و لم يكن إحساسي خاطِئًا.

 

“سيدتي!”

 

اندفعت سالي خارجة من الباب.

 

“جاء صاحب السمو الإمبراطوري!”

 

‘يا إلهي!’

 

كم مرّ من الوقت منذ زيارته السابقة حتى يعود بهذه السرعة؟!

 

كانت سالي المسكينة شاحبة اللون. يبدو أنها تحمّلت الكثير من الضغط النفسي بسبب استضافة أحد أفراد العائلة الملكية.

 

“عذرًا على التأخير. سأدخل فورًا”

تنهّدتُ بعمق ثمّ دخلتُ غرفة الاستقبال.

 

“آه! تفضّلي بالدخول ، يا سيدتي”

 

رفع الأمير يده بعد أن رآني ، و هو جالس بارتياح كأنه في منزله.

 

“… أقدّم تحيّتي لصاحب السمو الإمبراطوري”

 

‘لماذا يستمرّ في القدوم؟’

 

أخفيتُ مشاعري الحقيقية و وضعتُ أكثر تعبير مهذب ممكن.

 

لكنّه ليس من يقف في قلب السلطة السياسية عبثًا ، أليس كذلك؟

 

“يبدو وجهكِ كمن يقول: كم مرّ من الوقت منذ رفضي حتى يعود بهذه السرعة؟”

 

اخترق الأمير الإمبراطوري قناعي الاجتماعي فورًا.

 

“……”

 

“أشعر بالإهانة ، بالإهانة”

 

ضحك الأمير خفيةً و هو يتظاهر بالمزاح.

 

“بما أن الجو ليس مرحّبًا بشكل خاص ، فلندخل مباشرة في الموضوع”

 

مدّ الإمبراطوري ورقة ورديّة اللون.

 

“هل تودّين أن تكوني شريكتي في حفل عيد القدّيسة فالنتينا القادم؟”

 

“……!”

 

كان طلب الأمير الإمبراطوري للشراكة قد تكرّر مرّات عديدة لدرجة أنّه يبدو كديجا فو.

 

لكنّ هذه المرّة كانت أكثر إثارة للدهشة من المعتاد.

 

في حفل عيد القدّيسة فالنتينا ، بخلاف الرقصات العادية التي يمكن فيها اصطحاب صديق كشريك ، كان من العادة أن يحضر الأحبّة فقط.

 

بمعنى آخر ، كان الأمير الإمبراطوري يطلب منّي الآن مواعدةً … بشكل عملي.

 

“لماذا تفاجأتِ؟ لقد أخبرتكِ سابقًا أنّني معجب بكِ بجدّية”

 

ابتسم الأمير الإمبراطوري ابتسامةً عريضة.

 

كانت ابتسامةً جميلة كلوحة فنّية. لكنّني ، التي أواجه وجه كايين يوميًا و أدرّب عصبي البصري ، لم أشعر بأيّ إثارة.

 

“أقول لكِ ، لستُ أطمع فيكِ فقط لأنّكِ سكرتيرة أخي الماهرة. لديّ اهتمام عميق و طويل الأمد بكِ أكثر ممّا تظنّين”

 

“……”

 

عضضتُ شفتي السفلى قليلًا.

 

لو أخبرتُ نفسي قبل عام أنّني سأكون في موقف محرج بسبب مغازلة الأمير الإمبراطوري ، لما صدّقتُ و لو للحظة.

 

لكنّني الآن أشعر حقًّا أنّ هذا الشخص الملكي اللامع أمامي مزعج إلى درجة الإرهاق.

 

“أشكركَ جدًّا ، لكنّني …”

 

“بالمناسبة ، يا سيدتي”

 

قاطعني الأمير الإمبراطوري فجأة و بدأ يتحدّث عن شيء آخر.

 

“هل تعرفين السيدة فلورين؟”

 

“نعم؟”

 

السيدة فلورين. السيدة النبيلة التي سيطرت على المجتمع الراقي قبل قرن تقريبًا.

