**الفصل الثاني عشر**

تحت وطأة اختيار إليسا لكلماتها الحادة والصريحة، بدا على أدريان وكأن شيئًا قد علق في حلقه، فارتسم على وجهه تعبيرٌ متشنج.

كان منظره وهو يعجز عن إيجاد الكلام المواجه مضحكًا بالنسبة لها. لذا، قررت إليسا أن تجيب نيابةً عنه.

“ليس كذلك، أليس كذلك؟”

“كيف… كيف يمكنكِ أن تكوني واثقة إلى هذا الحد؟”

كان الجواب بسيطًا للغاية. لماذا يبدو أدريان، الذي كان يعاني وكأن رقبته تُخنق، متذمرًا إلى هذا الحد من جوابٍ كان واضحًا منذ أيام الأكاديمية العسكرية؟

“لو كنتَ تملك ولو ذرة من المشاعر تجاهي، لما راهنتَ مع أصدقائك النبلاء الموقرين في الأكاديمية على ما إذا كنتُ سأقبل طلبك بأن أكون شريكتك أم لا.”

“…”

“مثير للاشمئزاز، أليس كذلك؟ أشعر بالمثل.”

قالت إليسا ذلك ثم استدارت. لم تعد ترغب في مواجهة وجه أدريان أوبرون بعد الآن. مجرد استعادتها لتلك الواقعة بلسانها كان كافيًا ليُوصلها إلى حافة التحمل.

“توقفي، إليسا.”

جاء صوته من خلفها، لكن إليسا لم تبطئ خطواتها. بل، سارت بخطى ثقيلة كأنها تدوس رمال الشاطئ بحذائها العسكري.

كان أدريان أوبرون لا يزال يعيش في وهمٍ كبير. وهمٌ بأن إليسا شوتير، تلك الفتاة الساذجة التي تأتي حين يأمرها وتذهب حين يطلب منها، لا تزال موجودة.

كيف يمكن لأحدٍ أن يكون بهذا الوقاحة؟ كيف يستطيع إنسانٌ أن يكون بهذا القدر من الصفاقة؟

كلما فكرت واستعادت الأمر، ازداد غضبها. أسرعت خطواتها رغبةً في الابتعاد عنه بأسرع ما يمكن، لكن خطوات أدريان كانت أسرع منها بكثير. في لحظة، سبقها ووقف أمامها، ممسكًا بكتفيها بقوة ليمنعها من الحركة.

“أفلت يديك، الآن!”

نظرت إليسا إليه بحدة، لكنه ظل يحدق بها طويلًا، ثم أغمض عينيه بقوة كمن يكبح شيئًا عظيمًا، ثم فتحهما مجددًا.

ما الذي يعطيك الحق؟ هل مررتَ يومًا بما يستحق أن تتحمله؟

لم يُفلت أدريان إليسا، بل بدأ يستجوبها.

“حسنًا، لنقل إن الأمر كذلك الآن. لم نعقد حتى مراسم الخطوبة بعد. لكنكِ، هل تنوين الاستمرار على هذا النحو حتى بعد زواجنا؟”

“وماذا؟ هل تريدني أن أحمل لك مشاعر في زواجٍ فرضته الأوامر الملكية؟”

“إنه زواجٌ محتوم على أي حال. ألا تعتقدين أنكِ ساذجة إن ظننتِ أن الأمر سينتهي بمجرد تمثيلية الزواج؟ استيقظي، إليسا شوتير.”

“أعلم ذلك. في النهاية، سنتزوج. سيأتي يومٌ نعيش فيه أنا وأنت تحت سقفٍ واحد.”

“بالضبط! إذا كنتِ تعلمين كل هذا، فلماذا-“

“وما دخلي أنا بذلك؟”

“ماذا؟”

“ما دخلي أنا بذلك؟ هل يجب عليَّ أن أُلبي حتى رغباتك الدنيئة؟”

“…”

“اذهب وتسلَّ حيث شئت. اصنع لنفسك عشيقة، أو اشترِ الناس بالمال كما كنت تنوي فعله معي. افعل ما شئت.”

