**الفصل العاشر**

“إليسا، أحقًا تنوين ألا تُريني جمالك الساحر؟”

ارتجف جسد إليسا بالكامل، وقشعريرة سرت في ذراعيها.

همس أدريان وكأنه عاشق حقيقي، بنبرة مفعمة بالشوق والرقة، مما جعل غرفة تبديل الملابس تغلي بالحماس. شهق الموظفون بدهشة، وتوردت وجوههم كما لو أنهم هم من سمعوا كلمات أدريان.

لكن إليسا، بطلة الموقف، لم تشعر سوى برغبة عارمة في أن تتقيأ حتى الساندويتش الذي تناولته في العربة.

بينما ظلت إليسا ثابتة لا تتزحزح، تحرك الموظفون نيابة عنها، وكأنهم يشمرون عن سواعدهم استعدادًا للمعركة.

“الآن لا يمكن التأخر أكثر! يجب أن يراها خطيبها بأي ثمن!”

“يا فتاة، أحضري التاج والقلادة، وآه، والأقراط أيضًا، كاملة المجموعة!”

“ما الذي يناسبها أكثر؟ اللؤلؤ؟ أم ربما…”

“أين ريين الآن؟ ألا يمكننا أن نضع لمسة مكياج خفيفة على الأقل؟”

كل هذا حدث بسرعة البرق، دون موافقة إليسا أو حتى استشارتها.

“مهلاً، لا داعي لكل هذا-“

“لا، كل شيء ضروري، سيدتي الأدميرال، اجلسي هنا فقط، ونحن سنتولى الباقي.”

لم تجد مقاومة إليسا الضعيفة أي صدى. أنهوا التحضيرات في لمح البصر، وفتحوا باب غرفة التبديل.

كان أدريان مستلقيًا على الكرسي بتراخٍ، لكنه ما إن رآها حتى استقام ظهره كمن يشعر بالتوتر حقًا. ثم ساد صمت طويل.

توسعت حدقتاه الحمراوان قليلاً، وانفرجت شفتاه بصمت، لكنه لم ينبس ببنت شفة.

هذا الصمت جعل الموظفين يشعرون بالقلق.

“سيدي الدوق الصغير، ألا يروق لكم المظهر؟”

كان الموظفون يترقبون رد فعل أدريان بقلق بالغ، حتى شعرت إليسا وكأن فمها يجف من شدة التوتر.

وبعد صمت طويل، فتح أدريان فمه أخيرًا وقال بهدوء:

“…جمالها مثالي.”

* * *

في خزانة الملابس البسيطة في مسكنها، كانت الملابس المعلقة عبارة عن زي البحرية الرسمي وملابس التدريب فقط. حتى وصل فستان حريري مرصع بالألماس عند أطرافه كالنجوم في تلك الليلة.

في خزانة مليئة بزي البحرية، بدا الفستان الباهظ الثمن، الذي يعادل راتبها، غريبًا ككيس شعير فقد مكانه الطبيعي.

وكانت إليسا تعرف شيئًا آخر لا يتناسب مع هذا المشهد، تمامًا كالفستان الأبيض بين الزي الرسمي الداكن.

“جمالها مثالي.”

تذكرت كلمات أدريان أوبرون وهو ينطق بها بصوت يشبه التنهيدة، مبتسمًا كمن وقع في الحب فعلاً.

لكن وجه إليسا تصلب ببرود وهي تستعيد تلك اللحظة. كانت تعرف جيدًا أكثر من أي أحد.

تلك الكلمات لا تليق بعلاقتها هي وأدريان أوبرون.

مثلما لا يليق هذا الفستان الأبيض في خزانة ملابسها.

لن يكونا أبدًا مثاليين معًا. لم تنسَ إليسا أبدًا كيف أذلها أدريان أوبرون وداس على كرامتها.

“إذن، كم تراهن؟ هل ستتوقع أن تقبل إليسا شوتير طلب أدريان أوبرون لتكون شريكته في حفل عيد ميلاد الملكة؟ أم أنها سترفض؟”

“تمزح؟ بالطبع ستقبل! إنه الرجل الذي سيرث دوقية أوبرون! هل تظن أن فتاة غير شرعية ستتردد؟ كم سأراهن؟ كل شيء!”

الأكثر إثارة للغضب هو أن الجميع في الأكاديمية العسكرية كانوا على علم بهذا الرهان. انتشرت الإشاعة كالنار في الهشيم حتى وصلت إلى أذنيها.

إليسا شوتير، البالغة من العمر سبعة عشر عامًا، لم تبكِ أو تتجمد أو تشعر بالعار عند سماع تلك الإشاعة.

لأنها كانت تعلم أنها لم ترتكب أي خطأ.

الذين نشروا تلك الإشاعة طُردوا جميعًا من الأكاديمية العسكرية، وحُرموا من شهادات التخرج، وسيظل اسمهم وصمة عار في جيش سيبيا إلى الأبد. لن يصلوا أبدًا إلى مرتبتها في جيش سيبيا.

لكن، شخص واحد فقط، أدريان أوبرون، لم يُطرد من الأكاديمية.

كل الضباط في الأكاديمية أجمعوا على القول إن أدريان لم يكن يعلم شيئًا عن هذا الأمر.

أي أن الشخص الوحيد في الأكاديمية الذي لم يسمع تلك الإشاعة التي وصلت إلى أذنيها كان أدريان أوبرون.

يا للسخرية! هل يتوقعون منها أن تصدق ذلك؟ لم يهتم أحد في الأكاديمية بحقيقة أن الذين نشروا الإشاعة كانوا أبناء أتباع دوق أوبرون.

فقط لأن أدريان كان ابن دوق أوبرون.

