04. مسارات القلوب المتعارضة (15)

“حسنًا، شكرًا، لكن يكفي المديح لخطيبتي. إنها خجولة وتشعر بالإرهاق من ذلك.”

بهذه الكلمات، شكّل ريموند حاجزًا بجسده بيني وبين اللورد. أخيرًا، تمكنت من الإفلات من نظرات اللورد المزعجة المشتعلة.

“أوه، هكذا إذن. أعتذر. كنت قاصر التفكير.”

“لكن، ما الذي جاء بك اليوم؟”

كان نبرته تشي بتساؤل عما يريده اللورد هذه المرة ليزعجه. كالعادة، شعرت أن موقفه اللامبالي ونبرته تجاه الناس، بخلاف تعامله معي، تجعلني أشعر بالانكماش. إذا كان هذا هو أسلوبه مع الآخرين، فربما كان يتعمد معاملتي بلطف بسبب الأميرة يوري. إذن، أليس تعامله معي مرهقًا ومجهدًا؟ ربما يبتسم لي أمامي، لكنه في قرارة نفسه يجدني مزعجة وصعبة المراس، مما جعلني أشعر بالقلق.

“آه، في الحقيقة، سمعت أن سموك والقديسة ستقيمان هنا اليوم… لذا جئت لأتأكد إن كان هناك أي إزعاج في السكن. وبما أنني هنا، أحضرت أفضل الطهاة من قصري لخدمة سموك والقديسة. إذا لم يكن هناك مانع، فلتتفضل خطيبتك بالانضمام إلينا للغداء.”

صفق اللورد بحماس، ناظرًا إليّ.

 تحركت عيناه المغطاة جزئيًا بدهون وجهه بسرعة بيني وبين ريموند، كأنه يقول للأخير بنظراته:

 “ألم أفعل جيدًا؟ ألست أهتم بخطيبتك كما أهتم بك؟ ألا أستحق التقدير؟”

“ما رأيكِ، كلير؟”

توقعت أن يرفض ريموند الدعوة بلباقة، فلم أفكر كثيرًا في هذا العرض المزعج. لذا، عندما سألني رأيي بدلاً من قول “آسف، لكن…” للورد، شعرت بالارتباك الشديد.

“بما أن اللورد يهتم بنا هكذا، ماذا لو تناولنا الغداء معًا اليوم؟”

ازداد ارتباكي عندما وجه اقتراحه بطريقة تجعل من الصعب رفضها.

إذا قلت لا الآن، سأبدو وكأنني أتجاهل لطف اللورد. نظرت إليه بحيرة، لكنه، كعادته، بدا مستعدًا لاتباع رأيي بعيون ودودة.

غريب، هل أسأت الفهم؟ هل أنا مغرورة لأظن أنه تعمد صياغة الأمر ليصعب عليّ الرفض؟ ترددت بشعور غامض، ثم أومأت على مضض.

“نعم، إذا كان هذا مناسبًا…”

“مناسب؟ بل سيكون شرفًا لعائلتنا، ويومًا لا يُنسى في حياتي، أن أتناول الغداء مع سيدة رائعة كهذه.”

تدفق عليّ مرة أخرى هجوم النظرات المزعجة والمديح المبالغ فيه.

ضحكت بحرج وتراجعت، مختبئة خلف ظهر ريموند. لم يفُتني ضحكه المسلي وهو يراني هكذا.

… لم يكن هذا متعمدًا، أليس كذلك؟

* * *

“…إذا ثبتت صحة الفرضية التي صممها سموك، فإن التعامل مع «البوابة» سيتغير جذريًا. لن يقتصر الأمر على الحماية، بل يمكننا التفكير في القضاء عليه تمامًا. لن يكون بعيدًا اليوم الذي نطهر فيه هذه الوحوش الملعونة، وتعود إقطاعتي إلى مجدها السابق، بل وتزدهر أكثر.”

“أنت تتقدم كثيرًا، يا لورد. الأولوية الآن هي الدفاع، ثم الاقتراب من «البوابة». لا زلنا نعرف القليل عنه. يجب أن نفهمه أولاً. الهجوم يأتي لاحقًا.”

“نعم، بالطبع. ههه، لقد تسرعت. لا عجب أنك السيد ليستيا. سمعت عن شهرتك العظيمة، لكن حكمتك وذكاءك لا يضاهيان بالنسبة لشخص عادي مثلي.”

“العظيم هو السيد ريموند بجانبك، ولست أنا.”

“كلير، هل تريدين كأسًا أخرى؟”

بينما كان اللورد يتحدث بلا توقف وهو يرد عليه ببرود، خاطبني ريموند دون أي اهتمام بهما. فجأة، تحولت أنظار الاثنين نحوي.

نظرات اللورد المزعجة المفعمة بالفضول، ونظرات الشاب الغريب الوسيم ذو الوجه الخالي من التعبير، استقرتا على وجهي.

على عكس ريموند الهادئ تمامًا، شعرت بعبء هذه النظرات، فأومأت وأنا أكاد أدفن رأسي في الطاولة.

“نعم، شكرًا.”

كنا نستمتع بمأدبة غداء أقامها اللورد في قاعة طعام واسعة. كانت الأطباق المتنوعة المغرية تملأ الطاولة الطويلة، لكنني لم أستطع الاستمتاع بأي منها براحة.

