لا تزال الصورة التي تجسدت أمام عينيه تبدو كغريبة، فتأمل كيران في ذاته بنظرة غير مألوفة.

أول ما لفت انتباهه كان شعره الذي يتراقص بلطف فوق عنقه، أقصر مما كان يتذكر.

كانت بشرة وجهه النقي ذات لون وردي، وملمسها أبيض وناعم، حتى أطراف أصابعه. كان يقف شاب ذو وجنتين محمرتين، وكأنه لم يشعر أبداً ببرودة رياح الشمال القاسية.

ورغم أنه قد تعود على هذا المنظر بعض الشيء، فإن رؤية هذا الوجه مجدداً جعل كيران يكاد يصدق أنه لم يعد في الماضي، بل تحول إلى شخص آخر تماماً. وكان ذلك مفهوماً بالنظر إلى الفارق الجوهري بين مظهره الأخير الذي يتذكره والمظهر الذي يراه الآن.

كانت خدوده غائرة، وشفاهه متشققة خالية من اللون، وشحوبه ينافس شحوب الجثث—كان وجهه قد بدا مروعاً لدرجة أنه كان يشبه جثة حية ذات عيون مفتوحة وجوفاء.

في الواقع، لم يكن الأمر بعيداً عن الحقيقة. حقيقة عدم تذكره شيئاً بعد ذلك تعني أنه قد لقي حتفه بعد فترة قصيرة.

تنفس كيران ببطء وأغمض عينيه، موقناً من ذلك. 

“هذا كابوس.”

لماذا أُعيد إلى الحياة؟ لم يتمنَّ شيئاً من هذا القبيل حتى في أحلامه.

في حياته السابقة، كانت أيامه في دوقية بينوا شاقةً ومضنية.

لم يحب أحد في منزله، مقاطعة ألبريخت، كيران. ومع ذلك، كانوا يمتلكون الثروات اللازمة التي تمكنهم من القيام بأدنى حد من الاستثمار فيه لأغراض المظاهر.

أما في دوقية بينوا، فكانت الحال مختلفة تماماً. فقد كانت الدوقة، التي أجبرت على زواج لم تشأه، غير راضية أبداً عن زوجها، وفي حالتهم الاقتصادية المتردية، لم يكن كيران سوى عبئاً بصرياً بالنسبة للجميع.

كانت سنوات زواجه الأربع منها كالسجن المظلم. زوجته التي عاملته ببرود شديد نادراً ما ظهرت بعد زواجهما، وكان الخدم يستغلون كل فرصة للتقليل من شأنه.

بلا عون من أسرته أو دعم من زوجته، التي كانت تملك السلطة الحقيقية، كان كيران في حالة من العجز التام. لقد كان لقب “رب القلعة” لا يعدو كونه شرفًا خالصًا، دون أن يترافق مع أي سلطة فعلية.

كان الشمال قاسي البرودة وفقير الموارد. كيران، الذي نشأ في أراضٍ دافئة، أخذ يمرض تدريجياً، غير أن أحداً لم يكترث بأمره.

مستلقياً في غرفة بائسة ومنعزلة، كان يسعل الدم ويضحك بمرارة. لقد كان يعلم أنه لن ينعم بحياة سعيدة، ولكن لم يكن يتوقع أن تكون حياته بهذا القدر من البؤس. 

كان الموت، الذي اقترب منه بشدة، مرعباً وفي ذات الوقت مُرحباً به بشكل غريب. 

كانت حياته طويلة، مؤلمة، وبلا معنى. أغمض كيران عينيه دون أدنى ندم. لقد مرت أربع سنوات منذ قدومه إلى دوقية بينوا.

لم يستطع فهم سبب استمرار حياة كان ينبغي أن تنتهي. بعد مرور لحظات عدة من الدهشة وإدراكه أخيراً أنه عاد إلى الماضي، صُدم بشدة. وكيف لا يكون كذلك؟

“لقد تم تحديد شريك زواجك، كيران.”

عندما سمع هذا التصريح، الذي تذكره بوضوح من أربع سنوات مضت ، شعر بالذهول. كان كل شيء مروعًا كما كان.

