**الفصل الخامس عشر**

كانت الفعالية التي أعدتها البحرية للاحتفال باستقبال شولتز توغراهان عبارة عن حفل فاخر على متن سفينة سياحية. ما إن أبحرت السفينة، تحملًا مئات الأشخاص، تاركة خلفها سحب الدخان الأسود، حتى انطلقت الألعاب النارية تزين سماء الليل. وفي ظلمة البحر القاتمة، تراقصت ظلال الألعاب النارية على صفحة الماء.

كان ذلك بداية الحفل على متن السفينة.

في قلب البحر الأسود، بدأت الثريات تُضاء تباعًا من الطابق الأول للسفينة السياحية العملاقة، مُنزلقة بنعومة كأنها تنساب. انطلقت أنغام الأوركسترا، وتلا ذلك تبادل الأحاديث الودية بين النبلاء.

وكان أدريان، بلا شك، نجم هذا المشهد بأكمله. زيه البحري الفاخر المزين بأزرار ذهبية وخيوط ذهبية لم يكن سوى أداة تبرز بنية جسده المتينة المتناسقة.

كانت الأنظار تتجه إلى أدريان بقوة لدرجة شعرت بها حتى إليسا. ولكن إليسا شوتمان، اليوم، ستكون الخلل الوحيد في صورة أدريان أوبرون المثالية.

بدأ النبلاء، كعادتهم، يتذمرون ويتحدثون بلا هوادة.

“إنه وسيم حقًا، لو أتيحت لي رقصة واحدة معه، لما تمنيت شيئًا آخر.”

“لكن لماذا تلتصق به ابنة روسيريكا غير الشرعية؟”

“ألا تكون الشائعات صحيحة؟”

“لا تعني تلك الشائعة السخيفة عن خطوبتهما، أليس كذلك؟”

“مستحيل، هذا لا يُعقل.”

“لكن هناك من يقول إن موافقة جلالة الملكة قد صدرت بالفعل.”

“الإشاعات لا تعدو كونها إشاعات.”

“ابنة غير شرعية مع وريث الدوق… هل هذا منطقي؟”

كالعادة، تبعت هذه الهمسات سخرية لاذعة التصقت بظهر إليسا كالإبر.

آه، شعرت وكأنها عادت إلى أيام الأكاديمية العسكرية. كلما ارتبط اسمها بأدريان، كان الحال يتكرر.

 لكن إليسا تعلمت الآن كيف تتعامل مع تلك الأقاويل: تتظاهر بأنها لا تسمع، لا تعي، ولا تتأثر. كان عليها أن تمضي قدمًا. لا مهرب منها، وإن هاجمت، عادت إليها السخرية مضاعفة.

لكن، عندما وصلت تلك الكلمات إلى مسامعها، كان أدريان، وليس إليسا، من تفاعل هذه المرة. بدا مضطربًا، ثم ألقى بنظرات نارية نحو المتحدثين. وعندما همّ بالسير نحوهم، أدركت إليسا نواياه فأمسكت بأدريان أوبرون.

“ما الذي تنوي فعله؟”

“إذًا، هل أقف مكتوف الأيدي وأستمع إلى هذه التفاهات؟”

“هه!” لم تستطع كبح ضحكتها.

لحسن الحظ، كانت ضحكتها خافتة. لو ارتفعت، لاجتذبت أنظار الجميع بنظرات الاستغراب.

“ما الذي يضحك؟” رفع أدريان أوبرون حاجبيه، بعدم فهم تام، مما جعل من المستحيل عليها ألا تضحك.

لو كانا وحدهما بعيدًا عن النبلاء، لكانت إليسا قد انفجرت ضاحكة حتى انحنت.

“كيف لا أضحك؟ أنسيت أنك من صنعت هذه الفضيحة وأشعتها؟”

نعم، هكذا كان الأمر. والآن، تتظاهر بأنك بريء، مختلف عنهم، وكأنك لم تفعل شيئًا؟

كانت سخرية إليسا تحمل هذا المعنى، لكنها لم تكن متأكدة إن كان أدريان قد فهمها.

لم يأتِ الرد إلا بعد صمت طويل. وعندما توقف الحديث فجأة، رفعت إليسا رأسها لتنظر إلى أدريان.

في تلك اللحظة، التقت أعينهما.

كانت عيناه الحمراوان مثبتتان عليها منذ زمن، كما لو كانتا تنتظران.

