“… الأميرة هيسبان؟”

“هل أنتِ بخير؟ هل استعادتِ وعيكِ قليلًا؟”

“… ألم أمت؟”

صفعَت الأميرة هيسبان ذراع إيفينا بخفّة دون إيذائها.

“ما هذا الكلام المرعب الذي تقولينه؟”

“آخ.”

‘الحمد لله. لم أمت ثلاث مرّات إذن.’

“إذن، أين أنا… كُح! أين هذا المكان؟”

“في القصر الإمبراطوري. كدتِ أن تواجهي كارثة، يا آنسة إيفينا…”

تمتمت ليستيا وهي تتعلّق بإيفينا بنعومة ودلال.

كانت إيفينا هي المريضة، لكنّها وجدت نفسها تربّت على ظهر ليستيا دون أن تشعر.

“جئتُ أبحث عنكِ، لكنّكِ لم تكوني موجودة، وجلالة الإمبراطور أيضًا غادر على عجل إلى مكان ما…”

أمسكت بيد إيفينا بقوّة، وجهها مليء بالقلق خوفًا من أن تسقط إيفينا مجدّدًا.

“شعرتُ بشيء غريب، فتبعتهم، ورأيتُ خادمات القصر يتجمّعن ويهرعن إلى مكان ما.”

احتضنت ليستيا إيفينا، ثم جلبَت لها الماء، وسحبت الغطاء لتغطّيها، وواصلت الحديث.

كان مغزى كلامها كالتالي:

تبعتْ الخادمات خلسة، لكن الإمبراطور أمسك بها متلبّسة.

“لكنّه نظر إليّ بنظرة مزعجة حقًا! ثم طلب منّي أن أتبعه.”

‘كأنّني سمعتُ كلمة غير محترمة في منتصف حديثها.’

بما أنّ إيفينا نفسها فكّرت بهذا أحيانًا، قرّرت تجاهله.

“عندما وصلتُ، كنتِ فاقدةً للوعي وتتأوّهين. كانت الخادمات تتحرّكن بسرعة هنا وهناك. حقًا، كم كنتُ خائفة!”

“أنا آسفة. أخفتكِ كثيرًا، أليس كذلك؟ حتّى الفستان الذي أعددتِه بعناية، أفسدتُه…”

“وما أهميّة ذلك؟ أنا ممتنّة جدًا لأنّكِ بخير! هل تشعرين بأيّ ألم؟”

‘مهلًا.’

الآن فقط أدركت إيفينا أنّها لا تشعر بأيّ ألم.

كانت متأكّدة أنّ الطعنة في فخذها تحمل سمًا مشلًا.

كيف يمكن أن تكون بمثل هذه الحالة الجيّدة؟

“همم.”

حرّكت إيفينا ذراعيها بحركات دائريّة.

نفضت ساقيها أيضًا بحركات خفيفة.

كانت بحالة ممتازة.

خرج صوت مذهول من فمها.

“لا يؤلمني. ولا حتّى قليلًا.”

“حاولي ثني ساقكِ، يا آنسة.”

جاء الردّ من مكان آخر.

اقترب يوهان من السرير وهو يغلق الباب خلفه.

كان يحمل منشفة مبلّلة في يده.

“يكفي أن تثنيها قليلًا. لا بأس، فلا تخافي…”

كان صوته رقيقًا، كأنّه يتعامل مع زجاج هشّ.

لكن، على عكس قلقه، فتحت إيفينا المتينة بشكل مفرط عينيها بدهشة.

“السير دايسات! هل كنت هنا أيضًا؟”

“نعم. لحسن الحظ، استطعتُ علاجكِ.”

“إذن، أنتَ من أنقذ ساقي…”

بينما كانت تتحدّث، كان يوهان يفحص حالتها بسرعة.

ثم ابتسم بهدوء.

“كدتُ أموت من الإرهاق.”

‘السير دايسات لا يُظهر إرهاقه عادةً مهما كان الأمر صعبًا!’

‘يبدو أنّه تعب حقًا.’

أرخَت إيفينا حاجبيها بحزن.

“أنا آسفة. تسبّبتُ لك بالمشاكل مجدّدًا.”

“إذا كنتِ آسفة…”

أزاح يوهان خصلات شعرها بلطف.

