6.من أجل نهاية سعيدة لكلير هيذر – (13)

 

“اختي الكبيره؟”

 

 

ناداني الأمير الرابع ألين بصوت مرتبك. عندما استعدت وعيي، أدركت أنني كنت أعانق جسده الصغير بقوة دون أن أشعر.

 

 

في ارتباكي، أفلتُ ذراعيّ من حوله بسرعة. لم أشعر بأي انزعاج منه، لكن مع ذلك، كان عانق جسد أحد أفراد العائلة المالكة دون إذن بمثابة جريمة عدم احترام. بينما كنت أختار كلماتي للاعتذار في ذهني، رن صوت طرق خفيف.

 

 

طق طق طق.

 

 

“اختي الكبيره، هناك شخص ما بالخارج.”

 

 

توقفتُ عن الحركة للحظة، وأشار ألين إلى الباب.

 

 

“كانوا يطرقون منذ قليل. هل أفتح الباب؟”

 

 

تبعتُ إشارة يده ونظرتُ إلى الباب. كان مغلقًا بإحكام. لن يُفتح إلا إذا فتحتُ أنا أو ألين القفل.

 

 

كانت الأميرة يوري قد أوصتنا بإغلاق الباب جيدًا حتى تعود، محذرة من أن “مجنونًا آخر” قد يأتي. كررت تعليماتها بعصبية عدة مرات لي ولألين قبل أن تغادر.

 

 

“نعم!”

 

 

على الرغم من أن يوري حذرتنا من فتح الباب لأي شخص حتى عودتها، نسيتُ ذلك في تلك اللحظة وهرعتُ إلى الباب في ارتباك.

 

 

 

فككتُ القفل بسرعة وفتحتُ الباب، فكانت رئيسة خادمات أول من رأيتها. انحنت لي بأدب، وهي تجمع يديها، ثم تنحت جانبًا. ثم ظهر الزائر الحقيقي.

 

 

“لقد مر وقت طويل، آنسة هيذر.”

 

 

تقدمت الإمبراطورة كارولينا، التي أصبحت أكثر أناقة وجمالًا منذ لقائنا الأول والوحيد. بمجرد رؤية وجهها، شهقتُ وانحنيت بعمق.

 

 

“أتقدم بتحية لجلالة الإمبراطورة…!”

 

 

“شش.”

 

 

قبل أن أكمل تحيتي الخرقاء التي انتهكت آداب القصر، همست بصوت منخفض. اقترب إصبعها الرقيق والأنيق وأمسكت كتفي.

 

 اتبعتُ يدها واستقمتُ واقفة.

 

 

رفعتُ عينيّ المتوترتين، فابتسمت وهي تضع إصبعها على شفتيها.

 

 

“ريموند ويوري يحميانكِ بشكل مفرط، لذا لم يأتِ دوري أبدًا، فجئتُ خلسة.”

 

 

كانت عيناها الودودتان، مختلفة تمامًا عن ذكرياتي عنها، تبتسمان لي. أمام وجه الإمبراطورة كارولينا، التي تُعرف بالإمبراطورة الحديدية، وهي تبتسم، لم أستطع سوى أن أرمش بعيون مندهشة كالحمقاء.

 

 

“سمعتُ ظروفكِ تقريبًا من ريموند. أنا سعيدة حقًا بعودتكِ سالمة.”

 

 

قادتني بسلاسة إلى داخل الغرفة وأنا متجمدة من المفاجأة.

 

 

“أمي!”

 

 

“يا إلهي، ألين حبيبي هنا أيضًا.”

 

 

أُغلق الباب خلفنا، وركض ألين فجأة وعانق خصرها بحماس.

 

 انخفضت كارولينا، وأحتضنت ظهره وهو يركض نحوها، وملست على رأسه بلطف، ثم نظرت إليّ مجددًا.

 

 

“أتقدم بتحية لجلالة الإمبراطورة.”

