أعرف ما الذي سيتفوه به فمي.

أمسكت داليس بسرعة بسترة يوهان.

“السير دايسات، هيّا نذهب إلى مكان نكون فيه بمفردنا ونتحدّث.”

“لا، آنستي.”

“من فضلك، ولو من أجل كرامتي.”

كرامة؟

ردّد يوهان كلماتها في ذهنه بهدوء.

كانت يده التي ترفع شعره الفضي بطيئةً ومتّزنة.

“وهل فكّرتِ، آنستي، في كرامة إيفينا؟”

“… لم يكن الوضع مناسبًا لذلك.”

هه.

ضحك يوهان بخفّة.

“أنا أيضًا لست في وضع مناسب، آنستي.”

فجأة، وقعت عيناه على إصبعه.

بالأحرى، على أثر أحمر شفاه إيفينا الملطّخ على إبهامه.

“داليس شوارت، خطوبتنا انتهت منذ زمن. بل-“

دون وعي، قرّب شفتيه من إبهامه.

كانت كل حركة بطيئة، مقدسة تقريبًا، … وماكرة.

“لم أفكّر يومًا في خطوبة كهذه اللعبة الطفولية من الأساس.”

أغمض عينيه قليلًا، وكأنّه يقبّل الإبهام، ضاغطًا عليه بقوّة.

عندما فتح عينيه الزرقاوين مجدّدًا، لم تكن تنظران إلى داليس.

“ألم تكن عائلة ماركيز شوارت هي من توسّلت لمجرد التظاهر بالخطوبة؟”

ارتدى يوهان قفّازاته.

كأنّه يحافظ على شيء ثمين.

طق، طق.

بينما كان يسحب القفّازات البيضاء إلى معصميه، ازداد همهمة الحضور حوله.

“خطيب آنسة ماركيز شوارت كان السير دايسات؟”

“لا، آنستي، ألم يقل للتو إنّه كان مجرّد تظاهر؟ مجرّد تظاهر!”

“أن تطلب خطوبة مزيّفة؟ هل عائلة ماركيز شوارت فعلت شيئًا رخيصًا كهذا…”

تقدّم يوهان خطوة نحو داليس.

توقّف الضجيج فجأة.

“لذا، من الأفضل أن تنقلي هذا بوضوح إلى ماركيز شوارت.”

“السير دايسات!”

“قولي له أن يبحث عن صهر آخر يريده بشدّة.”

انحنت عيناه بلطف.

ابتلعت داليس ريقها بصعوبة.

‘أعرف. هذا الرجل يعرف.

يعرف ما قلته لإيفينا في قاعة الاحتفال!’

“لا تعودي وتقولي لإيفينا كلامًا لئيمًا كهذا.”

“… لم أقل سوى الحقيقة.”

“لا، داليس شوارت.”

ابتسم وهو يلوي شفتيه.

“الحقيقة؟”

“…”

“الحقيقة هي شيء من هذا القبيل.”

فجأة، عاد إلى صورته المعروفة للجميع، “السير يوهان دايسات”.

“دفاتر التهرّب الضريبي لعائلة ماركيز شوارت.

وثائق التوسّع غير القانوني.

استغلال المهاجرين غير الشرعيين في الأراضي.”

“كيف عرفتَ بذلك، سيدي…”

“الحقيقة هي أن فضائح كهذه الرخيصة قد تتصدّر عناوين صحف القيل والقال غدًا.”

كان لطيفًا تمامًا في مظهره، ومُهدّدًا ببراعة.

“لذا، فكّري جيّدًا.”

كان ذلك كل شيء.

غادر يوهان قاعة الاحتفال تاركًا داليس متصلبة خلفه.

“فكّري؟

أي تفكير؟

ماذا يريد مني بالضبط…”

‘ماذا يفترض بي أن أفعل!’

كانت يدها ترتجف بشدّة.

لم يكن هناك شيء تحت سيطرتها.

حتّى ذهنها المضطرب لم يكن كذلك.

بجانبها، كانت هناك امرأة تهمس بوجه شاحب كأنّ روحها غادرتها.

“الخطوبة… لم تكن موجودة…”

أُغمي على امرأة وهي تطلق فقاعات من فمها.

“السير دايسات الخاص بي…”

كانت تلك الآنسة عضوة في نادي معجبي يوهان!

“آنستي، آنستي!”

“مناداة طبيب!

