7. كوني أختي الكبرى، من فضلك! (12)

 

أمسك ريموند بالملاءة بيد واحدة ونظر إلى وجه كلير عن قرب.

 

 عندما دقق النظر، لاحظ أن عينيها محمرتين وبهما آثار دموع خفيفة. 

 

هل كانت تبكي مجددًا؟  

 

 

كان يعلم أنه خلال النهار، لم تترك الإمبراطورة كارولينا وسيون كلير بمفردها، وفي الليل، لم يتركاها يوري وألين. لقد سمع بالفعل من مرؤوسيه أن الطفلين الصغيرين، اللذين هرعا إليها فور انتهاء دروسهما الخصوصية، ظلا مع كلير حتى وقت متأخر من الليل.  

 

 

 

تناولوا العشاء معًا، ضحكوا وتحدثوا بمرح، ثم أثارت يوري موضوع الزفاف بشكل متكرر، فكانت كلير تبتسم بإحراج وتتجاوز الموضوع، بينما كان ألين يغفو من حين لآخر، ثم سُحب هو ويوري إلى غرفتيهما.  

 

 

تخيل ريموند كلير وهي تكبح دموعها أمام يوري وألين، لتبكي عندما تُترك بمفردها، فشعر بضيق في صدره. كان يتمنى لو كان بجانبها في تلك اللحظة.  

 

 

بسبب إفساده لدائرة سحرية مرتين، كان يواجه استياء السحرة، مما جعله غير قادر على مغادرة مكانه ولو للحظة، وهو ما كان يندم عليه بشدة. حتى أثناء انهماكه في إصلاح الدائرة السحرية دون وقت لتناول الطعام أو أخذ قسط من الراحة، كان يشعر بنظرات الاستياء تلاحقه.  

 

 

حتى لو كان سيد برج السحرة، فإن نظرات السحرة المليئة بالاستياء، وهم يبدون كالجثث من الإرهاق، جعلته يشعر كمجرم.  

 

 

لم يرتح هو نفسه منذ أيام، وكانت كلير، التي تعرضت لضغوط من الأربعة منذ الصباح، مرهقة بالتأكيد. على الرغم من أسفه، بدا أن تركها تنام دون إيقاظها هو الخيار الأفضل.  

 

 

كان يرغب في البقاء حتى الصباح لينتظر استيقاظ كلير، لكنه لم يكن واثقًا من قدرته على التحكم بنفسه وعدم لمسها بهدوء.  

 

 

تخلى ريموند عن أسفه وتردده، وضغط بيده على الملاءة ليرفع جسده. كان ينوي التوجه إلى الباب ومغادرة الغرفة.  

 

 

“…سموك؟”  

 

 

لكن قبل أن يبتعد خطوة واحدة عن كلير النائمة، أمسكت يد امتدت بسواره. عندما استدار بدهشة، كانت عينان بنيتان فاتحتان تنظران إليه بنعاس.  

 

 

كان تعبيرها يوحي بأنها ليست متأكدة إن كان ما أمامها حقيقة أم حلم، لكنها أمسكت بسواره بقوة أكبر.  

 

 

“آسف، هل أيقظتكِ بسببي؟”  

 

 

كانت العينان اللتان تنظران إليه وهما تومضان ببطء جميلتين ومحببتين بشكل مفرط. شعر ريموند بقلبه يخفق بقوة وعاد ليجلس على حافة السرير، ينظر إلى كلير.  

 

 

شعر بالأسف لإيقاظ كلير، التي كانت مرهقة بالفعل، بسببه، لكنه لم يستطع إخفاء فرحته بعينيها اللتين استيقظتا وتقابلتا بعينيه.  

 

 

نظرت كلير إليه بذهول، ثم فركت عينيها باليد اليسرى التي لم تمسك بسوار ريموند.  

 

 

“هل أنت حقًا سمو الأمير الثاني؟”  

 

 

“نعم، أنا حقًا.”  

 

 

“ظننت أنك لن تتمكن من القدوم اليوم.”  

 

 

“كدت ألا أتمكن، لكنني اشتقت إليكِ كثيرًا، فتسللت للحظات.”  

 

 

عند سماع كلمات ريموند الممزوجة بالضحك، أومضت كلير بعينيها الناعستين عدة مرات، ثم تحركت ببطء لترفع جسدها.  

 

 

لم تلحظ يد ريموند الممدودة لمساعدتها، وجلست بمفردها، تنظر إليه بعيون لا تزال مليئة بالنعاس.

 

 ثم مدّت يدها ببطء ووضعتها على خده. اتسعت عينا كلير قليلاً.  

 

 

“إنه حقيقي.” 

 

 

لم يتجنب ريموند يدها، وانتظر، ثم مال بوجهه على يدها وهو يبتسم بسعادة.  

 

 

“نعم، إنه حقيقي.” 

