**الفصل الحادي عشر**

سألت إليسا: “والمنارة؟”

أجاب إنيوك: “تم الانتهاء من فحصها بالكامل.”

“تأكّد من ألا تنطفئ النيران أبدًا. وعند حلول الليل، اجعل الميناء مضيئًا بالكامل.”

“حسنًا، سأحرص على ذلك.”

“بأي حال من الأحوال، لا ينبغي أن تواجه بعثة شوليد في مضيق سيفيا أي مشكلة. أتفهم ذلك؟”

“نعم، لقد استوعبت كل التعليمات التي أصدرتها.”

“وماذا عن الأطفال الذين ذهبوا إلى سيلرواي؟”

“يقولون إن سفن القراصنة لم تعد تقترب أبدًا. البحر هادئ لدرجة أنها تبدو مملة.”

ضحكت إليسا بخفة على مزاح إينوك.

“ومع ذلك، أخبرهم ألا يتهاونوا أبدًا.”

بدلاً من إجابة إينوك، انطلق صوت آخر لم تتوقع إليسا أن تسمعه في هذا الموقف، صوت شخص لم تخطر ببالها حتى أنه قد يحضر بنفسه.

“يبدو أن الأدميرال تولي اهتمامًا أكبر مني باستقبال الضيوف الرسميين.”

“جلالة الملكة!”

“أحيي شمس سيفيا الوحيدة.”

سارعت إليسا وإينوك لتقديم التحية، لكن الملكة آن ماري أشارت بيدها بلامبالاة، كأنها تقول إن ذلك غير ضروري.

سألت إليسا: “لماذا تفضلتِ بالمجيء إلى هنا؟”

“شعرت بالضيق، هذا كل شيء.”

“هل أخفق دوق روسيريكا في خدمة جلالتكم؟”

كانت إليسا تعلم جيدًا أن والدها، الذي طالما احتقرها كابنة غير شرعية، والذي أصبح الآن يروّج لها في سوق الزواج كابنته الشرعية مدفوعًا بطموحه للسلطة، لن يقصر في خدمتها. لكنها تظاهرت بالجهل وسألت.

“ليس هذا هو الأمر. لكن قلعة روسيريكا تشبه القصر الملكي تمامًا، أليس كذلك؟ الوجوه التي سئمت رؤيتها في القصر موجودة هنا أيضًا. ما الجدوى من زيارة روسيريكا إذا كانت كذلك؟”

كانت الملكة قد زارت روسيريكا قبل أسابيع قليلة وأصدرت أمرًا ملكيًا لإليسا بالزواج، لكنها الآن تتحدث ببراءة كأن شيئًا لم يكن.

ومن بين النبلاء الذين تبعوها إلى الجنوب لنيل رضاها، كان هناك بالتأكيد من تخرّجوا مع إليسا من الأكاديمية العسكرية. بل لا بد أن يكونوا موجودين.

وكلهم يعرفون أن أدريان راهن على إليسا.

حتى بعد تلك الإهانة، كيف استطاعت تلك الابنة غير الشرعية الدنيئة أن تكسب أدريان أوبيرون؟

ما الوسيلة التي استخدمتها؟ ماذا باعت لتصبح سيدة عائلة أوبيرون العريقة؟ هذه الأسئلة التي ستُثار في الخفاء ستقع على عاتقها لتحملها.

لكنها لم تستطع الانغماس طويلاً في هذه الأفكار. كبتت إليسا تنهيدة كادت أن تفلت منها.

“إليسا شوتير، استعدي! تذكري أمام من تقفين الآن.”

عندما تمكنت إليسا أخيرًا من السيطرة على تعابير وجهها، التفتت الملكة إليها في اللحظة ذاتها.

“إلى أي مدى تم الإعداد لسفينة تيرونيا؟”

“انتهينا من كل شيء، بما في ذلك الرحلة التجريبية.”

“أن تتمكني من تنظيم حفل بحري فاخر كهذا في وقت قصير كهذا… توقعاتي منكِ عالية جدًا، أدميرال شوتير.”

“هذا شرفٌ كبير، جلالتك.”

“التواضع… أود أن أكون أول من يصعد على تلك السفينة الشهيرة. هل هذا ممكن؟”

“بالطبع. تفضلي من هنا.”

بعد المشي قليلاً على الشاطئ، ظهرت السفينة الضخمة المرسوة في الميناء بكامل جلالها. كانت مختلفة تمامًا عن سفن الأسطول الحربي أو السفن المستخدمة للتسلل بزي القراصنة.

