“أوه، لم أقصد عدم مراعاة سنك، هذا خطئي.”

 

“كحه!”

 

عندما لاحظ الدوق نوربرت سخرية فريدريك، أظهر استياءه بسعال خفيف. في النهاية، انتهى الاجتماع دون اتخاذ أي قرارات حاسمة.

 

بعد مغادرة الجميع، بقي الإمبراطور والدوق الأكبر أناتا وحدهما في قاعة الاجتماعات الفارغة.

 

“يبدو أنني قدمت لك جانبًا غير لائق مني.”

 

كسر أوين الصمت المحرج، معترفًا بأن الاجتماع لم يكن مثمرًا.

 

“في مدينة مزدحمة، من الطبيعي أن تظهر اختلافات في المصالح. كل شخص لديه أهدافه الخاصة.”

 

رفع فريدريك كتفيه، مشيرًا إلى أنه لم ينزعج من ذلك.

 

“إذن، لماذا طلبت مقابلتي؟”

 

لم يكن الدوق الأكبر لأناتا ممن يحبون التحدث بالتلميحات، فسأل الإمبراطور بوضوح عن سبب اللقاء الخاص.

 

“كما رأيت في الاجتماع…”

 

“…”

 

“نحتاج إلى إرسال قوات إلى الجنوب الغربي على الفور. لكن، كما ترى، هناك اعتراضات شديدة.”

 

لم يكن أوين يتوقع في الأصل أن يتنازل النبلاء عن قواتهم بسهولة.

 

كان بحاجة إلى حل. فكلما طال التأخير، زاد الوضع سوءًا.

 

في تلك اللحظة، خطر على باله شخص ما. فريدريك دي أناتا. كان متواجدًا في العاصمة مع جيشه القوي.

 

“هل يمكنك مساعدتي هذه المرة؟ هل يمكنك إرسال فرسان أناتا إلى إقليم فيتان؟”

 

“ما الذي سأحصل عليه إذا ساعدتك؟”

 

“سأعيد حقوق مشروع الطرقات إلى أناتا. ما رأيك؟”

 

عرض أوين إعادة السيطرة على مشروع الطرقات الذي كان قد سلبه من أناتا سابقاً. كان عرضًا مغريًا بالفعل.

 

“…”

 

فكر فريدريك للحظة. وقام بموازنة الفوائد التي سيحصل عليها إذا ساعد الإمبراطور مقابل الفوائد التي سيحصل عليها إذا لم يساعده.

 

وأخيراً تحدث.

 

“لا أفهم.”

 

“ما الذي لا تفهمه؟”

 

“لماذا تصر على إرسال جيش إلى إقليم فيتان؟ هل أنت متأكد من أن فيتان تخطط للتمرد؟”

 

“ألم تسمع في الاجتماع؟ القتلة الذين أُرسلوا للهجوم على قصر بلانشيت كانوا يعملون بناءً على أوامر من الفيكونت باين.”

 

“…”

 

لكن فريدريك لم يكن مقتنعًا، حيث ظل يفكر بعمق. لم يكن يعتبر ذلك دليلًا قاطعًا.

 

كان أوين يعلم أن الأدلة لم تكن قاطعة.

 

فالقاتل الذي أُسر أثناء الهجوم على قصر بلانشيت لم يفصح عن أي شيء قبل أن يموت. والرسل والفرسان الذين أُرسلوا للتحقيق في إقليم فيتان لم يصلوا بعد.

 

في النهاية، كانت كل الأدلة التي يمتلكها أوين هي شهادة فتاة صغيرة.

 

“لكن…”

 

شعر أوين بأن الخطر من فيتان كان يزداد. بدايةً من غياب البارون فاين عن احتفالات تأسيس العام الماضي، وصولًا إلى التقارير المتزايدة من إقليم فيتان التي بدت مشبوهة وغير منطقية.

 

“أريد فقط أن أستعد لأسوأ الاحتمالات.”

 

كانت الخسائر من إرسال القوات قابلة للتحمل، لكن المخاطر الناتجة عن عدم إرسالها كانت كبيرة جدًا.

 

“إذا تعاونت فيتان مع قبائل تسواي وتمردوا بالفعل، فسيكون من الصعب تدارك الأمر.”

 

في الواقع، كان قد أرسل بالفعل رسولًا إلى جيرارد لتحذيره من فيتان، ولكن، وفقًا لما قالته الإمبراطورة، فقد اعترضت فيتان الرسول أيضًا. لحسن الحظ، كانت الرسائل العسكرية مشفرة.

 

في النهاية، استنتج أوين أن إرسال القوات مسبقًا كان الخيار الأفضل.

 

“أناشدك بشدة، يا دوق أناتا، أن تقدم لي مساعدتك.”

