في غرفة سريّة مظلمة—

 

صرخ رجل يرتدي رداءً أسود بصوت غاضب.

 

“من الذي اقترح بالضبط منح ‘القوّة’ لفيليكس روهايم!”

 

“أليس قرارًا اتّخذناه جميعًا بعد نقاش؟ إذا جاء بـ 5 ملايين ذهبة ، نسمح له بالقوّة. و الآن تغيّر رأيك فجأة ، مضحك”

 

“منذ ذلك الحين ، كلّ شيء يتعقّد! و كايين كرويتز ، الذي كان محصورًا في برج السحر ، لماذا بدأ فجأة ينبش هنا و هناك و يثير الفوضى؟”

 

“من لا يتساءل عن السبب؟”

 

تمتمّ شخص يرتدي رداءً أرجوانيًّا.

 

“من كان يتوقّع أن يُدمَّر ماركيز كينيون ثمّ ماركيز روهايم تباعًا … لماذا بالذّات هذان الاثنان؟ التسلسل و التوقيت مريبان جدًّا”

 

ماركيز كينيون، الذي واجه كايين ، سُجن بعد كشف تورّطه في تهريب أوراق نيبينثيس.

 

ثمّ حُكم على زوجي ماركيز روهايم بالحبس في البرج معًا.

 

كلا الحادثين يشتركان في نقطة.

كلاهما كان له صلة بالأشخاص ذوي الرّداء.

 

و كايين كرويتز متورّط عميقًا في القبض عليهما.

 

قال شخص يرتدي رداءً أحمر داكنًا بصوت خائف.

 

“هل يمكن أن يكون ذلك الرجل … يضيّق الخناق علينا عمدًا؟”

 

“لماذا يفعل الدوق ذلك بنفسه؟ لا أفهم لماذا يتدخّل إلى هذا الحدّ.”

 

ذات مرّة ، انتشرت شائعات خفيّة بأن تعيين كايين وليًّا للعهد قد يكون خيارًا أفضل لمستقبل الإمبراطوريّة.

 

لكنّ تلك الأصوات خفت لسبب بسيط.

 

كايين نفسه لم يخرج من برج السحر و لم يبدِ اهتمامًا بأيّ شيء خارجيّ.

 

لكن إذا بدأ هو بالتحرّك ، فالأمر مختلف.

 

“ربّما … يكشف ذلك الرجل أخيرًا عن طبيعته الحقيقيّة؟”

 

قال الرجل ذو الرداء الأسود بصوت خافت.

 

“كان يتظاهر بعدم الاهتمام بالسلطة طوال الوقت ، لكنّ كلّ ذلك كان تمثيلًا”

 

“صحيح. كان يخفي نواياه السوداء ، و الآن يكشف أنيابه أخيرًا!”

 

“اهدأوا جميعًا”

 

تدخّل صوت جميل محايد.

 

تمتمّ الأشخاص ذوو الرّداء.

 

“كيف نهدأ؟ إذا اكتشفوا قاعدتنا الرئيسيّة!”

 

“لن يحدث ذلك ، فاهدأوا”

 

قال الرجل ذو الصوت المحايد ، يتفقّد الجميع ببطء.

 

“سيدنا أيضًا لا يستهين بالوضع الحاليّ”

 

“آه …”

 

هدأ الجميع قليلًا.

 

ضيّق الرجل ذو الصوت المحايد عينيه.

 

“لكنّنا بحاجة إلى التحرّك بدقّة أكبر من الآن فصاعدًا”

 

* * *

 

كُهك—!

 

مع صرخة الموت ، انطفأت عينا الرجل.

 

أبعد كايين قبضته عن ياقة الرجل بوجه خالٍ من التعبير ، و مسح بقع الدم على خدّه.

 

هررر—

بحركة يد واحدة ، احترقت الجثّة.

 

اقترب آرون ، الذي كان يختبئ خلف أثاث بعيد و يشاهد ، بوجه شاحب و هو يتمتم.

 

“أووه … هذا الثاني اليوم فقط”

 

الاغتياليّون الذين يستهدفون كايين يظهرون كالفراشات نحو النار من حين لآخر.

 

لكنّ التكرار لم يكن بهذه الوتيرة مؤخّرًا.

 

“من الجهة الخلفيّة؟”

 

“ماذا تسأل”

 

ابتسم كايين ببرود.

 

“مجموعة فئران حقيرة لا تستطيع التنفّس دون لمس قوى قذرة بسبب عجزها”

 

نظر إلى آرون و قال بإيجاز ، “احذر طريق الليل أنت أيضًا”

 

“آه ، نعم. مفهوم”

 

“و أيضًا”

 

فتح كايين فمه بعد تفكير قصير.

 

“أحضر دموع السيرافيم من الخزنة”

 

“أوه ، مفهوم”

 

‘دموع السيرافيم’.

 

كنز أسطوريّ يُقال إنّ قدّيسة قديمة ركّزت كلّ قوّتها المقدسة فيه لتركه للأجيال ، يحمي حامله من السحر الشرّيرّ إذا حمله.

 

قطعة مقدسة هائلة لا تُشترى بجبال الذهب.

 

‘إذا شعر سيدي بضرورة هذا الأثر النفيس …’

 

هل يعني ذلك أنّه يأخذ الوضع على محمل الجدّ؟

 

سأل آرون متوتّرًا.

 

“هل … تريد ارتداءه بنفسك؟”

 

“لا”

هزّ كايين رأسه باختصار.

 

“أعطه للجديدة”

 

“… آه. نعم”

 

‘و أنا؟ قلتَ لي احذر الطريق فقط.’

