ماركو ، الذي كان يُحدِّق في المنصّة إلى جانبه ، مسّ ذقنه و قال: “تلك الآنسة هي فيكونت فيوليت الجديدة ، أليس كذلك؟ تبدو صغيرة في السن ، لكنها واثقة بنفسها. جميلٌ ذلك”

 

“و ماذا في ذلك؟”

 

“هاه؟ أَ— أقصد …”

 

انفلت طبعها الحادّ من فمها في لحظة.

ارتبكت لورينا و هي تتلعثم ، لكن ماركو ابتسم ابتسامة خفيفة كما لو وجدها لطيفة.

 

“لورينا. هل تغارين منها؟”

 

“…….”

 

ضغطت لورينا على أسنانها.

 

تغار؟ من فريجيا تلك؟

ما كان يؤلمها فعلًا هو أنها ، في أعماقها ، كانت تدرك أن كلام ماركو صحيح.

 

“هاها ، ما ألطَفكِ. لورينا خاصّتي. أنا هنا إلى جانبكِ ، أليس كذلكِ؟”

 

همس ماركو بصوتٍ عذب.

 

“لا تقلقي. في المزاد القادم ، سأجعل منكِ امرأة تحسدكِ عليها جميع النساء”

 

ثمّ أخذ يدها و بدأ يُقبّل ظهرها ببطءٍ مبلّل.

شعرت لورينا بنظرات الحسد من السيّدات حولها ، فاحتملت بصمت بلل القفّاز. و فكّرت: ‘صحيح. ذروة الحفل لم تأتِ بعد’

 

كان «مزاد المتعلّقات» هو ما ينتظره الجميع.

 

كانت تلك عادةً تقليدية في احتفال تأسيس الإمبراطورية ، إذ تضع السيدات أغراضًا شخصيةً لهنّ في المزاد ، و الرجل الذي يشتري الغرض بأعلى سعر يظفر برقصةٍ أولى مع صاحبته.

 

و كان ريع المزاد يُتبرَّع به كاملًا.

 

لم يُسمح بالإفصاح عن هوية صاحبة المتعلّق ، لكنّ معظم السيدات كنّ يتركن تلميحًا يدلّ على أن الغرض لهنّ.

 

و كان على الرجال أن يخمّنوا أي غرض يعود لأيّ سيّدة قبل المزايدة.

 

هل سيتمكّنون من معرفة صاحبة المتعلّق؟

و كم سيدفعون مقابل رقصةٍ واحدة؟

و من ستكون السيّدة التي ستُباع متعلّقاتها بأعلى سعر و تُتوَّج نجمة الحفل؟

 

بفضل كلّ ذلك ، كان المزاد دائمًا حديث الجميع.

 

“سأجعلكِ المرأة التي تحسدها كلّ النساء في هذه القاعة”

تسلّل همسه إلى أذنها ، فشعرت لورينا برجفةٍ لذيذةٍ تفوق أيّ اعترافٍ بالحب.

 

كان كونت فيتسروي أحد كبار تجّار الإمبراطورية و أغنى الأغنياء ، و ماركو ابنه الوحيد.

 

لم يكن هناك شابّ في جيله يملك ثروةً تضاهي ثروته.

 

و فوق ذلك ، كان وسيمًا. الشريك المثاليّ حقًّا. لم تفهم لورينا الآن كيف كانت تتعلّق بفيليكس فقط طوال تلك المدة.

 

“شكرًا لك حقًّا ، ماركو”

قالت و هي تخفض رأسها بخجلٍ و تُرجف أطراف أصابعها برقة.

 

“أشعر أنّ ثقتي بنفسي قد انهارت. الجميع ينظر إليّ بازدراء لأنني من عامة الشعب … آه ، حتى جلالة الإمبراطورة لم تُقدّمني اليوم بسبب هذا”

 

“أوه ، لورينا ، لا تقولي هذا”

 

“أنا آسفة. امرأة ناقصة مثلي تجرّأت على أن تُعجب برجلٍ متألّق مثلك ، يا ماركو …”

 

تلألأت عينا ماركو بظلالٍ داكنة.

 

تلك كانت بالضبط نوع النساء اللواتي يُفضّلهن.

جميلة ، لكنها ذات ثقةٍ مهزوزة.

 

يكفي أن يُظهر لها قليلًا من الاهتمام لتعبده كما لو كان مُخلِّصًا أرسله القدر.