 

كانت شخصية شبه أسطورية ، فلا يوجد نبيل في العاصمة لا يعرف اسمها.

 

كانت جميلة جدًّا ، ذكيّة جدًّا ، و أيضًا …

 

‘السيدة المأساوية التي رفضت عرض زواج ملكي ثلاث مرّات ، فغضب الإمبراطور و دفنها في المجتمع’

 

كانت مشهورة أكثر بنهايتها السيّئة رغم إنجازاتها اللامعة.

 

ابتسم الأمير الإمبراطوري ابتسامةً ودودة و قال: “صدفةً ، هذه هي المرّة الثالثة بالضبط التي أطلبها منكِ. آه ، بالطبع لا أقصد إرباككِ مطلقًا”

 

“……”

 

“لكنّني أنصحكِ بالتفكير جيّدًا قبل الرد. فأنا ، على الرغم من مظهري ، جادّ جدًّا معكِ”

 

* * *

 

في صباح اليوم التالي—

ما إن دخلتُ المكتب حتى اعتذرتُ فورًا.

 

“أنا آسفة ، صاحب السمو الدوق”

 

بدا رأس كايين يميل قليلًا ، متفاجئًا من الاعتذار بدلًا من التحيّة.

 

خفضتُ نظري و اعترفتُ بصراحة.

 

“لقد بعتُكَ الليلة الماضية”

 

“بكم؟”

 

“لـ ، ليس أنّني بعتُكَ مقابل مال حقيقي”

 

بدأتُ أشرح بحذر.

 

“زارني صاحب السمو الإمبراطوري الليلة الماضية ، و دعاني لأكون شريكته في حفل عيد القدّيسة فالنتينا”

 

قرقعة—

بدت و كأنّ مسند الذراع الذي يمسكه كايين قد انبعج ، لكنّها ربّما كانت بسبب الإضاءة؟

 

“هذا الوغد سبقني …”

 

“ماذا؟”

 

“لا شيء. استمرّي”

 

“آه ، نعم. عندما حاولتُ الرفض ، ذكر قصّة السيدة فلورين. تعرفها؟ تلك التي رفضت عرض الزواج الملكي ثلاث مرّات و انتهى بها الأمر سيّئًا”

 

ما الذي يقصده بإثارة هذه القصّة علنًا؟

كان تهديدًا صريحًا جدًّا بأنّ رفض طلبه ثلاث مرّات لن يكون ممتعًا!

 

‘أعرف جيّدًا أنّكِ مخلصة لأخي ، لكنّ الخطوط يمكن تغييرها في أيّ وقت ، أليس كذلك؟ أنا دائمًا أرحّب بكِ’

 

‘لكنّني لا أستطيع الانتظار طويلًا. أنا رجل غيور جدًّا’

 

حتّى عندما أتذكّر كلام الأمير الإمبراطوري مرّة أخرى ، يبدو سخيفًا إلى درجة الجنون.

 

لكن مهما كان الأمر دنيئًا ، فالخصم هو ولي العهد نفسه.

 

إذا أظهر الأمير الإمبراطوري سلطته علنًا ، فأنا مجرّد فيكونت و مبتدئة في المجتمع ، لا أملك القدرة على تحمّل ذلك.

 

ما لم أستخدم علاقات تساويه أو تفوقه!

 

“ثمّ قال إنّ طلبه لي هو بالضبط الثالث ، و أنّ التفكير جيّدًا قبل الرد سيكون أفضل …”

 

لم أستطع إنهاء كلامي.

 

قرقعة—

انبعث صوت مرعب من بين أسنان كايين.

 

“هذا الوغد اللعين …”

 

تمتم بصوت منخفض و بشع.

 

“يخطو الخط أخيرًا”

 

انتشرت قشعريرة على جلدي من القتلية.