شحب وجه أدريان. بدت علامات اليأس على وجهه الذي أصبح باهتًا كالورق. يداه، اللتان كانتا تمسكان بإليسا بقوة، ارتختا فجأة وسقطتا من على كتفيها.

“لمَ تبدو مصدومًا؟ ألم تتوقع أن ينتهي الأمر هكذا؟”

“…”

“هل حقًا لم تتوقع أن زواجنا سيصل إلى هذه النهاية؟ هل أنتَ ساذجٌ إلى هذا الحد، أدريان أوبرون؟”

“…”

“استيقظ. لقد فات الأوان. لو كنتَ تكره هذا الزواج، كان عليك أن توافق عندما اقترحتُ فسخه من قبل.”

لم ينبس أدريان بكلمة. كررت إليسا مراتٍ ومراتٍ تأكيدها على طبيعة علاقتهما. كل هذا بسببك. عندها، ظهر الخوف لأول مرة في عينيه الحمراوين.

“إذن، تقصدين…”

لمَ تبدو خائفًا؟ هل لأن اللعبة التي كنتَ تتلاعب بها طوال هذا الوقت أصبحت الآن فوق رأسك، ولم تعد أنا مضحكة في عينيك؟

ردت إليسا بلطف على أدريان، الذي كان مرتبكًا لدرجة أنه لم يستطع ربط كلماته.

“أقصد أنني لن أبالي إن كنتَ تلهو مع عشيقة أو بائعة هوى.”

“كفى.”

“ما الذي يزعجك؟ ألستُ أقدم لك الآن عرضًا كريمًا لأكون زوجة الدوق الكبرى بالاسم فقط؟ أليس هذا ما كان يعنيه زواجنا منذ البداية؟”

“قلت كفى!”

ساد صمتٌ حاد بينهما. لكن النظرات الحادة التي كانا يتبادلانها استمرت في طعن بعضهما بعضًا. في خضم هذا التوتر الشديد، حيث لم يتنازل أحدهما للآخر، كان أدريان أول من نطق.

“وماذا عنكِ؟”

“ماذا عني؟”

“أنتِ، هل سيكون لكِ عشيقٌ أيضًا؟”

تقلص وجه إليسا تلقائيًا. كانت أفكار أدريان أوبرون قذرة ودنيئة حتى النهاية.

“لا تقلق. لن أتوسل إليك يومًا لجعل ابني غير الشرعي وريثًا لعائلة أوبرون الدوقية.”

شعرت إليسا أنها قدمت تنازلاً كبيرًا بهذا القدر. ألم يكن هذا كافيًا؟ ماذا يريد منها أكثر؟

ومع ذلك، لم يكن أدريان راضيًا. تجعد وجهه المشوه أصلاً بمزيد من القبح. برزت عروق يده المنقبضة بشدة.

“إذن، سيكون لكِ عشيق؟ بل وستنجبين ابنًا غير شرعي أيضًا؟”

“وما الذي يمنعني من ذلك؟”

بالطبع، لم تكن إليسا تنوي ذلك على الإطلاق.

كانت تعلم جيدًا كيف يُعامل الأبناء غير الشرعيين بين النبلاء. لذا، لم يخطر ببالها يومًا أن يكون لها عشيق أو ابن غير شرعي. لم تكن هذه الخيارات موجودة أصلاً في قاموس إليسا شوتير.

لكن، هل كان من الضروري أن يعلم أدريان أوبرون بذلك؟ هل كان عليها أن تُخبره ليستمر في رؤيتها كشيء تافه؟

لذا، رفعت رأسها بشموخ أكبر وشقت ذقنها إلى الأعلى.

كي لا يستطيع أدريان أوبرون أن يراها “مرة أخرى” كشيءٍ تافه.

كان أدريان أوبرون دنيء الطباع. لم يكن هناك من يعرف أفضل من إليسا كيف يعامل من يراهم أقل منه وسهلين المنال.