ما سيحدث بعد ذلك كان واضحًا كوضوح النهار. سوف يُرسل إلى تلك الأرض، حيث سيبقى حتى يلقى حتفه مرة أخرى. ولكن، على نحو مفاجئ، كانت أولى خطوات كيران بعد جمع شتات أفكاره هي بدأ نمو شعره.

في العاصمة، لم يكن الرجال يطيلون شعرهم، لكن في الشمال، حيث البرودة القارسة، كان الجميع، بغض النظر عن جنسهم، يتركون شعرهم ينمو. وقد تعلم هذا خلال سنواته الأربع في الشمال في حياته السابقة. وقد بدا غريبًا للجميع أن كيران تقبل الزواج من أليسا بهذا الرضا.

بالطبع، كان في حال من اليأس، ولو كان بوسعه الهروب، لكان فعل ذلك. لكنه كان أكثر من يعلم بأن ذلك مستحيل.

لقد جرب كل ما بوسعه في حياته السابقة لتفادي هذا الزواج، وكل محاولاته ذهبت أدراج الرياح. حتى الموت لم يكن مفرًا له ،بل أُعيد إلى الماضي.

لم يكن الاستسلام الطوعي إلى قبره أمرًا مريحًا، لكنه كان لا بد منه. بينما كان يجمع أمتعته المتواضعة، استرجع كيران ذكريات حياته السابقة.

كان كيران في شبابه أكثر براءة، ينكمش في نفسه في أرض بينوا الغريبة. لقد كانت المعاملة الظالمة والبرود الذي عانى منهما محبطةً للغاية، ولكنه لم يقاوم قط، بل تصرف كأنه مجرم يستحق العقاب.

كانت معركته اليائسة من أجل البقاء تتجلى في تواضعه الشديد. لم يكن يمتلك القوة، لكنه أراد العيش، لذا حافظ على سلوكه المتواضع.

‘في النهاية، لم يكن لذلك معنى لأنني مت على أي حال.’

أطلق كيران ضحكة مكتومة، وهو يجد نفسه مجددًا في قصر دوقية بينوا، في نفس الغرفة التي فارق فيها الحياة قبل أربع سنوات من الوقت الذي يتذكره.

من المحتمل أن المستقبل لن يتغير. كانت أليسا ستستمر في تجنبه كما لم تلتقِ به في ليلة زفافهما، ولن تلتقي به في المستقبل أيضًا.

قبول هذه الحقيقة منحه شعورًا غريبًا بالراحة. إذا كان لا شيء سيتغير مهما بذل من جهد، فلا حاجة لبذل الجهد.

نهض كيران من مقعده، وكان القمر يضيء الليلة بضياء فضي نقي. دون انتظار شخص لن يأتي أبدًا، خرج من الغرفة بلا تردد.

بعد المراسم، توجهت أليسا، وقد غيرت ملابسها، مباشرة إلى قاعة التدريب دون تردد. 

عادةً ما يتبع الزفاف ليلته الخاصة، لكن وضع أليسا كان مختلفًا. 

كان من الصعب عليها تحمل حتى رؤيته، ناهيك عن مشاركة الغرفة في ليلة الزفاف. لم تكن أليسا ترغب في فرض ذلك عليه.

حتى أثناء إعداد الغرفة الجديدة لكيران بأقصى عناية، لم تجرؤ أليسا على الاقتراب منها. كانت تلك الغرفة مكانًا لا تجرؤ على دخوله.

في منتصف الليل، حينما كان الجميع نائمين، كانت قاعة التدريب مغمورة بضوء القمر البارد الأزرق. 

عادةً، كان ينبغي لأليسا أن تكون نائمة الآن، ولكن روتين اليوم لم ينته بعد بسبب الزفاف.

صوت “سويش!” الحاد المتأصل في شق السيف في الهواء، كان يرن بتهديد مشؤوم. واصلت أليسا تأدية ضرباتها بسيفها، وكأنها تقاتل عدواً غير مرئي.

في دوقية بينوا ، حيث كانت الحروب لا تنتهي، كانت أليسا، بصفتها الدوقة، مضطرة لأن تكون في الطليعة، لذا لم يكن بوسعها أن تتغيب عن تدريب السيف ولو ليوم واحد.

كانت حركاتها في القطع والطعن دقيقة وفعّالة، ولكن بدلاً من أن تكون مثيرة للإعجاب، بدت كما لو كانت بربرية متوحشة.