 

‘كما توقّعت ، يكره ولي العهد’

 

على عكس موقف كايين ، كان الأمير الإمبراطوري يقترب من كايين بسهولة ، فكنتُ أحمل شكًّا ضئيلًا بأنّ علاقتهما ليست سيّئة إلى هذا الحد.

 

لكن اليوم تأكّدتُ تمامًا. كايين يكره الأمير الإمبراطوري.

 

أنهيتُ القصّة بسرعة.

 

“لذا استخدمتُك كذريعة. تذكّرتُ أنّك قلت سابقًا إنّ بإمكاني استخدام اسمك”

 

اتّسعت عينا كايين قليلًا.

اختفت القتلية التي كانت تنبعث منه توًّا تمامًا.

 

“استخدمتِني كذريعة؟”

 

“نعم. قلتُ إنّني وعدتُ بالفعل بحضور الحفل معك …”

 

تلاشت نهاية كلامي من الإحراج.

 

كما قلتُ ، فإنّ حضور حفل عيد القدّيسة فالنتينا كشريك يعني بنسبة 99% علاقة حبّ.

 

“آه”

 

أطلق كايين تنهيدةً ذاهلة.

 

ثمّ قال بعد قليل بصوت مرتبك قليلًا: “معي؟”

 

“نعم.”

 

أخفيتُ إحراجي و نظرتُ إلى كايين بحذر.

 

“بـ ، بالطبع لا يجب أن تحضر معي حقًّا. إذا سأل صاحب السمو الإمبراطوري لماذا لم تأتِ معي ، سأقول إنّك كنتَ مشغولًا ذلك اليوم”

 

“ماذا؟”

 

تفاجأ كايين كمن ديس على قدمه.

 

“ماذا؟”

 

“لماذا لا أحضر؟”

 

“آه … لأنّك تكره الأماكن الصاخبة و المزدحمة مثل الحفلات”

 

لم يكن كايين لم يحضر حفلات من قبل ، لكن حفل عيد القدّيسة فالنتينا هذه المرّة مختلف عن الفعاليات العادية.

 

‘يُركّز بشكل كبير على “الحبيب” و “الحبّ” ، و يشتهر بتجاوزات الحبّ هنا و هناك.’

 

‘بالإضافة إلى شائعات بأنّ هذا الحفل سيكون فاسدًا.’

 

كلّ العناصر التي يكرهها كايين مجتمعة في مكان واحد.

 

لكن—

 

“ما هذا الكلام؟”

 

قال كايين بصوت صلب.

 

“أنا أحبّ الحفلات. و بشدّة”

 

“… ماذا؟”

 

“لذا سنذهب معًا”

 

رفض رفضي بصوت حازم.

أدركتُ نواياه فورًا بعد ارتباكي.

 

‘يهتمّ بي.’

 

كان من المحتمل جدًّا أن لا يصدّق الأمير الإمبراطوري ذريعة غياب كايين بسبب العمل.

 

يبدو أنّ كايين يريد تحويل ذريعتي إلى حقيقة.

 

‘… كيف لا أقع في حبّ رئيس كهذا’

 

كدتُ أشعر بدفء في صدري.

 

“و بالمناسبة ، عملتِ جيّدًا”

 

قال كايين بتعبير جامد.

 

“استمرّي في استخدامي كدرع من الآن فصاعدًا. سواء كان الخصم الأمير الإمبراطوري أو أيّ وغد آخر”

 

“……!”

 

تفاجأتُ للحظة ثمّ شكرته بصدق.

 

“شكرًا لقولك ذلك”

 

غمر قلبي دفء لطيف.

 

* * *

 

ظننتُ أنّ الحديث مع كايين انتهى هناك.

 

لكن بعد انتهاء أمري ، بدأ كايين الحديث معي هذه المرّة.

 

“اعترفت ماركيزة روهايم بشيء أثناء الاستجواب. يبدو أنّ المبتدئة يجب أن تسمع أيضًا”

 

كانت القصّة التي رواها كايين بعد ذلك صادمة.