هدأت عيناه الحمراوان تدريجيًا. العينان اللتان أظهرتا انفعالاً شديدًا للحظة، عادتا إلى لونهما الأسود القاتم وكأن شيئًا لم يكن. عندما فتح أدريان شفتيه ببطء، خرج صوته منخفضًا كأنه يزمجر.

“كيف يمكنني أن أصدق كلامكِ؟”

“ماذا؟”

“كيف يمكنني أن أثق بوعدكِ أنكِ لن تجعلي ابنًا غير شرعي وريثًا لدوقية أوبرون؟”

“هه، هل هذا ما تسميه كلامًا الآن؟”

انفجرت ضحكة ساخرة منها. لم يتغير أدريان أوبرون قيد أنملة. كان لا يزال متعجرفًا، يعاملها كما لو كانت امرأة قذرة تتسكع في الأزقة.

“هل تريدني أن أكتب عقدًا؟ أم أن أحضر محاميًا لتوثيقه؟”

“ألا يمكن خرق العقود بسهولة؟”

“ماذا؟”

“أنتِ من تتحدثين عن عشيق وابن غير شرعي في زواجٍ أمرت به جلالة الملكة. كيف يمكن لعقدٍ تافه أن يوقفكِ؟”

“…”

“ليس لدي نية للسماح بابنٍ غير شرعي بأن يكون وريثًا يهز استقرار دوقية أوبرون. لذا، نحتاج إلى وريث شرعي. حتى يولد الوريث الشرعي، لا عشيق ولا أبناء غير شرعيين.”

بعد أن أنهى كلامه، استدار أدريان وغادر الشاطئ الرملي، تاركًا إليسا متجمدة في مكانها.

تجمدت إليسا وهي واقفة بعد كلمات أدريان الأخيرة.

إذن، يطلب مني أن أنجب طفله؟ هل يمكن أن يوجد مثل هذا المستقبل؟

هل نسي أدريان أوبرون كل شيء حقًا؟ كل شيء؟ هل أصيب بفقدان الذاكرة؟

إن لم يكن كذلك، فلا يمكنه أن يطالب إليسا شوتير بهذا الطلب. لا يمكنه. لا يجرؤ.

* * *

بعد أسبوعين بالضبط من تلك الليلة البغيضة التي حمل فيها أدريان زجاجة النبيذ، وبعد ما حدث في الحديقة.

منذ بلوغها السادسة عشرة، أصبح بإمكان إليسا حضور الحفل الراقص الذي تُنظمه الأكاديمية العسكرية.

مرة واحدة في السنة، تفتح الأكاديمية أبوابها للغرباء. يمكن للمدعوين من قبل طلاب الأكاديمية حضور الحفل كشركاء.

لكن إليسا، التي كان يُفترض أن تكون متحمسة لحفلها الراقص الأول، كانت مشوشة الأفكار.

لمَ قال ذلك؟ هل كان لا بد من قول تلك الكلمات؟ حتى الآن، لم يُعاملني أدريان يومًا بازدراء بسبب كوني ابنة غير شرعية.

حتى لو كان الجميع في الأكاديمية يفعلون ذلك، فإن أدريان أوبرون لم يكن مثلهم.

أرادت أن تعرف السبب. وفي الوقت ذاته، لم ترغب في معرفة شيء. كل ما أرادته هو أن تتخرج بهدوء دون أن تلتقي به مرة أخرى.

على أي حال، أدريان أوبرون سيذهب إلى فرقة فرسان القصر، وأنا، التي لستُ من النبلاء، لن أتمكن من الانضمام إلى فرقة القصر. ألن يعني ذلك أنني لن أضطر لمواجهته بعد الآن؟

إذن، لن يعرف أحد بما حدث في الحديقة، بتلك الإهانة التي تعرضتُ لها من أدريان، أليس كذلك؟ ربما يكون ذلك أفضل.

لم تكن إليسا تفكر حتى في إيجاد شريك للحفل الراقص. كان تجنب أدريان بحد ذاته عبئًا ثقيلًا ومرهقًا.

حتى سمعت تلك القصة…

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───