“لذا، سأحل الأمر بنفسي.”

نظرت إليسا طويلًا في عينيه الحمراوين، محاولة فك شفرة نواياه، لكن، كالعادة، لم تجد شيئًا. عينا أدريان أوبرون، كعيني أفعى، كانتا دائمًا كذلك.

كان أكثر نبلًا من الجميع. يرتدي قناعًا يخفي نواياه تمامًا، بينما يدرك عيوب الآخرين بسرعة ولا يتردد في استغلالها.

نعم، لهذا استطاع في أيام الأكاديمية العسكرية أن يسحق إليسا شوتمان بسهولة.

تخلت إليسا مبكرًا عن محاولة فهمه.

بدلًا من ذلك، وقفت على أطراف أصابعها وقربت شفتيها من أذنه.

كان الجميع يراقبانهما، بالطبع.

وكل تصرفات أدريان وأوبرون في هذا الحفل ستصل، بطريقة أو بأخرى، إلى أذني جلالة الملكة.

غطت فمها وهي تبتسم بخفة، كما لو كانت تهمس بسر.

“توقف عن قول هذه التفاهات وابتسم بهدوء.”

لذا، قررت إليسا أن تستغل كل ما يمكن استغلاله.

كانت إليسا شوتمان قادرة على ذلك. الزواج كان وشيكًا، وملك البلاد المجاورة قد وطأ أرض وطنها بالفعل.

كانت الأكاديمية العسكرية ماضيًا، والتحديات التي تواجهها الآن كانت أكبر من أن تُقارن. الزواج بأمر ملكي وجراح الماضي لم تكن لتقارن. كل ما حدث مع أدريان أوبرون آنذاك كان تافهًا.

حتى تلك اللحظات التي تمنت فيها إليسا أدريان أوبرون بكل جوارحها، شعرت الآن وكأنها لا شيء. لقد مر وقت كافٍ ليجعلها تشعر بذلك.

الماضي كان ماضيًا. لن يختفي ولن يُمحى.

لذا، قررت إليسا أن تترك كل ذلك في الماضي.

لن يتمكن أدريان أوبرون بعد الآن من التأثير على إليسا شوتمان بأي شكل.

“كل تلك الشائعات صحيحة، فماذا ستفعل؟”

ابتسمت إليسا بهدوء لأدريان الذي بدا مذهولًا.

“هل تعتقد أن رهانات أصدقائك على زواجي منك ستختفي؟ أم أن دعوتك لي للرقص للسخرية مني ستصبح وكأنها لم تكن؟”

ما إن انتهت كلمات إليسا، حتى ارتجف كتفا أدريان بشكل ملحوظ. وبينما كان يفتح فمه ليرد، خفتت موسيقى الدخول التي كانت تعزفها الأوركسترا تدريجيًا، وفتح خادم ملكي الباب وصاح:

“جلالة الملكة تدخل!”

حل صوت البوق المجلجل محل الموسيقى الهادئة، مملئًا السفينة بأكملها.

دخلت الملكة، متألقة في ثوب أرجواني فاخر، بخطوات أنيقة. توقف جميع النبلاء عما كانوا يفعلونه وأحنى الجميع رؤوسهم احترامًا لها.

بعد دخول الملكة، فتح الخادم الملكي الباب مرة أخرى وصاح:

“ضيف شوليرد الموقر، شولتز توغراهان، يزور سيبيا! فليرحب به الجميع!”

ثم دخل شولتز توغراهان ووفد شوليرد تباعًا.

كان الجو مختلفًا تمامًا عن دخول الملكة.

من منظور موضوعي، كان شولتز توغراهان رجلًا وسيمًا بملامح غريبة. شعره الذي يتلألأ بالأزرق تحت الضوء كان يتناغم بشكل رائع مع بشرته النحاسية، وخط فكه القوي ومقلتيه العميقتين جعلا أنفه يبدو أكثر ارتفاعًا، مما أضفى عليه جاذبية رجولية.

لكن في تلك اللحظة، شعر الجميع بثقل هيبته وبنيته الجسدية المختلفة عن شعب مملكة سيبيا.

كان طوله قريبًا من طول أدريان، لكن بشرته السمراء، التي شكلتها شمس الصحراء، جعلت جسده يبدو أضخم.

وأكثر من ذلك، كان الجميع في المملكة يعرفون اللقب الذي يتبع اسمه دائمًا كالظل.

