الفصل 18

“فينيس، لقد كنتَ مرتاحًا طوال الأسبوع الماضي، أليس كذلك؟ كُل أنتَ.”  

“أنا… لا زال الطفح الجلديّ عندي، وجسمي ليس في حالة طبيعيّة. إذا أكلتُ هذا الآن، من المحتمل أن تحدث آثار جانبيّة، مما يفقد معنى التجربة. جايد لن يحبّ ذلك.”  

“اللعنة، دائمًا تتذرّع بالطفح! هل أقشّر جلدكَ كلّه لأزيله؟ تفو! يا ميلينا، كُلي أنتِ إذن.”  

“لِمَ أنا؟ بالأمس، جرّبتُ الطعام بدلاً منكَ، أليس كذلك؟ ليس من العدل أن أجرب هذا اليوم أيضًا.”  

“اللعنة، هل أنا هنا أتسلّى بلا عمل؟ أخرج إلى الخارج أكثر منكما!”  

تجادل الثلاثة، لكن دون جدوى.  

اقترب جايد، الذي كان يراقبهم، وتدخّل كمن يصبّ الزيت على النار: “أنتم توقّفوا عن الشجار واتّفقوا بهدوء. على أيّ حال، علينا اختيار من سيخرج غدًا أيضًا.”  

كان مضحكًا أن يطلب منهم التفاهم بهدوء في مثل هذا الوضع.  

“وهل أنتم أغبياء؟ جلبنا أطفالاً جددًا، فلِمَ لا تعطونهم فرصةً عادلة وتتجادلون بينكم؟”  

كانت كلمات جايد التالية أكثر خبثًا.  

التقت أنظار الأطفال في الهواء.  

“هذا صحيح. يجب تقاسم الأدوار بعدالة. لقد فعلنا الكثير، لذا من المناسب أن يجرب الوافدون الجدد.”  

نظر كارم بنظرةٍ باردة إلى ليريوفي والأطفال الثلاثة الذين انضمّوا اليوم.

لم يبدُ ميلينا وفينيس مرتاحين، لكنهما لم يعترضا.  

“لنفعلها بالترتيب. الرقم 28، أنتِ أوّل من وصل، لذا كُلي اليوم.”  

كان الهدف التالي لكارم هو ليريوفي.  

“لِمَ أنا؟ لا أريد.”  

“ماذا… هل تعتقدين أنّ رفضكِ سيُنهي الأمر؟”  

“إذن؟ هل ستجبرينني على وضعه في فمي؟”  

تفاجأ كارم من نبرتها الحادّة، وبدأ يتمتم.  

كانت الهالة القاسية حولها، رغم صغر حجمها، كأنّها تقطّع الجلد.  

نظر كارم غريزيًّا إلى جايد، لكن الأخير هزّ كتفيه كأنّه مستمتع، ولم يتدخّل.  

“إذا لم تأكلي… سنطعم أختكِ.”  

أخطأ كارم باستهدافه لكاليونا بعد أن جُرِحَ كبرياؤه.  

التفتت أنظار الأطفال فجأة إلى كاليونا الفاقدة للوعي.  

“لا تجرؤ على لمس أختي.”  

تحرّكت ليريوفي أمام كاليونا لتحجب تلك النظرات الفجّة.  

“قيل قديمًا إنّ من يذهب شرقًا يتبع قوانين الشرق! أنتِ الآن جزء من مجموعتنا، فامتثلي للأوامر!”  

هل اعتقد كارم أنّه لا يمكنه التراجع أمام الجميع؟ أم ظنّ أنّه يستطيع التحكّم بليريوفي على الأقل؟  

في كلتا الحالتين، أخطأ الحكم.  

عندما مدّ يده بعنف لفرض إرادته، أمسكتها ليريوفي وعضّتها بلا رحمة.  

“آه!”  

لو لم يسحب كارم يده بسرعة، لربما اقتُطع لحمه. كانت قوتها ونواياها شرسة لهذه الدرجة.  

“أنتِ… عضّيتني؟ هل جننتِ؟!”  

“في المرّة القادمة، سأعضُّ رقبتك حتى تموت.”  

بصقت ليريوفي الدم من فمها إلى الجانب بلا مبالاة.  

“هل تعتقد أنّني لن أفعل؟”  

فركت فمها بيدها، فانتشر الدم الأحمر على خدّها، مما جعلها تبدو أكثر رعبًا.  

أمسك كارم يده النازفة، وجهه يتقلّب بين الغضب والخوف.  

أصبحت الأجواء مشحونة كما لو أنّ قتالًا سيندلع.  

“لحظة، انتظروا! هل هذا بسبب الثمرة الحمراء؟ إذن لا داعي لتجربتها!”  

صاح فجأة أطول فتى من بين الأطفال الذين أُسروا بعد ليريوفي.  

“صحيح، هذه ثمرة لا يجب أكلها. أنا متأكّد. جرّبتها من قبل، وتسبّبت بألمٍ شديد في بطني حتّى تقلبّت.”  

تبادل الأطفال النظرات.  