 

 

في غضون ذلك، أمسك ريموند بيدها وسحبها ببطء. نظرت كلير إليه بذهول، ثم اقتربت منه أكثر. 

 

راقب ريموند كلير وهي تقترب منه بوجه سعيد.  

 

 

كانت كلير، التي لم تستيقظ بعد من النوم، صريحة ومحببة كما كانت عندما سكرت في السابق، لدرجة أن ريموند أراد أن يبتلعها في لقمة واحدة، لكنه جمع صبره وانتظر بهدوء اقترابها.  

 

 

“سموك، لماذا أتيت متأخرًا هكذا؟”  

 

 

“هل كنتِ تنتظرينني؟”  

 

 

“نعم، استمريت في الانتظار حتى غفوت.”  

 

 

تثاءبت كلير بخفة في نهاية جملتها وفركت عينيها مجددًا. رأى ريموند عينيها المنتفختين تتحولان إلى اللون الأحمر أكثر عندما فركتهما بظهر يدها.  

 

 

نظر ريموند إليها بعيون مليئة بالأسف، ثم انحنى وقبل عينيها المحمرتين بلطف. ثم حدق بمودة في كلير، التي أومضت بعينيها بدهشة، وقال:  

 

 

“لم أركِ ليوم واحد فقط، لكنني كدت أجن من الشوق.”  

 

 

“أنا أيضًا… كح!”  

 

 

حاولت كلير الرد بأنها اشتاقت إليه أيضًا، لكنها عبست من الألم عندما شعرت بحلقها يحترق واندفع السعال. عندما لم تتوقف عن السعال، نهض ريموند فورًا وتوجه إلى الطاولة حيث كان إبريق الماء.

 

 أحضر كوبًا مملوءًا بالماء ووضعه على شفتي كلير، التي أمسكت بالكوب وشربت الماء.  

 

 

حاول ريموند تجاهل شفتيها الجميلتين أثناء شرب الماء، ووضع يده على جبين كلير.  

 

 

لحسن الحظ، لم تكن تعاني من الحمى، وهو ما كان قلقًا بشأنه. لو كانت تعاني من الحمى، لكان قد لاحظ ذلك خلال الساعة التي قضاها يتسلل حولها. ومع ذلك، قد تكون مصابة بنزلة برد، لذا قرر استدعاء طبيب على الفور لفحص حالتها. 

 

 

قبل ذلك، رأى ريموند أن كلير، التي بدت عطشى، أفرغت كوب الماء، فجلب الإبريق وصب المزيد من الماء. بينما كانت كلير تشرب الماء بهدوء، وجد ريموند، الذي لم يستطع إبعاد عينيه عن جمالها المفرط، نفسه يضع الإبريق على فمه.  

 

 

تذكر متأخرًا أنه لم يشرب قطرة ماء طوال اليوم، وشعر بالعطش. 

 

لم يكن متأكدًا إن كان عطشه حقيقيًا أم أنه اشتياقه لكلير.  

 

 

“أنا…”  

 

 

رفعت كلير، التي انتهت من شرب الماء أولاً، عينيها إليه. انتقلت نظرة ريموند، الذي كان يشرب من الإبريق، إلى كلير. أبعد فمه بسرعة عن الإبريق ومسح شفتيه بظهر يده.  

 

 

“هل لديك نية للزواج مني، سموك؟”  

 

 

لكن في اللحظة التالية، كاد أن يبصق الماء الذي شربه وسعل بقوة. استدار بسرعة إلى الجانب الآخر وهو يسعل، ثم نظر إلى كلير بوجه لم يزل فيه الارتباك.  

 

 

“ما، ما الذي تقصدينه؟ أعني، حسنًا…”  

 

 

تفاجأت كلير بسعاله العنيف، ثم تحولت عيناها إلى الحزن. بدت عيناها المترهلتين وكأنها تفكر في شيء ما، مليئتين بالشفقة.  

 

 

“آسفة لسؤالي عن شيء غير ضروري.”  

 

 

“بالفعل، لقد فاجأتني. تسألين عن شيء واضح جدًا بهذه الطريقة.”  

 

 

كان من يحبه شخصًا يفكر كثيرًا. أعطى ريموند إجابة واضحة لمنع كلير من التفكير في أشياء غير ضرورية.  

 

 

“أريد أن أكون شريككِ الوحيد. أتمنى أن أكون الشخص الوحيد الذي ستقضين معه حياتك بأكملها.”  

 

 

كانت عيناها البنيتان الفاتحتان، اللتين شعرتا بالراحة، محببتين بشكل لا يطاق. كبح ريموند رغبته في معانقة كلير فورًا، ونظر إليها بوجه يحمل بعض الأسف.  

 

 

“في الحقيقة، لم أكن أخطط لقول هذا حتى أقدم عرض زواج رسميًا، لكنني تفاجأت بسؤالك المفاجئ.”  