منذ ذلك اليوم، تجاهلت إليسا أدريان تمامًا. كان يستحق الطرد من الأكاديمية، لكنه بقي بفضل نفوذ عائلته العظيمة، فتصرفت إليسا وفق المبادئ فقط.

لم تعامله كزميل دراسة، ولا كجندي مثلها، وفي المرات التي اضطرت لمواجهته، تظاهرت كأنه غير موجود.

كان ذلك كل ما تستطيع إليسا فعله.

لذا، على الأقل، لم يكن ينبغي لأدريان أوبرون أن يجرؤ على قول “جمالها مثالي”.

والأهم من ذلك، لم يكن ينبغي له أن يظهر معلنًا الزواج منها، ولا أن يصعد إلى أسطولها كنائب أدميرال.

لكن كل ذلك قد حدث بالفعل. شعرت إليسا بالذهول من هذا الواقع.

نظرت إليسا إلى الفستان وكأنه أدريان أوبرون نفسه من أيام الأكاديمية، ثم أغلقت باب الخزانة بقوة جعلت الغرفة ترتج.

كأنها تقسم على إغلاق ذكريات الأكاديمية هناك إلى الأبد، لئلا تُفتح أبدًا.

* * *

مع انتشار شائعة وصول أحد أفراد العائلة المالكة الأجنبية إلى إقليم روسيريكا، بدأ النبلاء البارزون بالتوافد إلى الجنوب واحدًا تلو الآخر.

وفي تلك الليلة، دخلت عربة رباعية بيضاء يجرها حصان أبيض إلى داخل قلعة روسيريكا.

نزلت من العربة امرأة ذات شعر أبيض فضي لامع، بدت وكأنها ستتحطم من رقة مظهرها. 

كانت تبدو أقرب إلى الطفولة منها إلى الشباب، وكانت وجنتاها الموردتان تتوهجان تحت ضوء القمر.

كان الفستان الوردي الرقيق الذي ترتديه من تصميم مصمم لا يحصل عليه حتى أفراد العائلة المالكة في سيبيا إلا بعد أشهر من الانتظار.

كان ظل جسدها النحيل يظهر عبر طبقات الحرير الشفافة، مما يكشف عن مدى تأثيرها في رجال المجتمع الراقي في العاصمة.

عندما توقفت العربة تمامًا أمام قصر روسيريكا، استقبلها دارين.

“لمَ التأخير؟ كيين روسيريكا.”

كيين روسيريكا. إذا كان هناك من يُعد زهرة المجتمع الراقي في سيبيا، فهي بلا شك أول من يُذكر اسمها.

جمالها الآخاذ ونسبها العريق كانا سببًا لإغوائها الرجال، لكنها، أكثر من ذلك، كانت تستمتع بنظرات الإعجاب التي تتلقاها أكثر من أي شخص آخر.

“أخي، ألا ترى أنني قضيت الليل أسافر إلى هنا؟”

خرج صوتها الرنان من شفتيها الممتلئتين بلون قرمزي فاتح، يتردد في حديقة روسيريكا. تنهد دارين وتراجع خطوة أمام هيبتها.

كانت كيين في قمة انزعاجها، وقليلون جدًا من يستطيعون إخافتها في مثل هذه اللحظات.

“حسنًا، حسنًا، لقد بذلتِ جهدًا.”

“لكن، أخبرني، هل حقًا ستتزوج إليسا تلك الفتاة من الدوق الصغير أوبرون؟”

“نعم.”

“مستحيل! لا يمكن أن تكون عائلة أوبرون قد وافقت على ذلك!”

“هه، يا لك من ساذجة. الإشاعة انتشرت بالفعل في المجتمع الراقي بعد تعيينها في البحرية، فكيف لم تسمعي بها؟ ماذا كنتِ تفعلين في المجتمع الراقي بالعاصمة؟”

“حتى قبل شهرين، لم يكن هناك أي إشاعة في المجتمع الراقي! بل أنا من سمع بها أولاً وهرعت إلى إقليم روسيريكا!”

“حسنًا، أي نبيل عاقل لن يتباهى علنًا بزواج من فتاة غير شرعية.”

“لا بد أن إليسا تلك الفتاة تملك نقطة ضعف على الدوق الصغير. وإلا، لو كان أوبرون بحاجة إلى روسيريكا، لكان قد تقدم لخطبتي أنا، وليس تلك الفتاة غير الشرعية!”

أطلقت كيين غضبها دون أن تترك لدارين فرصة للرد.

“مستحيل أن يكون الدوق الصغير قد اختار تلك الفتاة الوضيعة! لا بد أنها هي من أغوته، تمامًا كما فعلت أمها!”

استمع دارين لغضب كيين المكبوت، ثم همس بهدوء وخفوت:

“إذن، لمَ لا تذهبين وتأخذينه منها؟”

“ماذا؟”

“كيين، أنتِ كيين روسيريكا. هل ستسمحين لفتاة غير شرعية، قبيحة وجاهلة لا تعرف سوى التلويح بالسلاح، أن تسلب منكِ الدوق أوبرون؟”

“…”

“أنتِ تعلمين أنكِ تستطيعين تقديم ما هو أكثر بكثير مما تستطيع تلك الفتاة الوضيعة. إنها ابنة تلك المرأة التي سلبت من أمنا مكانتها. ألا يبدو عادلًا أن تأخذي خطيب تلك الفتاة الوضيعة إذا رغبتِ فيه؟”

ابتسمت كيين ببريق ساحر، كما لو كانت تؤكد الإشاعات التي تقول إن أي رجل يرى ابتسامتها سيحضر لها كل ما تطلبه.

“نعم، هذا صحيح. هكذا فقط يكون العدل.”

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───