السبب الأول هو أن هناك مدعوين آخرين غيري أنا وريموند. أحدهم كان شخصًا غريبًا تمامًا قدّمه ريموند بنفسه. كان ساحرًا ذا شعر أسود وعينين سوداوين ومظهر وسيم، يبدو في السادسة عشرة تقريبًا، لكنه نائب رئيس برج السحر، مما أذهلني. وصدمتني أكثر حقيقة أنه أكبر مني بسنة. كان مقتضب الكلام، بوجه بارد، يأكل قطع الكعك الحلوة بشكل مدهش طوال المأدبة.

والباقون هما…

“ما رأي السيدة آريا في رأي سمو ريموند؟ بما أن قوتكِ المقدسة ضرورية هذه المرة، أخشى أن يكون ذلك عبئًا عليكِ.”

“أنا بخير. كمستمعة لكلام حاكم، من واجبي مد يد العون لمن يحتاج قوتي.”

القديسة آريا وريتشارد أديل، الجالس بجانبها. كلاهما لم يبديا اهتمامًا بي، يردان على اللورد بين الحين والآخر ويتناولان طعامهما بهدوء.

لكن بالنسبة لي، مجرد جلوسهما أمامي جعلني متوترة لدرجة أنني لم أعرف إن كان الطعام يدخل فمي أم أنفي.

السبب الثاني…

“كلير، هذا العنب الأخضر حلو ولذيذ جدًا. جربيه.”

كان ريموند نفسه، الذي تجاهل مناقشات اللورد الجادة واستمتع بالمأدبة بحماس. لطفه المفرط تجاهي جذب أنظار الحاضرين إليّ باستمرار.

وبالطبع، كانت هذه الأنظار تشمل القديسة وريتشارد، مما جعل مقعدي كأنه وسادة مليئة بالأشواك.

في البداية، حاولت رفض الأطعمة التي كان يحضرها لي ريموند، لكن كلما رفضت، زاد حماسه في ملء طبقي بالأشياء اللذيذة.

“هل هذا يناسب ذوقك؟ هل تريدين كأسًا آخر؟”

في هذا الموقف، كان من الصعب حمل الطعام إلى فمي دون أن ترتعش يدي أو أسقط الملعقة. لذا، كنت أرتشف عصير الفواكه فقط، فيظن ريموند أنني أحبه وأطلب المزيد من الخدم بأنواع مختلفة.

“يبدو أن سموك يعتني بالآنسة هيذر كثيرًا.”

السبب الأخير كان اللورد، الذي كان يظهر اهتمامًا مزعجًا بي كلما سنحت الفرصة. بعد أن عرف اسمي من ريموند، بدأ يتغزل بعيوني كنجوم الليل، وصوتي كالسيرين، مما أزعجني طوال المأدبة.

ها هو ذا، اهتمام اللورد يتجه نحوي مجددًا. كان يناقش الحاجز بجدية مع القديسة والساحر ليستيا، لكنه الآن ينظر إليّ بفضول، كأنه يتساءل ما الذي يجعلني جذابة لهذا الحد لريموند.

“هل سنسمع قريباً عن زواج سياسي لصاحب السمو الأمير الثاني؟”

“آمل أن أشارك اللورد الأخبار التي يتوق إليها قريبًا.”

لأول مرة خلال المأدبة، رد ريموند على اللورد بجدية.

ظل يبتسم بلطف، يعاملني كعاشقة محبوبة، وتجمعت أنظار الجميع علينا.

لم أجرؤ على النظر إلى القديسة أو ريتشارد، وأنزلت عينيّ إلى العنب الأخضر على طبقي. لم أتناول الكثير، لكنني شعرت بالتخمة.

غير قادرة على تحمل النظرات الملتصقة بي، رفعت كأس عصير الفواكه مرة أخرى. شعرت بالضيق، فشربت العصير دفعة واحدة، مما خفف من توتري قليلاً.

كان العصير الجديد الذي أحضرته الخادمة مرًا قليلاً مقارنة بالسابق.

 رائحته الحلوة كانت مشابهة، لكن طعمه المر جعل حلقي يحتر.

 شعرت بالخمول والنعاس.

“هل هذا بخير؟” فكرت، ثم…

“هذا نبيذ.”

وصل صوت ريتشارد القاسي إلى أذني عبر الطاولة.

بكلمته، هرعت الخادمة التي أحضرت آخر زجاجة عصير بوجه مرتبك. نظرت إلى الزجاجة وتحول وجهها إلى القلق.

“آسفة، آسفة. يبدو أنني أحضرت عصيرًا مخمرًا بالخطأ. أعتذر حقًا.”

“كيف ترتكبين مثل هذا الخطأ أمام ضيوف بهذه الأهمية! ألم أقل إن الجميع هنا لا يشربون الخمر، فلا تحضريه؟”

بينما كانت عيناي تغمضان ورؤيتي تتلاشى، رأيت اللورد يوبخ الخادمة بعنف بصورة ضبابية.

“أعتذر، سموك. سأتأكد من معاقبة المسؤول.”

حتى في غيبوبة، كرهت رؤية الخادمة الصغيرة، التي تبدو لم تبلغ سن الرشد بعد، ترتعش وهي تنحني.

أردت أن أطلب من ريموند إيقاف اللورد عن توبيخ الخادمة. حركت رأسي الثقيل لأنظر إلى جانبي، فالتقيت بنظرات ريموند القلقة، التي بدت كأنها كانت تراقبني طوال الوقت.