 

“ماذا؟”

 

فغرتُ فمي من الذهول.

 

“يقولون إنّ السحر الأسود الذي وضعوه عليّ لم يكن واحدًا فقط؟”

 

“نعم”

 

أومأ كايين برأسه بثقل.

 

“وضعوا عليكِ تلقينًا. لتطيعيهم ، و لتخافي التخلّي أكثر من الموت”

 

“……”

 

خلال العقد الماضي أو نحو ذلك ، كان حالتي النفسية مطابقة تمامًا لذلك.

 

كنتُ أعتقد أنّ حياتي ستنتهي إذا تخلّى عنّي فيليكس و عائلته. لكنّ ذلك لم يكن بسبب أنّني حمقاء بلا أمل منذ الولادة.

 

“هل … يمكن عمل غسيل دماغ كهذا بالسحر الأسود؟”

 

“بالتأكيد. غسيل الدماغ هو تخصّص تلك الفئران بالذات”

 

“آه …”

 

هه.

انفجر ضحك فارغ من الذهول و اليأس.

 

غسيل دماغ.

 

‘كان استعادتي لوعيي حظًّا سماويًّا حقًّا’

 

لو لم يتجاوز فيليكس الحدود. لو لم يتحطّم قلبي إربا و أستعيد وعيي بصعوبة.

 

لكنتُ حتّى هذه اللحظة دميةً مطيعة لهم. دون أن أعرف أنّني خضعتُ لغسيل دماغ بالسحر الأسود منذ طفولتي البعيدة.

 

لا داعي للقول إنّني أكره ماركيز روهايم و زوجته.

 

لكنّهم سيُحكم عليهم بالعقوبة القصوى بالفعل. لا مجال لمزيد من العقاب.

 

كان لديّ هدف جديد لكرهي.

 

“لا يمكن لزوجين من الماركيز بدون موهبة سحريّة أن يضعا سحرًا أسود عليّ مباشرة ، لذا بالطبع استُعين بساحر أسود ، أليس كذلك؟”

 

أومأ كايين برأسه دون كلام.

 

انفجر تنهّد مذهول من فمي.

 

“يا لهم من سلالة قمامة حقًّا”

 

مهما انتشرت المادّية في العالم ، فهذا مبالغ فيه.

 

وضع غسيل دماغ قاسٍ على طفلة. حتّى لو دُفع الملايين ، لا يجب فعل ذلك!

 

بالإضافة إلى أنّ عائلة روهايم كانت مفلسة تقريبًا في ذلك الوقت.

 

هذا يعني أنّ الساحر الأسود الذي نفّذ غسيل الدماغ عليّ ربّما فعل ذلك مقابل نقود زهيدة أو للمزاح.

 

و بسبب ذلك المزاح ، دُمّرت حياتي بالكامل!

 

شددتُ قبضتيّ.

 

“أنا غاضبة جدًّا. أريد الانتقام من هؤلاء الوغد أيضًا …!”

 

لكن العثور على سحرة سود مختبئين جيّدًا و الانتقام منهم ليس أمرًا سهلًا عادةً.

 

ربّما ، بل بالتأكيد ، سيكون أصعب بكثير من الانتقام من عائلة روهايم أو عمّي.

 

نظر كايين إليّ و أنا أغلي غضبًا ثمّ قال فجأة: “للملوّثين بالسحر الأسود علامة مميّزة”

 

فتح كايين فمه فجأة بعد قوله ذلك.

 

رأيتُ لسانه الأحمر و الغشاء بين شفتيه. توقّف نفسي للحظة. حتّى في هذا الوقت ، شعرتُ و كأنّني رأيتُ شيئًا لا يجب رؤيته.

 

“هنا”

 

أشار كايين إلى داخل فمه.

 

“الشفتان و اللسان و اللثّة سوداء اللون”

 

اتّسعت عينايّ من القصّة غير المتوقّعة.

 

“لأنّ الدم فاسد أسود”