 

 

 

كان قلقًا بالفعل بسبب تأخر تصنيع الخاتم الذي كلف به الصائغ، مما جعل الأسف أكبر. لم يكن يخطط للكشف عن رغبته في أن يكون شريك حياتها دون خاتم أو حتى زهرة.  

 

 

“وأنتِ، كلير؟”  

 

 

لكن بغض النظر عن مشاعره، كان فضوليًا بشأن أفكار من يحب. نظر ريموند إلى كلير بحذر وسأل:  

 

 

“كيف تريدين أن تكون علاقتنا؟”  

 

“أنا…”  

 

ارتجفت عينا كلير بقلق وتجنبتا نظرته.  

 

 

“بصراحة، شخص مثلي…”  

 

 

عند سماع صوتها الهامس المتردد، تصلب تعبير ريموند.  

 

 

“لحظة، هذا الكلام ممنوع الآن. ‘شخص مثلي’، ‘كيف أجرؤ’، لا تتفوهي بهذه الكلمات أمامي بعد الآن.”  

 

 

مد ريموند يده اليمنى وأمسك بيد كلير اليسرى، مشبكًا أصابعهما. ثم سحب يدها وقبل إصبعها الخاتم، الذي كان خاليًا من الخاتم، وقال:  

 

 

“لا تتحدثي بازدراء عن الشخص الذي أحبه. أرجوكِ.” 

 

 

بدا ريموند، وهو يغلق عينيه ويقبل إصبعها، وكأنه يتألق حتى في الظلام. حتى تجاعيد جبينه، التي بدت غاضبة قليلاً، كانت جذابة لدرجة أنها لم تستطع إبعاد عينيها. 

 

 

راقبت كلير كل حركة صغيرة لريموند دون أن تومض، غير راغبة في تفويت أي شيء. شخص بهذا الجمال يحبني حقًا. في كل مرة تواجهه، وفي كل مرة تتأكد من مشاعره، كانت تشعر بالدهشة والعجب.  

 

 

“أنا أحب سمو الأمير الثاني.”  

 

 

بعد أن كررت مشاعرها، التي أعربت عنها عدة مرات من قبل، نظرت كلير أخيرًا إلى عينيه الذهبيتين اللتين تقابلتا بعينيها.  

 

 

ماضيها، حاضرها، ومستقبلها، لا شيء منها يبدو مناسبًا للوقوف بجانب هذا الرجل. نبيلة نصفها من عائلة متدهورة، عشيقة ريتشارد أديل، وحش سحر أمير الإمبراطورية. هذه هي الألقاب الملتصقة بها الآن.  

 

 

ربما علامات ستلاحقها حتى الموت، كوشم لا يمكن إزالته.  

 

 

مهما دعمتها الإمبراطورة كارولينا والأميرة يوري بقوة، ومهما عانقها ريموند وغطى عينيها، لم يستطيعوا منع أعين العالم وأصابع الاتهام الموجهة إلى كلير هيذر.  

 

 

“لكنني، في حالتي الحالية، بائسة وتافهة جدًا للوقوف بجانب سموك، ولا أملك المؤهلات لشغل هذا المكان.” 

 

 

“مطلقًا ليس كذلك.”  

 

 

 

“حتى لو لم تفكر أنت بهذه الطريقة، سيشير الجميع من حولك ويقولون إنهم لا يفهمون لماذا اخترت امرأة مثلي. سيقولون إنك ويوري سُحرتما بوحش لتختارا امرأة تافهة وبائسة مثلي. وإلا، لمَ يختار أمير الإمبراطورية امرأة تخلى عنها دوق أديل كشريكة؟” 

 

 

“كلير.”  

 

 

ناداها صوت منخفض. لم تتجنب كلير عيني ريموند، اللتين بدتا غاضبتين حقًا.  

 

 

“لذا أريد أن أتغير.”  

 

 

منذ أن حصلت على فرصة استعادة لوحاتها التي سُرقت من كونتيسة تريبو، وحتى ظهور فرصة الالتحاق بأكاديمية ريجينا الملكية أمامها، ظلت تفكر. ربما يمكنها التغيير، وربما يمكنها أن تنمو لتصبح شخصًا لا يشعر بالخجل وهو يقف بجانب الأمير الثاني ريموند.  

 

 

“أريد أن أصبح شخصًا لا يبدو بائسًا بجانب سموك، شخصًا يمكنه الوقوف بثقة إلى جانبك.”  

 

 

 

تخيلت كلير مستقبلًا تُحيط فيه بالتصفيق بدلاً من أصابع الاتهام من العديد من الغرباء، وهي تقف بجانب الأمير الثاني ريموند. ثم قررت.  

 

 

“أنوي الالتحاق بأكاديمية ريجينا الملكية.”  

 

 

عندما واجه ريموند عيني كلير الحازمتين دون تردد، أظلم تعبيره.