 

المرأة الجميلة المسكينة لورينا بيلمونت كانت تمامًا ما يبحث عنه.

 

‘الرجال حقًا مخلوقات بسيطة’

ما إن تلمسي أوهامهم الخفية حتى ينهاروا كالعجين.

ابتسمت لورينا ابتسامةٍ خفيفة و هي في أحضانه.

 

***

 

إن كانت حفلة الرقص هي الطبق الرئيسي ، فمزاد المتعلّقات هو المقبّلات التي تُنعشه.

و كان هذا المزاد قد بدأ الآن فعلًا.

 

امتلأت قاعة الياقوت بالمتفرّجين و المشاركين.

 

كان المسرح يفصل عن غرفة الانتظار بستارٍ خاصّ يسمح لمن في الداخل بالرؤية إلى الخارج دون العكس.

 

و بينما كانت لورينا تُراقب الحاضرين من خلف الستار ، اتسعت عيناها.

 

‘دوق كرويتز؟!’

 

ذلك الرجل الفارع الطول وقف قرب الباب ، بملامح باردةٍ لا مبالاة فيها كلوحةٍ مرسومة.

 

خفق قلبها بعنف.

‘ما الذي يفعله هنا؟’

 

كان من المعروف أنّ دوق كرويتز لا يظهر أبدًا في مثل هذه المناسبات.

 

تسلّل إلى صدرها شعورٌ غامض بالقلق.

‘هل يمكن أنّه جاء مع فريجيا؟’

 

ارتجفت و هي تتذكّر كابوس حفلة التخرّج الماضية.

 

‘لا ، لو جاء برفقتها لكانا دخلا سويًّا’

 

ثمّ تذكّرت ما أسرّ به أحد السحرة العاملين في برج السحر:

 

‘هذه الأيام ، الجوّ متوتّر جدًا بين السيد كايين و تلك السكرتيرة. كأنّ الجليد يسود بينهما’

 

‘حقًا؟’

 

‘نعم. كانوا يتهامسون بأنهما عادا مؤخرًا من رحلةٍ وحدهما و كانا على علاقةٍ غريبة ، لكن يبدو أنّ الأمور فسدت بسرعة. الكلّ يقول إنّها ستُطرَد قريبًا ، فسيّد البرج لا يرحم’

 

قالوا إنّ العلاقة بين كايين و فريجيا انهارت تمامًا.

إذًا لم يأتِ من أجلها.

 

فما الذي جاء به إلى حدثٍ كهذا إذًا؟

 

‘لا يمكن أن يكون …’

 

بدأ الحاضرون يلتفتون إليه ، يتهامسون و ينظرون نحوه.

 

من الباب إلى عمق القاعة ، كان كلّ من في المكان يستدير ببطءٍ نحوه كما لو أن الموجة تجتاحهم ، دلالةً على مدى حضوره الطاغي.

 

فجأةً ، خطرت في ذهن لورينا فكرةٌ مثيرة.

 

‘ماذا لو اشترى دوق كرويتز متعلّقي؟’

 

تخيّلت نفسها ترقص بين ذراعيه ، فخفق قلبها بشدّة.

و لِمَ لا؟ لم يكن ذلك مستحيلًا تمامًا.

 

‘يُقال إنّ للدوق ذوقًا رفيعًا لا يقبل إلا أروع الأشياء’

 

و لن يضع ماله بالتأكيد في تطريزٍ أو رسمٍ بسيط.

 

أما هي؟

فقد عرضت منديلًا مطرَّزًا يدويًّا بنقوشٍ رائعةٍ كأنها تُباع بأثمانٍ غالية.

 

ثمرةُ دروسها الطويلة في فنون التطريز و الأدب.

 

‘لو أنّه فقط يشتري منديلي …’

عندها ستمحو تلك الصفعة التي تلقتها من الإمبراطورة بضربةٍ واحدة.

 

***

 

بدأ المزاد.

 

في غرفة الانتظار ، جلست السيدات الشابات اللاتي يظهرن للمرة الأولى هذا العام متجمّعاتٍ في ترقّبٍ حالم.

 

جلست لورينا في الوسط ، متكئةً بتأنٍّ و هي تُقاطع ساقيها بثقة.

 

“المزاد الأول ، آه! لوحة من رسم السيدة بنفسها!”

قال المذيع بحماسةٍ على المنصّة ، و بدأ المزاد يتقدّم بسرعة.