لا، لحظة، ألم تكن القدّيسة ليرين هنا…

القدّيسة؟”

نظر رجل حوله بحثًا عن ليرين.

لكن ليرين أيضًا كانت قد اختفت إلى مكان ما.

في مكانها، بقي كايرون وحيدًا.

”أنا… أم، كاي…”

“كايرون، يا قدّيسة.”

“نعم، السيد كايرون.

شكرًا على مساعدتك.

سأعود الآن إلى والدي وإخوتي.”

تذكّر ليرين التي غادرت على عجل منذ قليل.

ابتسامة محرجة.

عدم تذكّر اسمه حتّى.

ومع ذلك، فكّر كايرون:

‘عندما دُفعت ووقعت بسبب إيفينا، كم كان ذلك مؤلمًا.’

“لهذا غادرت بذلك الوجه…”

في قلبه، بدأت بذرة العداء تجاه إيفينا تنبت.

“جلالتك، هل يصحّ أن تخرج هكذا؟”

“بالطبع.”

“كذب. لا يصحّ، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح أيضًا.”

ما الذي يقوله بحقّ السماء؟

نظرت إيفينا إلى نورث بعينين متعبين.

كانت ابتسامته الجانبية سلسة للغاية.

يقولون إنّه أصبح نصف نفسه بسبب قلّة النوم.

أعاد نورث، الذي شدّ عباءته مرّة أخرى، مناداة ديفراندو.

“ديفراندو.”

“نعم، جلالتك.”

“هل يمكنك أن تذهب وتجلب فستانًا لائقًا؟”

“نعم، فهمت.”

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتّى عاد ديفراندو الماهر.

مدّ صندوق الفستان إلى إيفينا.

“تفضّلي، الآنسة إيفينا.”

كان ديفراندو هو من جلب الفستان بسرعة،

لكن نورث هو من استحوذ على الفضل.

“خذيه. لا تشعري بالحرج.”

“حسنًا.

شكرًا جزيلًا.”

“هل يمكنكِ تغييره بنفسك؟

أتريدين أن أرسل خادمة؟”

فكّرت إيفينا قليلًا ثم هزّت رأسها.

“لا بأس.”

‘الفستان الذي أرتديه الآن من قماش خفيف،

لذا لن يكون صعبًا خلعه.’

‘أشعر بقليل من القلق لأنّ الأميرة هيسبان قد تحزن.’

ومع ذلك، لا يمكنها التجوّل هكذا.

ابتسم نورث، المتّكئ على الحائط، بنعاس.

“إذا كنتِ لا تمانعين، يمكنني مساعدتكِ بنفسي.”

“هذا أكثر من لا بأس به.”

“قاسية جدًا.”

تمتم مازحًا وهو يستقيم.

رفع ذقنه قليلًا، ودفع بمفاصل أصابعه تحت ذقنه. تمرين بسيط.

“يجب أن أذهب الآن. كما قلتِ، لا يمكنني ترك قاعة الاحتفال لوقت طويل.”

“نعم… أم، جلالتك.”

“هم؟”

عندما نادته إيفينا، فتح عينيه نصف المغمضتين.

“لماذا؟ تكلّمي.”

“شكرًا على مساعدتك.”

لقد حمى الإمبراطور آنسة نبيلة.

هذه الشائعة ستنتشر بسرعة كالنار في الهشيم.

ومع ذلك، ساعدها.

أنحت إيفينا رأسها.

“شكرًا حقًا. كنت في موقف صعب قليلًا آنذاك.”

“ما الذي تتحدّثين عنه؟ أخبرتكِ إنّني جئت لأمسك بكِ.”

يا لها من فكرة عنيدة.

“آه، نعم.”

“إذا كنتِ ممتنّة حقًا، مرّي لتري وجهي لاحقًا. يجب أن أذهب الآن.”

لوّح بيده وهو يختفي في نهاية الرواق.

نظرت إيفينا إليه ثم دخلت غرفة التزيّن.

كان رأسها ثقيلًا من الإرهاق.

جلست دون وعي.

“أخي…”

هل كان من الجيّد أن أتركه هكذا؟

“لماذا فعل ذلك؟”

كانت الصدمة كبيرة لدرجة أنّها لم تستطع قول شيء.

حتّى عندما جرّها نورس خارجًا، لم يكن أخوها ينظر إليها.

“… كفى. سأفكّر في هذا لاحقًا.”

نهضت متكئة على ركبتيها.