 

توسل أوين إلى فريدريك، متجاهلًا كبريائه عندما تكون حياة صديقه في خطر.

 

“آسف، جلالتك. يبدو أنني لا أستطيع ذلك.”

 

لكن فريدريك هز رأسه برفض.

 

“دوق! فكر مرة أخرى.”

 

“ألا تعلم بالعلاقة بين أناتا وفيتان.”

 

قال فريدريك بنبرة حازمة.

 

تجمدت ملامح أوين عند سماع هذه الكلمات. كان يعلم في داخله أن العلاقة بين أناتا وفيتان ستكون عائقًا.

 

كان الأمير الأخير من سلالة فيتان الملكية الذي نجا من الإبادة هو الجد الأكبر لعائلة أناتا. تم إنقاذه بفضل الأميرة المحاربة هيرنيا، التي طلبت حياته كغنيمة حرب.

 

كان ذلك قبل وقت ليس ببعيد.

 

ربما بسبب هذا التاريخ المشترك، حافظت عائلة أناتا وشعب فيتان على علاقة ودية على مر السنين.

 

“أناتا ليس لديه سبب ليكون عدوًا لفيتان.”

 

هذا صحيح. أناتا لم يكن لديه لا مبرر ولا سبب ليصبح عدوًا لفيتان.

 

وكانت الفوائد من إشراك فرسان أناتا في شؤون الإمبراطورية محدودة، بينما كانت هناك مهام كثيرة بحاجة إلى الفرسان مع اقتراب نهاية الخريف.

 

“لكن الجيش الإمبراطوري في الجنوب الغربي…”

 

أوين، غير قادر على الحفاظ على هدوئه في مواجهة رفض فريدريك الحازم، سمح لمشاعره الشخصية بأن تظهر في النهاية.

 

“لا، جيرارد في خطر.”

 

كانت ملاحظة الدوق نوربرت دقيقة. كان الإمبراطور يتظاهر بالعقلانية، لكنه كان في الحقيقة قلقًا على صديقه.

 

“يا لها من صداقة مؤثرة.”

 

بالطبع، لم يكن فريدريك مرتاحًا تمامًا لتجاهل الخطر الذي يواجهه ماركيز بلانشيت.

 

لكن.

 

“آسف، جلالتك.”

 

لم يكن هناك مبرر. لسوء الحظ، على عكس الإمبراطور، كان فريدريك يعرف كيف يميز بوضوح بين الشأن العام والشأن الخاص. علاوة على ذلك، لم يكن بينه وبين ماركيز بلانشيت علاقة وثيقة.

 

* * *

 

فتح باب غرفة الاجتماعات الثقيل بصرير، وخرج دوق أناتا إلى الخارج.

 

توقف فجأة ورفع حاجبه عندما رأى شخصًا غير متوقع ينتظره.

 

“أحيي سيد الشمال الأبدي.”

 

كانت زوجة ماركيز بلانشيت تقف أمامه، والتي لم يرها منذ زمن طويل. بدت عيناها منتفختين كما لو كانت قد بكت كثيرًا، وعلى الرغم من محاولتها إخفاء ذلك بالمكياج، إلا أن الأمر كان واضحًا.

 

“لقد مر وقت طويل، ماركيزة.”

 

“نعم.”

 

بعد هذا الرد، ساد صمت محرج بينهما، حيث لم يكن أي منهما مرتاحًا للحديث مع الآخر. كان هذا اللقاء الأول لهما منذ الشجار الكبير الذي حدث بين كلوي وليلى، مما زاد التوتر بينهما.

 

“يبدو أن لديكِ شيئًا تودين قوله؟”

 

“نعم، سموك.”

 

قالت كلوي وهي تحاول السيطرة على صوتها.

 

“هل يمكنني أخذ بعض من وقتك؟”

 

“هذا مفاجئ حقًا. كنت على وشك مغادرة القصر.”

 

“آه… لن يستغرق الأمر وقتًا طويلًا! فقط دعني أرافقك أثناء مغادرتك.”

 

“حسنًا.”

 

وافق فريدريك بتردد.

 

بدأ الاثنان في السير معًا عبر ممر القصر، وسط جو من الارتباك.

 

“بخصوص ما حدث يوم مهرجان الصيد…”

 

عندما لاحظت غياب الخدم، قررت كلوي التحدث عن الأمر الأكثر إزعاجًا أولًا. كانت تعلم أنها سكبت الماء على ليلى في ذلك اليوم، ولكنها لم تشعر بأي ندم على ما فعلته. لكنها كانت في موقف يضطرها إلى التوسل، لذا أحست بالذل. كان الخوف من فقدان زوجها يطغى على كبريائها.