 

 

عندما عادت عيناها إليّ، استعدتُ وعيي أخيرًا. أمسكتُ تنورتي بكلتا يديّ وانحنيتُ بأدب لتحيتها بشكل صحيح.

 

 

ما التعبير الذي أحمله الآن؟ هل أديتُ التحية بشكل صحيح؟ تحت وطأة الخوف، تجولت عيناي القلقتان.

 

 

عند التفكير، لم يكن لدي أي عذر إذا قررت كارولينا معاقبتي الآن.

 

 تجاهلتُ اتفاقي معها وغادرتُ مع يوري، بل وجرؤتُ على الوقوع في حب الأمير الثاني ريموند.

 

 

في القصر، حيث الأعين تراقب كل شيء، صرختُ بحبي له، واستوليتُ على أحضانه. لا مكان في القصر لا تصله عيون كارولينا.

 

 لا بد أنها تعرف ذلك.

 

 

كنتُ خائفة وقلقة مما ستوجهه لي من لوم أو عقوبة. لكنني لم أستطع الهروب. كان عليّ تحمل مسؤولية كل شيء.

 

 

كبحتُ رغبتي في الهروب بكل قوتي، منتظرة الحكم الذي ستُصدره كارولينا.

 

 

“لم آتِ لتوبيخكِ، فلا ترتجفي هكذا.”

 

 

لمست يدها كتفي المرتجفة مرة أخرى. رفعتُ عينيّ الخائفتين إليها تحت لمسة يدها الرقيقة التي تربت عليّ. كانت لا تزال تبتسم.

 

 ابتسامة دافئة ممزوجة بلمحة خفيفة من الحزن ملأت رؤيتي.

 

 

“أردتُ فقط أن أشكركِ.”

 

 

تحدثت كارولينا عن الأرغاديا التي رسمتها قبل مغادرتي القصر.

 

 الحديقة المكونة من أزهار الأرغاديا العديدة التي رسمتها ليوري في قصر أخت الإمبراطور الراحل.

 

 

 

قالت إن رؤية تلك الحديقة جعلتها تشعر وكأنها عادت للحظة إلى الزمن الذي كانت فيه تلك الفتاة على قيد الحياة. كأنها واجهت أخيرًا الحنين والحزن اللذين كانت تخفيهما، وشعرت بالراحة الدافئة.

 

 

قالت إنها كانت تنتظر لقائي منذ رأت تلك اللوحة الجدارية، لتشكرني شخصيًا.

 

 

“أعتقد أنها كانت ستفرح أيضًا. شعرتُ وكأنني أراها تبتسم بسعادة وسط حديقة الأرغاديا التي أزهرتِها.”

 

 

أمام كارولينا، التي تنظر إليّ بعيون دافئة، مختلفة تمامًا عن لقائنا الأول، لم أعرف ماذا أفعل.

 

 

 

هل يحق لي، أنا، أن أتلقى شكرًا منها بسبب لوحة متواضعة؟ كل شيء بدا غامضًا، ولم أجد مكانًا لأوجه نظري إليه، فبقيتُ في ارتباك.

 

 

“وأيضًا… أنا آسفة على ذلك الوقت.”

 

 

رفعتُ عينيّ الشاردتين لأنظر إليها بصعوبة. لمَ تعتذر مني؟ عندما ألقيتُ نظرة متسائلة، ابتسمت بأسف وقالت:

 

 

“عندما دعوتُكِ إلى قصر الإمبراطورة.”

 

 

آه.

 

 

أدركتُ أخيرًا معنى “ذلك الوقت”، وشعرتُ بالحرج قليلاً. لكنني لم أفهم سبب اعتذارها.

 

 

“يبدو أنكِ لا تعرفين لمَ أعتذر.”

 

 

يبدو أن أفكاري ظهرت على وجهي، فضحكت كارولينا ضحكة قصيرة. خفضتُ رأسي بخجل، مشتتة النظر.

 

 

“لحسن الحظ، صوتكِ الذي يصل إلى أذني لا يزال دافئًا.”