“حقًا؟”  

“هذا جيّد. هناك من يعرف هذه الثمرة بالفعل.”  

حاول الأطفال الراحون إزالة الثمرة الحمراء من أمامهم.  

لكن جايد لم يسمح بذلك.  

“هل تكذب لأنّك لا تريد أكلها؟”  

“ماذا؟ لا، ليس كذلك!”  

“حسنًا، سنعرف إذا جرّبناها.”  

ابتسم جايد بشرٍّ، وأمسك حفنة من الثمار الحمراء وأجبر الفتى على وضعها في فمه بعنف.  

“أوف!”  

“امضغ.”  

“آه…!”  

“ابتلع. هكذا.”  

لم يستطع الفتى المقيّد المقاومة.  

“إذا كنتَ صادقًا، فسيؤلمك بطنك فقط، أليس كذلك؟ دعونا نرى إن كنتَ كاذبًا.”  

تجمّدت الأجواء بينما تقيّأ الفتى الذي أُجبر على الأكل.  

“همم؟ إذا تقيّأت، سأجعلك تأكل ما أخرجته.”  

لكن بسبب تهديد جايد الشرير، لم يجرؤ الفتى على إخراج ما أكله.  

كان هذا الوضع مرعبًا لأطفال العبيد فقط، بينما ضحك أتباع جايد من الجانب.  

كانوا يعلمون أنّ هذه المنطقة آمنة نسبيًّا في المنطقة الخارجيّة، ولا توجد نباتات أو حيوانات تقتل الشخص فورًا.  

لذا، كان هذا بالنسبة لهم نوعًا من اللعب.  

“آه، أوه…!”  

لحسن الحظ أو سوءه، ظهرت آثار الثمرة الحمراء الهلاليّة بسرعة.  

“آه، أنقذوني…! أوه، آه…”  

تلوّى الفتى بألم، ثم ذاب فجأةً و تحلل.

 مات قبل أن يتوقّف الآخرون عن الضحك.  

حدث ذلك في غضون عشر ثوانٍ من تناوله الثمرة.  

“ماذا؟”  

“ما هذا… ذاب؟ ذاب…”  

عمَّ صمتٌ مخيف مليء بالذهول.  

“آه، لا…!”  

“بيتر، لا!”  

بعد لحظة، انفجرت صرخات مكتومة من رفاق الفتى المتوفّى.  

عبس جايد، الذي كان مصدومًا، وكشف عن نواياه الشريرة، وركل الجثّة الطريّة بعنف.  

“أيّها الوغد! قلتَ إنّه سيؤلم بطنك فقط؟ جرّبته بنفسك؟!”  

-ركلة! ركلة!  

“أيّها الأحمق! اللعين! لهذا أكره الكذّابين!”  

-ركلة…!  

“اللعنة، إذا كنتَ ستموت، قل إنّك ستموت قبل أن تفعل!”  

سواء بسبب خداعه أو خسارته لعبدٍ مفيد، استمرّ جايد في تفريغ غضبه على الجثّة.  

بعد نوبة غضب، هدأ قليلاً، وأحرق بقايا الجثّة المتحللة بنارٍ ساخنة.  

هدّأ جايد أنفاسه المضطربة، ومرّر يده على شعره المنكوش.  

“يا، على أيّ حال، لو أكلها أحدكم، لكان مات. أنتم مدينون لي بحياتكم، أليس كذلك؟ اللعنة، يجب أن تكونوا ممتنّين لي!”  

“صحيح، أنقذنا جايد. شكرًا، شكرًا حقًا!”  

أومأت ميلينا برأسها بعنف، وهي تبكي، سواء من الخوف أو التأثّر.  

ردّد الأطفال الآخرون بحماس، معتادين على استرضاء جايد.  

“هيا ارموا الثمار المتبقيّة. لدينا الكثير لنفعله، ولا نريد مشاكل. لا تأكلوا شيئًا غريبًا لفترة.”  

“حسنًا!”  

“اللعنة، بعد عامٍ في هذا المكان البائس، لِمَ لا تزال تظهر نباتاتٌ غريبة؟”  

استمرّ جايد في الشتائم بنزق.  

“الرقم 14! من الآن، ستزيدين إنتاج الطعام.”  

أمر جايد ميلينا فجأة.  

“ماذا؟ لكن كميّة الحصاد اليوميّة لي محدّدة؟”  

“هل تريدين أن أكرّر؟ إذن، ستجوعون إذا قلّت الكميّة! وأنتم الثلاثة!”  

صاح جايد بنزق، مشيرًا إلى العبيد الثلاثة القدامى.  

“بحلول الليل، ناقشوا واختاروا مديرًا واحدًا.”  

“مدير؟”  

“نعم. بما أنّكم تعبتم، سأعطي واحدًا منكم فرصة التخلّص من هذا العمل. لكنّه سيشرف على بقيّة الأطفال هنا. بمعنى آخر، ترقية في المرتبة.”  

في تلك اللحظة، توهّجت عيون ميلينا وكارم وفينيس بنار التنافس.