 

“أنا…”

 

لكن فريدريك قطع حديثها.

 

“لا تقولي شيئًا، أعلم أن الأمر لم يكن خطأكِ.”

 

رفع فريدريك يده ليوقف اعتذارها.

 

“ليلى… هذا ليس مهمًا الآن.”

 

كاد أن يتحدث عن ليلى، لكنه تراجع في اللحظة الأخيرة. نظرًا للشرخ الذي أصاب علاقتهما، كان من الأفضل عدم الخوض في المزيد من الحديث.

 

“لا حاجة للاعتذار. فقولي ما جئتِ من أجله.”

 

بعد لحظة تردد، بدأت كلوي الحديث عن الموضوع الأساسي.

 

“من فضلك، أرسل فرسان أناتا.”

 

كانت قاعة الاجتماعات معزولة بشكل كامل، لذا لم تكن تعلم عن تفاصيل الحوار الذي دار بين الإمبراطور والدوق. لكنها شعرت فور رؤيتها للدوق عند باب القاعة أنه لن يرسل جيشه.

 

“أرجوك، أتوسل إليك.”

 

انحنت كلوي بعمق أمام فريدريك، مظهرة مدى حاجتها اليائسة.

 

كانت تحاول ألا تبكي، لكن دموعها بدأت تتساقط على الأرض.

 

“توقفي، ماركيزة.”

 

قال فريدريك بنبرة هادئة وهو يطلب منها رفع رأسها.

 

لكن كلوي لم تستطع رفع رأسها حتى بعد مرور وقت طويل. زفر فريدريك ببطء، وساعدها على الوقوف.

 

“أرجوك… ساعدني.”

 

بكت كلوي بحرقة لم تظهرها من قبل، حتى أن شخصًا صارمًا وباردًا مثل فريدريك شعر بشيء من الشفقة.

 

لكن ما لا يمكن فعله، لا يمكن فعله.

 

“ليس لدي أي مبرر لمساعدتكِ.”

 

في النهاية، السياسة تتطلب وجود مبرر. والسياسة الصحيحة هي التي تحذر من أن تكون المشاعر الشخصية هي المبرر لاتخاذ القرارات. هذا ما تعلمه فريدريك طوال حياته وعاش بناءً عليه.

 

أخرج منديلاً من جيبه ووضعه في يد كلوي.

 

“أنا آسف.”

 

قالها بصدق ثم استدار ليرحل.

 

“سيدي الدوق…! أرجوك ساعدني هذه المرة فقط! بلانشيت ستفعل أي شيء.”

 

توسلت كلوي وهي تمسك بذراعه.

 

“إذا طلبت منجمًا، سأعطيك منجمًا. وإذا أردت الفيلا في إقليم بلانشيت، فهي لك.”

 

لم يرد فريدريك، وأخذ لحظة ليزن الأمور.

 

“أرجوك، أنقذه… أنقذ جيرارد!”

 

كان صوتها مليئًا باليأس.

 

“…آسف.”

 

أجاب فريدريك بهدوء، وأبعد يدها بلطف، ثم سار بعيدًا ببرود، تاركًا إياها خلفه.

 

مع كل خطوة كان يتجاهل صوت بكائها المتزايد.

 

شعرت كلوي وهي تنظر إلى ظهره بأن آخر آمالها يتلاشى ببطء.

 

 

* * *

 

مرّ الوقت بلا مبالاة، وتدهورت الأوضاع بشكل تدريجي.

 

انقطعت أخبار الرسول الذي أرسله أوين إلى إقليم فيتان، مما زاد من قناعته بضرورة إرسال جيش إلى هناك.

 

ومع ذلك، لم يتغير موقف الفصيل النبيل ودوق أناتا الأكبر رغم محاولات الإمبراطور لإقناعهم. وبالطبع، لم يتمكنوا من حشد ما يكفي من القوات لإرسال تعزيزات.

 

[أوهانا: إمبراطور شرشوح زيّه ما شفت! يا ولدي، أنت إمبراطور وربي إنك عار! كيف ما تقدر تخليهم يتحركوا؟]

 

في ظل هذا الوضع المحبط، بذلت كلوي قصارى جهدها بطريقتها الخاصة، ولكن دون جدوى.

 

كلما ازدادت محاولاتها، ازدادت الضغوط عليها من قِبل القاتم. ا

لإحساس الخانق بالعجز والاكتئاب لم يسمح لها حتى بالنوم ليلًا.

 

كانت حية، لكنها لم تكن تشعر بأنها تعيش حقًا.

 

وأخيرًا، صرخت كلوي: “عليّ أن أذهب!”

 

( ( 

   („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

 

ترجمة : اوهانا 

 

انستا : Ohan.a505

 

الواتباد : Ohan__a505