**الفصل السادس عشر**

تذكّرت إليسا على الفور تلك اللحظة التي اكتشفت فيها الغبار الرمادي مختبئًا بين الهدايا التي أرسلها شولتز توغراهان في اليوم السابق.

لم تتح لإليسا فرصة لتفحّص ذلك الغبار الرمادي بعمق، إذ امتدت يد أدريان بسرعة خاطفة، وانتزع من يدها قطعة الورق البيضاء التي كانت تمسكها.

“إنه بارود.”

“هل جنّ شولتز توغراهان؟ يرسل لي بارودًا الآن؟ إلى أدميرال بحري من بلد آخر؟”

عندما يُذكر جيش شولريد، يتبادر إلى أذهان معظم الناس صورة فرسانها أولاً. كانت الفرقة الشهيرة التي قادت شولريد إلى الاستقلال، لكن جوهر استراتيجيتهم يكمن أيضًا في الحروب الحصارية. 

لقد نجح شولتز توغراهان، عبر فرسانه، في تحطيم أسوار الإمبراطورية التي لم يتمكن أحد من اختراقها على مدى خمسمائة عام، وهكذا حاز على الاستقلال.

وهل يعقل أن يكون قد أرسل هذا البارود إليّ، أنا، أدميرال بحرية من بلد آخر؟

“هذا يعني أنهم بحاجة إليكِ إلى هذا الحد.”

“…”

“هذا هو الحد الأقصى الذي أستطيع تقديمه الآن. إذا جئتِ إلى شولريد، سأقدم المزيد. هذا ما كان يريد قوله، أليس كذلك؟”

كان تعبير أدريان أوبرون وهو ينطق بهذه الكلمات هادئًا للغاية، كما لو أنه يذكر حقيقة بديهية.

شعرت إليسا بغرابة هذا التعبير الهادئ من أدريان.

ألم تكن تلك اللحظة هي الأولى والأخيرة التي اعترف فيها أدريان أوبرون بقيمة إليسا كأدميرال بحرية بصدق وصراحة؟

والآن، في وسط قاعة الحفل، أشار شولتز توغراهان إلى ذلك البارود بنفسه.

كانت كل تلك الجواهر المتراكمة كالجبل داخل الصندوق مجرد ستار. فبجانب البارود، حتى قلادة الماس التي تساوي قيمة قصر بأكمله لم تكن ذات أهمية.

لذلك، قررت إليسا أن تتظاهر بالجهل في البداية.

“لقد رأيتُ الجواهر النفيسة التي أرسلتموها. لكنني، للأسف، لم أجد الوقت الكافي لتحضير ثوب يليق بهذه الجواهر الثمينة التي أرسلها جلالتكم، لذا لم أتمكن من ارتدائها. أرجو منكم التكرم بالتفهم.”

لكن شولتز توغراهان لم يكن ليُخدع بهذه السهولة.

“تلك كانت هدية قدمتها للدوقة إليسا، أليس كذلك؟ ألم يكن هناك شيء آخر تلقته الأدميرال شوتير؟”

أدركت إليسا على الفور أنه يتحدث عن البارود.

كانت عيناه الزرقاوان العميقتان، كالبحر، مثبتتين عليها دون أي اهتزاز. شعرت إليسا وكأن أعماق قلبها تنعكس كاملة في تلك العينين الشبيهتين بمحيط عميق.

لم تنجح محاولتها للالتفاف. فهو ليس من النوع الذي تنطلي عليه مثل هذه الحيل.

في النهاية، رفعت إليسا رأسها مع تنهيدة عميقة، وواجهت تلك العينين الشبيهتين بأعماق البحار.

“لا، لقد تلقيتها.”

“هذا مطمئن.”

“لكنني لستُ متأكدة إن كان بإمكاني قبولها.”

“إن لم تكوني أنتِ من يقبلها، فمن إذن؟”

“…”

“لن أبخل بدعمي للبحرية. أريد أن أرى الرؤية التي ترسمينها.”

لم تستطع إليسا إلا أن ترفع رأسها نحو توغراهان. كانت عيناه الزرقاوان، العميقتان كالبحر، لا تكشفان عن أي نوايا.

لكن شيئًا واحدًا كان واضحًا: كلامه عن رغبته في رؤية رؤيتها لم يكن كذبًا.

لقد استغرق الأمر خمس سنوات لرفع مستوى بحرية سيبيا المتهالكة إلى هذا الحد. ومع ذلك، كانت معظم الدعم العسكري تذهب إلى المناطق الشمالية للحدود وفرسان العائلة المالكة.

حتى الآن.

“ربما”، و”ماذا لو”، بدأت هذه الظروف تتردد في ذهن إليسا دون أن تتمكن من منعها.

ألن يكون من الممكن، إذا ذهبت إلى شولريد، أن أعيش دون أن أُعامل كابنة غير شرعية نجسة منذ ولادتها؟

ألن أتمكن في شولريد من بناء بحرية لا يستخف بها أحد؟

إذا كانت الفرصة لخلق بحرية تُحترم كفرسان كرو، بل وتتجاوزهم، تقف الآن أمام عينيّ؟

غرقت إليسا في أفكارها، لدرجة أنها لم تلحظ توقف الموسيقى، وظلت تنظر إلى توغراهان لوقت طويل.

* * *

منذ أن صعدت إليسا مع شولتز توغراهان إلى حلبة الرقص، لم يستطع أدريان أن يرفع عينيه عنها، حتى وإن كانت الملكة نفسها تقف أمامه.

كان سلوكه يستحق اللوم بتهمة عدم الولاء، لكن الملكة آن ماري قررت أن تتسامح هذه المرة، إذ وجدت الأمر ممتعًا.