“ملك شوليرد؟ شولتز توغراهان، المعروف بقاتل الدماء، جاء إلى سيبيا؟”

“بما أنه ضيف على مستوى دولة، لهذا أقيم هذا الحفل على متن السفينة.”

“لكن لماذا زار سيبيا فجأة؟ كم مضى على انتهاء حرب الاستقلال ضد الإمبراطورية؟”

“لن تكون الحرب، أليس كذلك؟”

“لا تقولوا كلامًا مشؤومًا. لو كان الأمر كذلك، هل كانوا سيطلقون سفينة سياحية بهذا الهدوء؟”

تقدم شولتز توغراهان نحو الملكة، متجاهلًا همهمات الحضور. مدّت الملكة آن ماري يدها، كما لو كان ذلك أمرًا مفروغًا منه، فقبل شولتز توغراهان ظهر يدها برفق، ملتزمًا بآداب سيبيا.

“شكرًا لسماحكم بزيارتي. بفضلكم، سأتمكن من الاستمتاع ببحر روسيريكا الجميل.”

“روسيريكا مدينة ساحرة. أتمنى أن تقضي وقتًا ممتعًا.”

على الرغم من تبادل الملكة وشولتز توغراهان أحاديث ودية، لم تظهر أي علامة على ذوبان الجو المتوتر في قاعة الحفل.

بينما كان الجميع مترددين في الصعود إلى حلبة الرقص، كان شولتز توغراهان أول من تحرك.

اقترب من إليسا التي كانت تقف إلى جوار أدريان، ومد يده إليها.

“هل تسمحين لي بأول رقصة لكِ؟”

“أخشى أنني، بكل أسف، لست بالمكانة التي تليق بملك يحكم أمة مثل شوليرد.”

“ألستِ ابنة دوق؟”

“أبي دوق، هذا صحيح. لكن أمي كانت من عامة الشعب. أنا ابنة غير شرعية. لذا، أرجوك، اسحب هذا الشرف الذي منحتني إياه.”

عبس وكأنه لا يفهم.

“لا يهم البتة أمر المكانة. ألستُ ملك أمة؟ ما لم تكن الملكة نفسها، فإن أيًا كان سيأتي سيكون أقل مكانة مني. علاوة على ذلك، أنا من شوليرد. في شوليرد، لا يوجد مفهوم يسمى ‘ابن غير شرعي’.”

“…”

“لذا، أليس من الطبيعي أن أعتبر ان الأدميرال شوتمان سيدة نبيلة من عائلة الدوق؟ أنا فقط أعاملكِ بما يليق بذلك.”

قال ذلك، ثم انحنى أمام أدريان وقبل يد إليسا المغطاة بالقفاز.

“هل تقبلين دعوتي للرقص الآن؟”

شعرت إليسا بالارتباك. كل محاولاتها للرفض بأدب تم إحباطها. لكن، لا يمكنها أن ترفض ملك أمة بشكل مباشر، فتُسبب له الإحراج في هذا الموقف.

نظرت إليسا إلى الملكة آن ماري. أومأت الملكة برأسها، كمن استسلم لواقع لا مفر منه.

“حسنًا، سأفعل ذلك بكل سرور.”

تركت إليسا أدريان وصعدت إلى حلبة الرقص مع شولتز توغراهان، حيث كانت موسيقى الوالتز تتدفق.

غطى ظل جسد شولتز توغراهان الضخم إليسا. من مسافة قريبة، بدا جسده العضلي أكبر بكثير. كان واضحًا للجميع أنه محارب، ببنيته السميكة والمتينة.

لكن، على عكس حجمه، كانت حركاته وتصرفاته مع إليسا حذرة للغاية. لم يكن بارعًا في رقصات الصالونات، لكنه لم يكن فاشلا تمامًا أيضًا.

لذا، تولت إليسا قيادة الرقصى في الغالب، بينما كان شولتز توغراهان ينسجم معها تمامًا.

عندما بدأ الاثنان يرقصان بانسجام، بدأ الجو المتوتر يذوب تدريجيًا. بدأ آخرون بالصعود إلى الحلبة واحدًا تلو الآخر، وأصبحت الأجواء أكثر دفئًا.

في تلك اللحظة بالذات، همس شولتز توغراهان بصوت خافت:

“هل تلقيتِ هديتي؟”

كان سؤالًا مفاجئًا كالكمين.

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───