 

 

شجعني ذلك، فرفعتُ عينيّ ببطء، فوجدتُها تنظر إليّ بعيون دافئة كصوتها.

 

 

عندما اكتشفتُ أنني أتسلل بنظراتي إليها، احمر وجهي وخفضتُ رأسي بسرعة.

 

 

“من الغريب. لمَ رأيتُكِ بتلك الطريقة البغيضة آنذاك؟”

 

 

كنتُ منحنية، فلم أرَ تعبيرها، لكن صوتها كان ينقل بوضوح أسفها الصادق.

 

 

“في ذلك الوقت، كنتُ أشك فيكِ. ظننتُ أنكِ اقتربتِ من أطفالي بنوايا سيئة. استخدمتُ منصبي وقوتي للضغط عليكِ وإيذائكِ.”

 

 

 

تذكرتُ لقائي الأول بها. كانت كارولينا جميلة جدًا، وفي مكانة عالية جدًا، مما جعلها مخيفة وصعبة بالنسبة لي.

 

 

عندما ألقت عليّ نظرات احتقار كأنني حشرة قذرة، لم أغضب، بل شعرتُ بالخوف. أردتُ الهروب، أن أختفي من أمامها بأسرع ما يمكن.

 

 

“ومع ذلك، تركتِ الأرغاديا لمن أحببتُه وغادرتِ.”

 

 

لم أتخيل أبدًا أن يأتي مثل هذا اللحظة.

 

 

“كان ذلك عبئًا في قلبي طوال الوقت. عدم قدرتي على شكركِ أو الاعتذار لكِ.”

 

 

لم أتخيل يومًا أن تعتذر كارولينا عن ذلك اليوم. رمشتُ بعيون مذهولة، غير مصدقة. عندما أدركتُ أنها تنتظر ردي، رفعتُ رأسي فجأة.

 

 

التقيتُ بعينيها الذهبيتين المملوءتين بالأسف، فهززتُ رأسي بسرعة وأجبتُ في ارتباك:

 

“لا، لا بأس. كانت تلك الظروف كافية لتُساء فهمي. أنا بخير حقًا، فلا داعي للقلق.”

 

 

لكن، يبدو أن إجابتي لم ترضِها. تنهدت كارولينا تنهيدة خفيفة.

 

ظننتُ أنني أخطأت بشيء، فنظرتُ إليها بقلق، فوجدتُها تبتسم بمظهر محرج.

 

 

“كيف لشخص أن يكون بهذا اللطف؟ هذا مقلق. أفهم الآن لمَ تحميكِ يوري بهذا الشكل.”

 

 

قالت ذلك بنبرة مستسلمة، ممسكة بيد ألين بيد، ودافعة ظهري بلطف باليد الأخرى.

 

 

“هيا، لا نقف هكذا، لنجلس ونتحدث أكثر.”

 

 

كانت كارولينا دافئة طوال الوقت، لكن وجودها ظل صعبًا بالنسبة لي. تحركتُ بتصلب كدمية مكسورة، تابعة ليدها.

 

 

‘بالمناسبة، موضوع مختلف قليلاً.’

 

 

جلسنا حول الطاولة، فغيرت الموضوع وافتتحت الحديث.

 

 

جلبت رئبسة الخادمات الشاي والحلويات. كان ألين يلتهم الكعك بسعادة، لكنني لم أفكر حتى في لمس أي شيء على الطاولة. كنتُ متجمدة خوفًا من ارتكاب خطأ أمام كارولينا.

 

 

تلقيتُ شكرها وسوء فهمها غير المتوقع، لكن لم نبدأ بعد الحديث عن الاتفاق. ابتلعتُ ريقي بتوتر، ومسحتُ عرق يدي على تنورتي وهي تتحدث ببطء.

 

 

“إذا كان ذلك مناسبًا، أود أن أكتب خطاب توصية باسمي للآنسة هيذر إلى أكاديمية ريجينا الملكية. أريد سماع رأيكِ.”

 

 

كان اقتراحًا آخر غير متوقع تمامًا.