وضع المنشفة المبلّلة على جبهتها.

“يجب أن تتعافي بسرعة، أليس كذلك؟”

“… نعم.”

“آه، سأترككما الآن!”

نهضت ليستيا بسرعة وغادرت الغرفة.

“الآن، ثني ساقكِ من فضلكِ، يا آنسة.”

تبعت إيفينا تعليمات طبيبها وحاولت ثني ساقها بحركة خرقاء.

“هل هكذا يكفي؟”

“نعم. لحظة…”

خلع يوهان القفّازات البيضاء التي كان يرتديها.

نظرت إيفينا بدهشة وهو يجلس على حافة السرير.

التقَت أعينهما.

“سألمسها للحظة، يا آنسة.”

“نعم؟”

“هل هذا جيّد؟”

تردّدت أصابعه قليلًا بالقرب من ساقها.

أومأت إيفينا برأسها وهي مرتبكة.

“آه، نعم… بالطبع.”

“إذن، سأبدأ…”

في الوقت نفسه، شعرت بلمسة باردة على ساقها.

‘واه، إنّها منعشة.’

ضغطت أصابعه الممدودة بلطف على أخمص قدمها.

“إذا شعرتِ بأيّ ألم، أخبريني فورًا.”

“نعم…”

أمسك الرجل بكفّه كاحلها، ثم فرك ساقها بعمق كأنّه يقيّم شيئًا.

“السمّ الذي طعنكِ يسبّب نخرًا في الجلد. إنّه نوع من السحر الأسود.”

“ماذا؟ نخر؟”

اتّسعت عيناها.

‘ظننتُ أنّه مجرّد شلل!’

‘نخر؟ آنسة شوارت، هذا لا يُطاق حقًا. ألم تكرّري أنّكِ آسفة؟’

تلعثمت إيفينا ووجهها شاحب.

“لكن… أبدو طبيعيّة من الخارج. هل يعني ذلك أنّ النخر تحت الجلد أو شيء من هذا القبيل؟”

“لو كان الأمر كذلك، لكنتُ قطّعتُ جلدي ولصقته لكِ.”

“ماذا؟ قطّعتَ ماذا؟”

ظهر الذهول على وجهها.

لكنّ الرجل ابتسم بهدوء.

“أمزح.”

“… لم يبدُ وجهكَ كمن يمزح.”

“صحيح. لا، ليس صحيحًا.”

‘ما الذي يقوله بحقّ السماء؟’

تحرّكت يد الرجل على ساقها، متجاوزة الركبة.

فرك عظمة الركبة البارزة بحركات دائريّة ناعمة.

“في ذلك اليوم في المعبد الكبير، عندما تَعرّضتِ للتعذيب.”

شدّ فكّه كأنّه يكبح شيئًا.

أصبحت عينا يوهان حادتين للحظة.

على الرغم من أنّ الأمر مضى منذ زمن،

إلا أنّ مجرّد التفكير به أثار نية قتل في نفسه.

سرعان ما أعاد تهيئة تعبيره.

“عالجتكِ بقوّتي المقدّسة آنذاك، وما زالت تلك القوّة في جسدكِ.”

“آه…”

“في أطراف أصابعكِ، وفي كتفيكِ، وعظمة الكتف، وأيضًا…”

“كفى! كفى. نعم، فهمتُ جيّدًا.”

‘إذا استمرّ، سيقول إنّها في شعري أيضًا!’

أغلقت إيفينا فمها بسرعة خوفًا مما قد يُذكر بعد ذلك.

ضحك يوهان بخفّة، وجهه يظهر أسفًا لعدم استطاعته قول المزيد.

“هذا ما منع السمّ. لحسن الحظ، كان مفيدًا، أليس كذلك؟”

“نعم… واه، شكرًا حقًا. القوّة المقدّسة مذهلة. هل هي مميّزة لأنّها قوّتكَ؟ لا أشعر بأيّ ألم. كأنّني لم أُطعن أصلًا!”

“ههه.”

مع ضحكته المرحة، شدّت السترة والمعطف اللذان يغطّيان صدره بإحكام.

‘شيء ظننته عديم الفائدة ومزعجًا طوال حياتي، يساعدني الآن!’

نظر يوهان إلى إيفينا التي كانت تثرثر بحماس، وهو ما زال يضغط على ساقها بيديه.