 

هذا تمييز فادح جدًّا.

 

تمتم آرون داخليًّا لكنّه أومأ.

 

‘على أيّ حال ، سيدي لا يحتاج ذلك الأثر.’

 

السحر الأسود يؤثّر كاملًا فقط على من هم أضعف سحريًّا.

 

ولا يوجد ساحر أسود في القارّة أقوى من كايين.

 

“فكرة جيّدة. كنت قلقًا من ذهاب فريجيا إلى أرض فيوليت غدًا ، لكن مع ذلك الأثر ، يمكن إرسالها وحدها بأمان”

 

“أمان؟ لماذا أنت غير مدرك للخطر إلى هذا الحدّ؟”

 

“نعم؟”

 

“هل يعقل إرسال فتاة بدأت للتوّ التعامل مع المانا ، مع أثر واحد فقط ، إلى تلك الريف؟ في زمن يعجّ بالفئران الشرّيرة التي لا تميّز؟”

 

‘قلتَ للتوّ فئران حقيرة …؟’

 

سأل آرون مرتبكًا.

 

“إذن ماذا نفعل؟”

 

“نرفق حراسة”

 

“آها ، مفهوم. سأتصل بجمعيّة المرتزقة الآن-“

 

“مرتزقة؟ تثق بحياة إنسان بمرتزق يفعل أيّ شيء مقابل المال؟ أنت غير مدرك للخطر جدًّا. لم أكن أعلم أنّك بهذه اللامبالاة”

 

شعر آرون بالظلم الشديد من توبيخ كايين البارد.

 

“إذن كيف …؟”

 

“من غدٍ ، ألغِ جدولي لأسبوع كامل”

 

“ماذا؟”

 

شعر آرون بإحساس مألوف و سأل ، “هل … سترافق فريجيا بنفسك ، سيدي؟”

 

“من في الإمبراطوريّة أقوى منّي؟”

 

لا يوجد مثل ذلك …!

 

“لا أحد …”

 

أخرج آرون دفتر ملاحظاته باعتياد ، مقتنعًا.

 

و شطب جدول كايين المزدحم لأسبوع كامل.

 

لم تعد تدهشه تصرّفات سيده الغريبة.

 

الآن فقط يتساءل إن كان قد أدرك مشاعره.

 

* * *

 

“سيد الإقليم ، أرجوك”

 

ركعت امرأة في منتصف العمر على الأرض الترابيّة.

 

“لا أملك حتّى ثمن دواء ابني الصغير ، ناهيك عن خبز اليوم. أرجوك … هل يمكن تأجيل ضريبة هذا الشهر؟ الشهر القادم ، الشهر القادم سأدبّر-“

 

كح— ، كح—

سعل الطفل المغطّى وجهه ببقع حمراء خشنة بهدوء.

 

نظر الرجل إلى الطفل و السرير المهترئ الذي يرقد عليه ، يغطّي أنفه و فمه بامتعاض.

 

“لا خيار”

 

لغط موريس.

 

“دفع الضرائب واجب سكّان الإقليم. إن عجزتِ ، غادري الإقليم”

 

“سـ ، سيدي. أرجوك …”

 

“أنا آسف جدًّا. تبدين مجتهدة ، لكن لماذا تنخفض الغلّة ولا يشفى ابنك الصغير؟ هل تصلّين بجدّ؟”

 

“كلّ يوم ، كلّ يوم …”

 

“إذن نقص الإخلاص. لو صلّيتِ بما فيه الكفاية ، لما تجاهلكِ الحاكم”

 

هزّ موريس رأسه بأسف و استدار.

 

“سيد الإقليم ، أرجوك! لا أستطيع التجوّل بابن مريض! أمهلني حتّى يشفى!”

 

أمسكت المرأة بحافّة بنطال موريس الذي كان يغادر.

 

“إلى أين!”

 

“آخ …!”

 

طُرحت المرأة بركلة عنيفة.

 

نفض موريس بنطاله بامتعاض.

 

‘تف.’

 

يد مليئة بالجراثيم تجرؤ على لمسه.

 

خرج من المنزل الآيل للسقوط و قال لحاشيته ، “كم جمعت الضرائب هذا الشهر؟”

 

“باستثناء المنزل الذي طُردوا منه ، 100%.”

 

“جيّد”

 

ابتسم موريس ممتلئًا ، كاشفًا أسنانه.

 

“و يقال إنّ سيد الإقليم الجديد سيصل اليوم”

 

“سيد الإقليم؟”

 

حدّق موريس بحاشيته ببرود. انحنى الحاشي مسرعًا.

 

كان موريس وكيل سيد الإقليم يدير هذا الإقليم لعقود.

 

هنا ، كان كالملك. يدعوه السكّان ‘سيد الإقليم’ و يتملّقونه.

 

‘الذي حصل على أرض فيوليت حديثًا فتاة بلغت سنّ الرشد للتوّ’

 

بل جيّد.

 

على عكس الماركيز ، لن يحتاج لدفع عمولة كبيرة لهذه الصغيرة.

 

“هل تأتي وحدها؟”

 

“سمعت أنّها مع حارس واحد”

 

“حارس. هاها!”

 

ضحك موريس بسرور.

 

كأنّها نبيلة نشأت في العاصمة لا تعرف شيئًا عن العالم.

خداع مثل هذه الفتاة أسهل من قلب الكفّ.

 

‘كنت قلقًا من سقوط ماركيز روهايم ، لكن هكذا تحوّل الشرّ إلى خير’

 

ابتسم موريس بهدوء.