السفينة، ونظر إلى إليسا مباشرة.

“هل الحفل وحده؟ أتذكر كل شيء، حتى كيف علمتِني إطلاق النار.”

“وكيف علمتك؟ حسنًا، كنتُ معلمة لا تُضاهى، أليس كذلك؟”

“لا، لقد أرهقتني! لقد أتعبتني حتى النخاع. لو جمعت الماء من البثور التي تسببت بها تلك البندقية الحارة، لكنت ملأت بحيرة جافة.”

“يا إلهي، هذا يعني أنني علمتك بلطف! أي إرهاق تتحدث عنه؟”

أمسك إينوك بيده وتظاهر بأن أصابعه لا تزال تنتفخ كلما تذكر تلك الأيام، مبالغًا في الشكوى.

—

بينما كانا غارقين في الحديث، أمسك أحدهم بكتف إليسا بقوة.

في رد فعل فطري، استدارت إليسا وهي تستعد للتواء ذلك الذراع، لكنها رأت عينين حمراء كالأفعى.

ألقت إليسا بذراع آدريان بعيدًا كما لو كان شيئًا نجسًا، ثم نادته باسمه بزفرة تشبه التنهيدة: “آدريان أوبرون، ما الذي تفعله الآن؟”

“وأنتِ، ما الذي تفعلينه؟ هل أنتِ هنا تضيعين الوقت ببؤس لأنك لا تعرفين ماذا يجب أن تفعلي؟”

“وماذا تريدني أن أفعل أكثر؟ لقد رقصت معك، وأظهرت وجهي للنبلاء. لم أترك شيئًا، فماذا تريد أكثر؟”

“إن لم تعرفي، سأخبركِ. تعالي معي.”

عندما همّ آدريان بأخذ إليسا، امتدت يد إينوك فجأة وأمسكت بذراعه.

“أفلت يدك أولًا، سيدي نائب الأدميرال.”

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───