“القوّة المقدّسة رائعة حقًا. الآن، أشعر أنّ تعرّضي للجلد آنذاك كان شيئًا جيّدًا…”

“لا تقولي مثل هذا الكلام.”

“نعم.”

‘كم هو حازم.’

أغلقت إيفينا فمها بسرعة. ثم فركت ذقنها بجديّة.

“لكن، إذا كان الأمر كذلك، هل سرقتُ قوّتكَ المقدّسة؟ ألا يجب أن تستعيدها؟”

أمال يوهان جسده قليلًا إلى الأمام.

صرّ المرتبة ومالت تحت وزنه.

وضعت يده على ركبتها.

“كيف أثق بكِ لأستعيدها؟”

‘كلامه غريب.’

‘أليس من المفترض أن يقول: كيف أثق بكِ لأعطيكِ إيّاها؟’

خدشت إيفينا خدّها. في هذه الأثناء، ضغطت يده على شافها.

“أم…”

نهض يوهان الآن بالكامل.

اقترب منها، .

‘لحظة.’

“لحظة واحدة…!”

“نعم، لا بأس، يا آنسة.”

“السير دايسات…”

“للأسف، انتشر سمّ النخر هنا-“

ضغطت يده المستقيمة بلطف على الجزء الداخلي من قدمها.

“تحمّلي قليلًا.”

بينما كانت تتألم، دفعتهُ قليلاً

“…”.

“…”.

لم يُحوّل نظره بعيدًا حتّى النهاية.

بعد أن فحص كلّ جزء ليتأكّد من عدم وجود نخر، سحب يوهان يده من بين ساقي إيفينا.

ببطء، لكن ببساطة.

“لحسن الحظ، لا يوجد أيّ مكان أصابه النخر.”

“نعم… شكرًا.”

أسند يديه على السرير. انحنى ظهره الكبير.

كان يحاول أن يبدو هادئًا قدر الإمكان حتّى لا تفزع إيفينا، لكنّه ابتلع ريقه.

“هذا جيّد حقًا.”

كان الرجل يشعر بالراحة بصدق.

‘أشعر أنّني حقير لأنّني كدتُ أفكّرُ بشكلٍ مُبالغ.’

بعد ذلك، زار غرفتها الإمبراطور ثم الأمير الكبير بالتناوب.

خلع كايدن قفّازاته السوداء وسأل:

“مكان الطعنة؟”

“بخير.”

“الحمّى؟”

“هم، لا أعاني منها! ربّما؟”

يبدو أنّ ردّها لم يكن مطمئنًا.

وضع يده على جبهتها.

“لا يوجد.”

“أخبرتكَ أنّه لا يوجد.”

“داليس شوارت ستنتقل مباشرة إلى السجن دون محاكمة النبلاء.”

توقّفت إيفينا عن الكلام للحظة مع تغيّر الموضوع المفاجئ.

علقت ابتسامة مريرة على شفتيها.

“حسنًا.”

“لمَ تشعرين بالأسف؟ إنّها حاولت قتلكِ.”

“لأنّ لكلّ شخص ظروفه.”

“مثل هذا الكلام لا يُقال إلا لأنّكِ على قيد الحياة.”

‘لا يتنازل عن كلمة واحدة.’

تمتمت إيفينا في سرّها.

لكنّه فجأة وضع مسدّسًا في يدها…!

“ما هذا…؟”

“في المرّة القادمة، إذا هاجمكِ أيّ شخص، أطلقي النار. دون تردّد.”

“… شكرًا على لطفكَ.”

شرح الرجل كيفيّة استخدام المسدّس بتفصيل ثم غادر.

قال إنّ هناك الكثير ليحلّه بشأن عقوبة داليس شوارت.

كان كلّ شيء على ما يرام حتّى هنا.

“سرير القصر مريح… الأغراض باهظة الثمن جيّدة فعلًا.”

‘كم من الوقت مرّ منذ أن استراحتُ هكذا؟’

كانت تفكّر بهذا.

“إيفينا وينديستر، سمعتُ أنّكِ أُصبتِ؟”

لكن فجأة اقتحم باسكال وينديستر، الابن الثاني لعائلة الكونت وينديستر، الغرفة.