 

بعض السيدات حصلن على أسعارٍ عاليةٍ و بدا الفرح على وجوههن ، و أخريات لم يُبعن و شعرن بالخيبة.

 

“القطعة العاشرة! آه ، إنها قطعة مطرّزة يدويًا! منديلٌ مرسوم عليه فراشة جميلة!”

 

كلمة “فراشة” بلغة الأسلاف القديمة كانت “لوري” ، تشبه اسمها تمامًا ، و قد جعلت منها تلميحًا لطيفًا.

 

ما إن حرّكت ساقيها بتأنٍّ حتى دوّى صوتٌ عميق: “مئة ألف ذهبة”

 

“ماذا؟ مئة ألف ذهبة؟!”

 

“جنون!”

 

أشرقت عيون السيدات في الداخل.

 

“فراشة؟ يعني منديل لورينا ، صحيح؟”

 

“بدأ بالمزايدة من مئة ألف! لا بدّ أنه عرف أنه لها!”

 

“إنه السيّد فيتسروي ، أليس كذلك؟ لابدّ أنه هو!”

 

زميلاتها في الأكاديمية صاحبات الوجوه المتحمّسة التففن حولها.

 

ابتسمت لورينا بلُطفٍ و قالت بصوتٍ متواضع: “لا أعلم حقًا … لِمَ دفع كل هذا المبلغ؟ لعلها مجرّد صدفة؟”

 

لكنها كانت تفكر: ‘كما توقّعت. ماركو فعلها’

 

كان ماركو يحبّ التفاخر ، لذا توقّعت تمامًا أن يبدأ بمبلغٍ كبير.

الرجال الذين فيهم قليل من الغرور يسهل تحريكهم.

 

لكن في اللحظة التالية—

“مئة ألف وواحد ذهبة”

 

صوتٌ آخر تجاوزه.

 

خفق قلبها بعنف.

 

‘مستحيل …!’

هل هو الدوق؟

 

بحثت بعينيها عن صاحب الصوت من خلف الستار ، لكنها سرعان ما عبست.

 

‘حقًا مزعج’

لم يكن سوى رجلٍ ضخم البطن ، يقف بانتفاخٍ كالبالون.

 

قطّب ماركو حاجبيه و رفع اللوحة من جديد.

 

“مئة ألف و اثنان”

 

“مئة ألف و ثلاثة!”

 

لم يتراجع الرجل البدين.

ماركو عضّ على أسنانه و رفع اللوحة مجددًا.

 

“مئة ألف و أربعة”

 

“مئة ألف و خمسة!”

 

استمرّ التنافس و القاعة تهمس بخفّة.

 

“كما توقّعنا من لورينا. لها معجبون كثر”

 

“لكن المزاد طال كثيرًا ، أليس كذلك؟”

 

“أحدهم فقط يدفع دفعة واحدة و ينهي الأمر! ما هذه الزيادات الزهيدة؟”

 

“يبدو أنهما لا يريدان خسارة حتى ذهبة واحدة”

 

كان المزاد هذا أقرب إلى لعبةٍ منه إلى صفقةٍ حقيقية ، لذلك لم تكن هناك قيودٌ على الحد الأدنى للعطاء.

 

بعد عشر دقائقٍ من المنافسة المرهقة ، أعلن المذيع أخيرًا: “انتهى الوقت! المنديل يُباع بسعر نهائيّ قدره مئة ألف و تسعةٌ و خمسون ذهبة!”

 

تغيّر وجه لورينا إلى الأحمر.

صحيح أن السعر مرتفع ، لكن طريقة الزيادة المهينة جعلتها تشعر و كأنها سلعةٌ رخيصة في سوقٍ شعبي.

 

‘… لا ، لا بأس. المهم أن متعلّقي بيع بأعلى سعر’

 

نعم ، سواء أكان مئة ألف أو مئة ألف و تسعةً و خمسين ، فهو مبلغٌ ضخمٌ يثير الدهشة.

و هو ما دفعه رجلان مقابل رقصةٍ واحدة معها.

 

‘صحيح. أنا الأثمن هنا’

قالت في نفسها و هي تستعيد كبرياءها.

 

عندها قال المذيع بحماسة: “التالي ، القطعة الحادية عشرة!”

 

لكنه توقّف فجأة و قال متعجبًا: “أوه؟ ما هذا …؟”