كانت سفينة شراعية ضخمة مكونة من ثلاثة طوابق، مصنوعة من أجود أنواع خشب البلوط، تتألق بطبقة خارجية سوداء لامعة تعكس الهيبة.

عندما هبت الرياح، انفتحت الأشرعة الذهبية من أعلى الصواري، فبدت كأنها نقلت الشمس ذاتها إلى البحر، ملونة المياه بلون ذهبي ساحر.

بعد لحظات، نزل جسر متحرك ليربط بين الميناء والسفينة. وعند دخولهم إلى الداخل، انكشف مشهد أكثر إثارة للدهشة.

كانت الثريات تتألق في السقف، تصدر أصواتًا خافتة مع تألقها. وفي الأمام، كان هناك مساحة مخصصة للفرقة الموسيقية وأرضية للرقص.

بدت السفينة وكأنها قاعة رقص من قلعة نقلت إلى البحر.

“لا أصدق أن هذا داخل سفينة!”

“هذا الجزء يؤدي مباشرة إلى غرفة الاستراحة، والسلالم في الخلف تؤدي إلى الكبائن الخاصة. وإذا تقدمتِ إلى الأمام، يمكنك الاستمتاع بنسيم الليل على السطح. لقد صُمم كل شيء هنا ليحاكي ما يمكن القيام به في قاعة رقص. هل تودين زيارة السطح أيضًا؟”

“لا، بل أود رؤية الكبائن الخاصة أولاً.”

“حسنًا، تفضلي من هنا.”

صعدت إليسا مع الملكة عبر السلالم. كانت درابزين السلالم مزينة بنقوش دقيقة من الأحجار الكريمة الأرجوانية، وكانت لوحات لرسامين مشهورين في سيفيا معلقة على طول الممر.

كانت إليسا واثقة من أن هذا المكان يمكن أن يرضي حتى أمراء الإمبراطورية، وليس فقط شولتز توغراهان. لكن رغم هذا الكمال، ما رأته عند صعودها السلالم جعل مزاجها يهبط إلى الحضيض.

لماذا، من بين كل الأوقات، يجب أن يكون أدريان أوبيرون هنا الآن؟

“لا تجمع بين هاتين العائلتين. هما في منافسة على مناقصة تجارة الفرو الآن. افصلهما قدر الإمكان.”

“حسنًا، سأفعل.”

ابتسمت الملكة بخفة عند رؤية أدريان أوبيرون، ثم اتجهت نحوه مباشرة. عندما رنّ صوت كعب حذائها في الممر، رفع أدريان عينيه من الأوراق ونظر نحوهما.

في تلك اللحظة، تقاطعت عيناه مع عيني إليسا. ربما كانت فكرة جريئة، لكن إليسا شعرت أن نظرته استقرت عليها أولاً قبل أن يلتفت إلى الملكة. وكأن ليؤكد ذلك، تأخر أدريان نصف ثانية قبل أن يقدم التحية.

“…أحيي جلالة الملكة.”

“حسن التوقيت. كنت أتفقد سفينة تيرونيا مع الأدميرال شوتير. انضم إلينا.”

“إنه شرف لي أن أرافق جلالتك مع الأدميرال.”

“ارفض، ارفض من فضلك!” تمنت إليسا في سرها، لكن أدريان، كما لو كان ينتظر هذه الفرصة، وافق على الفور.

“مجنون بالسلطة. بالطبع، مثل هذا الرجل هو من سيفكر بفكرة مجنونة مثل الزواج بي.”

“ألم تكن تجهز الغرف؟”

“نعم، نحن نستعد لكل ما قد يحدث خلال الأيام الثلاثة على متن السفينة.”

“إذن، بالتأكيد هناك غرفة لكما أيضًا، أليس كذلك؟”

“نعم، بالطبع.”

“هيا، لنرَ إذن.”

…شيء ما بدا غريبًا. لماذا ترغب الملكة في تفقد غرفة مجرد أدميرال ونائبه، وليست حتى غرفتها الخاصة؟

لم تستطع إليسا فهم نوايا الملكة.

بينما كانت إليسا غارقة في هذه الأفكار، وصلت الملكة بسرعة إلى الغرفة التي تحمل لوحة باسم إليسا. وبطبيعة الحال، كانت الغرفة المجاورة تحمل اسم أدريان.

نظرت الملكة إلى اللوحتين بالتناوب، ثم نزعت لوحة إليسا.