أدريان أوبرون يشعر بالغيرة! يا لها من مشاهدة ممتعة.

“دوق أوبرون الصغير، هل أنت غيور؟”

“كيف يمكن أن يكون ذلك، جلالتكم تعلمين جيدًا مدى عمق ولاء الأدميرال شوتير.”

كان صوته الجهوري الهادئ يتدفق بنعومة كوجهه، لكن في عيني الملكة التي تعرف كل شيء، لم يكن سوى رجل متوتر لأن المرأة التي يحبها ترقص مع رجل آخر.

لم تنفصل عيناه عن إليسا وهي مع شولتز توغراهان. عيناه الحمراوان كالياقوت، التي يمدحها الجميع في الإمبراطورية، كانتا تتوهجان كالنار كلما نظرتا إلى شولتز توغراهان.

وحين انتهت رقصة الوالتز ولم تبد إليسا أي نية للابتعاد عن توغراهان، بل ظلت تنظر إليه بعينيها، قبض أدريان على يده بقوة حتى برزت عروقه.

ثم، وكأنه لم يعد يطيق الصبر، قال بنبرة كأنها تمضغ الكلمات:

“جلالتكم، أرجو المعذرة للحظة. سامحيني على عدم الولاء.”

قال أدريان أوبرون ذلك واندفع مبتعدًا عن مكانه، دون أن ينتظر حتى رد الملكة.

لكن الملكة آن ماري، بدلاً من أن تشعر بالإهانة من وقاحته، انفجرت ضاحكة بصوت عالٍ.

انظري إلى هذا المشهد!

إليسا شوتير تنظر إلى ملك شولريد لبضع ثوان، فيفقد أدريان رباطة جأشه ويهرع إليها! يا له من مشهد تستحق ألا تُشاهد بمفردها.

* * *

بينما كانت إليسا غارقة في تأمل عيني شولتز توغراهان الشبيهتين بالبحر، شعرت فجأة بقوة تسحبها إلى الخلف بسرعة. في لحظة، اتسعت المسافة بينها وبين توغراهان، واستقر ظهرها على جسد صلب لشخص ما.

لم تكن بحاجة للالتفات لتعرف من هو. كانت تعرف جيدًا تلك الرائحة النفاذة الشبيهة بزهرة الثلج في الشمال.

فضلاً عن ذلك، لم يكن هناك سوى شخص واحد يجرؤ على لمسها بهذا الوضوح وسط حشد من الناس.

شعرت إليسا بالغضب من حرارة الجسد المزعجة التي تشابكت معها، وحركت ذراعها برفق محاولة التخلص من يده، لكنها لم تستطع دفعه بعيدًا خوفًا من أن يكتشف توغراهان خطبتهما المزيفة، فصرّت على أسنانها.

لكن أدريان، كأنه يقول “اهدئي”، لف ذراعه حولها وثبّتها بقوة.

“جلالتكم، لقد انتهت الموسيقى. هل يمكنني الآن قضاء بعض الوقت مع خطيبتي؟”

“إذا رغبت الأدميرال شوتير بذلك.”

عندما قال توغراهان ذلك، التفتت عينا الرجلين نحو إليسا في الوقت ذاته.

ابتسمت إليسا بصعوبة وقالت:

“كيف لا يسعدني قضاء الوقت مع خطيبي؟”

عندها، أدارها أدريان بلطف شديد.

“هل تكونين شريكتي؟”

في تلك اللحظة، تجمد جسد إليسا.

كل شيء كان كما في تلك اللحظة.

الرقصة، حفل الرقص المشؤوم، والجمهور الذي يسخر منها. كان بإمكان أدريان أوبرون، متى شاء، أن ينصب لها فخًا جديدًا ويلقي بها في الهاوية.

كانت إليسا تعلم جيدًا كم هو سهل على دوق أوبرون الصغير تدبير مثل هذه الأمور. كان سيتركها تتسخ في الفخ الذي نصبته، ثم يقف متعاليًا يضحك على حالتها المهينة.

لقد فعل ذلك في أيام الأكاديمية العسكرية. بذلت إليسا قصارى جهدها لكشف من تسببوا في سقوط شرفها، ونجحت بوسائل مشروعة في طرد جميع من تآمروا عليها من الأكاديمية.

لقد أغلقت ابنة غير شرعية، بمفردها، طريق المستقبل أمام أبناء النبلاء المتغطرسين.

لكنها لم تستطع تدمير مستقبل أدريان أوبرون، الذي كان العقل المدبر وراء كل شيء. لم يصدق أحد كلامها بأن أوبرون الصغير هو من بدأ كل ذلك.

كرر أساتذة الأكاديمية نفس العبارة كالببغاوات: “لا يوجد دليل.”

لذا، إليسا شوتير، استفيقي.

هل أنتِ متأكدة حقًا أن الأمر مختلف هذه المرة؟

هل أنتِ واثقة أن أدريان أوبرون لا يتلاعب بكِ؟

في تلك اللحظة، رفع أدريان حاجبه ومدّ ذراعه، كأنه يقول: “أجيبي بسرعة.”

كان نظرته تقول: “على أي حال، ليس لديكِ خيار آخر، أليس كذلك؟”

استفيقي، إليسا شوتير.

إلى متى ستظلين تتصرفين كفتاة ساذجة؟

انظري، هو يتصرف وكأن شيئًا لم يكن.

بوجهه الوسيم المثالي، ينسى الماضي ويطلب منكِ الرقص بكل وقاحة.

لماذا لا تستطيعين فعل الشيء نفسه؟

جمعت إليسا أفكارها، لفت التحدي حول جسدها كالوشاح، وابتسمت ببريق ساحر.

“نعم، بالطبع.”

ابتسامة مشرقة، مطابقة تمامًا لابتسامة أدريان.

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───