أساليب المبارزة التي تتقنها أليسا كانت تبتعد كثيراً عن تلك الأساليب الرسمية المنضبطة التي يتعلمها فرسان العاصمة. بل إن حركاتها كانت أقرب إلى وحش منها إلى إنسان.

سيف أليسا لم يكن يعرف الرحمة، ولم يكن يعبأ باحترام خصمها. كان مدفوعاً تماماً بنية التقطيع والقتل مهما كانت التكاليف.

الوحوش التي كانت تقاتلها كانت أكبر من البشر عدة مرات، بجلود صلبة لا تستطيع الأسلحة العادية اختراقها. الأساليب التي كانت تستخدم لذبح هذه الوحوش كانت بعيدة كل البعد عن النبل.

ونتيجة لذلك، كان كل من شهد معارك فرسان بينوا ينظر إليهم وكأنهم وحوش أنفسهم. 

كانت أليسا تدرك تماماً هذا التفاعل. فقط الوحش يمكنه أن يواجه وحشاً آخر.

تدريبها المكثف جعل ملابسها مبللة بالعرق، وكان شعرها يتطاير مع الرياح كاشفاً عن عينيها الرماديتين الشاحبتين.

بعد يوم طويل من العمل والتدريب القاسي، غشت عيناها ضبابية التعب. ومع ذلك، لم تتوقف أليسا عن ضرب السيف حتى انهارت من الإرهاق.

حين قررت أن الوقت قد حان للعودة، حاولت الوقوف لكنها وجدت نفسها ترتعش وضعيفة للغاية لتحريك نفسها. في النهاية، لم تتمكن سوى من المشي لمسافة قصيرة قبل أن تجلس، مستندة إلى عمود في الممر. كانت السماء ما زالت مظلمة.

“يجب أن أعود قبل الصباح”، فكرت.

ظلت أليسا مصممة على عدم السماح لكيران برؤيتها. رغم أن تصرفات كيران في الزفاف كانت غير متوقعة، لم تظن لحظة أنه كان يشعر بالراحة وهو ينظر إليها. ربما كان قد تحمّل الأمر بدافع الواجب لإتمام المراسم. بلا شك، كان قد شحذ عزيمته ليواجهها بهدوء.

ذلك قد عزز عزمها على تفاديه، والابتعاد عن مجال نظره.

كان يتعين عليها العودة إلى غرفتها، خشية أن يقرر كيران القيام بنزهة صباحية. لم يكن لها أن تتركه يرى مشهدًا غير لائق كحالها في أول ساعات الصباح.

ومع ذلك، فإن جسدها، الذي كان قد بلغ أقصى درجات الإرهاق، رفض الاستجابة. وبلا قدرة على المقاومة، غلب عليها النعاس وسقطت في سبات عميق.

عندما استيقظت، كانت السماء قد اتخذت لونًا أزرق شاحب، وارتبكت أليسا.

 قاعة التدريب كانت كما كانت قبل أن تخلد إلى النوم، لكن ما أثار دهشتها هو السترة التي كانت موضوعة فوق جسدها. عرفتها أليسا على الفور، فلم يكن في القصر من يستطيع ارتداء ملابس بهذا الفخامة سوى شخص واحد.

لقد غفت في نومها غفلةً حتى لاحظها كيران. ولما انهارت من شدة التدريب، لا بد أنها كانت تبدو في حالة أكثر تدهورًا من المعتاد. ومع ذلك، بدلاً من الصراخ أو اللعن، منحها كيران سترته.

 كانت أليسا قلقة من أن تكون رائحة الوحوش التي قاتلتها قد تسربت إلى القماش، وتساءلت عن لطف كيران. تساءلت إن كان قد رآى وجهها. شعرت بالأسى تجاهه لأنها لم تتمكن من الوفاء بوعدها بالبقاء بعيدًا عن مرمى نظره حتى ليوم واحد.

كانت أليسا على يقين بأن كيران لا يزال ينفر من رؤيتها، وأنه قد تحمل الوضع بصبر. لذا، عندما ظهر كيران في قاعة الطعام التي كانت تستخدمها عادةً بمفردها في ذلك الصباح، كانت في غاية الدهشة.

“جئت لأتناول الإفطار معكِ.”

ما الذي يحصل هنا؟