“هل هناك سبب لاستخدامكما غرفتين منفصلتين؟”

“ماذا؟”

من شدة المفاجأة، لم تستطع إليسا إلا أن تسأل رغم علمها أن ذلك قد يكون غير لائق.

ما الذي يحدث الآن؟

“سألتُ، هل هناك داعٍ لاستخدام غرفتين منفصلتين؟”

“لكن، جلالتك، لم نقم بإتمام مراسم الزواج بعد، أليس هذا مبكرًا جدًا؟ ألا يتعارض ذلك مع قوانين مملكة سيفيا؟”

أكملت إليسا كلامها بصعوبة، ونظرت إلى أدريان بعينين تتوسلان مساعدته. لكن أدريان، كعادته، اختار أن يفعل ما تكرهه تمامًا. كان بارعًا في هذا المجال.

“كلامكِ صحيح. رغم أننا لم نقم بمراسم الزواج بعد، لكن بما أن الزواج قد تقرر، فمن الأفضل أن نظهر التزامًا واضحًا أمام شولتز توغراهان. شكرًا على نصيحتكِ الحكيمة، جلالتك.”

“يسعدني أن يفهم دوق أوبيرون نيتي.”

التفتت الملكة إلى إليسا وقالت: “وما رأي الأدميرال شوتير؟”

كأنها لم تسمع أي اعتراض من إليسا من الأساس. وكالعادة، لم يكن لديها خيار.

“أطيع أمر جلالتك.”

رفعت إليسا ذراعها لتحية الملكة، التي نظرت إليها طويلاً بعينين كأنها تحاول قياس صدق كلماتها.

“حسنًا، أثق بأن الأدميرال شوتير ستقوم بدورها على أكمل وجه.”

“سأكون عند حسن ظنكم.”

بعد ذلك، غادرت الملكة السفينة دون تردد، كأنها لم تكن بحاجة لتفقد أي شيء آخر.

كان هذا هو الهدف الوحيد من زيارتها.

إذن، كل شيء كان مسرحية مدبرة منذ البداية. كان الهدف الحقيقي لزيارة الملكة للأسطول هو هذا.

الحديث عن ضيقها في قصر روسيريكا، عن تملق النبلاء المزعج، عن فضولها حيال سفينة تيرونيا… كل ذلك كان مجرد ذرائع.

لم يكن هناك خيار منذ البداية. إذا أرادت الملكة آن ماري شيئًا، فسيحدث بغض النظر عن إجابة إليسا أو أدريان.

وكان أدريان أوبيرون قد أدرك ذلك قبلها.

كان ذلك مؤلمًا، لكنه الحقيقة.

في الحفل البحري، ربما يمكنها التسلل ليلاً إلى القاعدة. أو ربما يمكنها قضاء الوقت مع إينوك في غرفة الاستراحة لتجنب البقاء بمفردها مع أدريان. ثلاث ليالٍ بلا نوم ليست بالأمر الكبير.

لكن حتى غادرت السفينة، ظلت إليسا صامتة، مما جعل أدريان يمسك بكمها فجأة، كأنه فسر صمتها بطريقة ما.

توقفت إليسا فجأة، ونظرت إليه بنظرة ممتعضة، تنتقل بين يده ووجهه. خرج صوتها متجهمًا دون قصد: “ماذا؟”

“لم أكن أتوقع أن يحدث هذا. لم يكن هذا نيتي.”

توقفت إليسا لحظة، لأن كلامه كان غامضًا، ثم أدركت أنه كان يفكر في نفس الأمر.

“من قال شيئًا؟”

“ماذا؟”

عندما لم تلمه إليسا، أصيب أدريان بالذهول وتوقف عن الكلام. كان متأكدًا أنها ستغضب أو تتهمه بما يحدث.

“لا أعرف إلى أي مدى كنت تظنني ساذجة، لكن هذا كان أمر جلالتها. منذ اللحظة التي نزعت فيها لوحتي وعلقتها على بابك، كان كل شيء محددًا مسبقًا. كان سيحدث بأي حال.”

“ليس هذا… أعني، علينا قضاء الليل في نفس الغرفة.”

“آه، ظننت أنك تقصد شيئًا آخر.”

“ماذا؟”

وقف أدريان مذهولاً، غير قادر على فهم سبب هدوء إليسا التام.

“هل تريد النوم معي؟”

لم يستطع أدريان، الذي كان يبحث عن كلمات دون أن يفهم نيتها، أن يرد. لكن إليسا وجهت له ضربة قاضية.

“أسألك، هل تريد ممارسة الجنس معي؟”

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───