في تلك اللحظة، انفتح باب غرفة التزيّن بصمت ودخل شخص ما.

“إيفينا.”

عطر زنبق خفيف، وصوت نقي.

كانت داليس.

“… الآنسة شوارت؟”

“كان لديكِ فستان احتياطي، إذن. هذا جيّد.

لكن هذا الفستان لا يُلبس بهذه الطريقة.”

انتزعت داليس الفستان.

“جزء الخصر منتفخ، لذا من الصعب ارتداؤه بمفردكِ.

حتّى خادمتي دائمًا تهتمّ بهذا الجزء.”

“آنسة شوارت، توقّفي لحظة. كيف دخلتِ إلى هنا؟”

امرأة كانت تتحدّث عن الملاهي حتّى قبل لحظات، والآن تتولّى خدمة الفستان؟

لم تستطع إيفينا فهم الوضع.

لكن داليس شدّت الخصر بصمت.

كانت قوتها هائلة لدرجة أنّ إيفينا لم تستطع دفعها.

“آنسة شوارت!”

“فتحت الباب بالقوّة.”

“… ماذا؟”

هل تدرك ما تقوله الآن؟

“هل تعلمين، إيفينا؟

عائلتنا ستتقدّم بطلب التنازل عن اللقب قريبًا.

لم يعد لدينا وسيلة للحفاظ على العائلة.”

طلب التنازل.

يعني أن عائلة لم تعد قادرة على الاحتفاظ بلقبها تتخلّى عنه.

“سنصبح من عامّة الشعب.

كلّ هذا بسبب فشل خطوبتي مع السير دايسات.”

“أنا آسفة لظروفكِ، لكن إذا جئتِ لتُلقي باللوم عليّ مجدّدًا، فمن فضلكِ اخرجي… آه!

آنسة شوارت، برفق قليلًا…”

اختفت كلمات الرفض الحاسمة التي كانت ستقولها.

‘إنه مؤلم جدًا! هل هي بطلة خارقة أم ماذا؟’

تدفّقت دمعة صغيرة.

ومن مسح تلك الدمعة لم تكن سوى داليس شوارت.

“أنا لا أؤمن بالحبّ، إيفينا.”

“…”.

“يوهان دايسات؟ لا أحبّه حتّى.

لكنّني كنت بحاجة إليه.”

بدأت داليس الآن في فرد تجاعيد فستان إيفينا.

“لقد بدأ والدي مشروعًا تجاريًا.

ما ينقصنا هو الثقة، ويوهان دايسات يملكها.”

كان صوتها ناعمًا وهادئًا، كأنّها تروي قصّة لصديقة.

“كان التظاهر بالخطوبة كافيًا.”

“هل كنتِ ستخطُبينه لهذا السبب…”

“نعم. صحيح.

خطوبة واحدة معه كانت ستجعل المستثمرين يضعون أموالهم في مشروع والدي.

لأنّهم يثقون بيوهان دايسات.”

تحمّلت إيفينا ألم الخصر المشدود ونظرت إلى داليس.

التقَت أعينهما.

العينان اللتان ظنّتهما مجرّد غيرة كانتا تغليان بطموح جارف.

“هذا المشروع هو مشروعي أيضًا.

لذا، تخيّلي كم هو حيوي بالنسبة لي.”

“هل يعرف السير دايسات؟ إنّكِ تستخدمين سمعته.”

“ربّما يعرف، وربّما لا…

على أيّ حال، هذا لا يعنيني.”

ابتسمت داليس بعينين منحنيتين.

مصلحة وتخطيط خالٍ من العواطف.

كانت رائدة أعمال مثالية.

“أنا آسفة على ما حدث سابقًا.

كان عليّ إثارة ضجّة لإعادة الخطوبة إلى الواجهة.”

بمعنى آخر، كانت نوعًا من استفزاز متعمّد.

ابتسمت داليس بمرارة.

“لكنّ تدخّل القدّيسة ليرين جعلني أفشل.”

“…”.

“سأصفّف شعركِ.”

رفعت يدٌ ثابتة خصلات شعر إيفينا.

ظهرت رقبتها البيضاء.

“إيفينا.”

تسلّل صوت خافت إلى أذنيها.

“أنا حقًا، آسفة تجاهكِ.”

أخرجت داليس شيئًا من خلف ظهرها.

مرآة تعكس صورتهما.

وفيها، كانت داليس ترفع سكّينًا حادًا.

“حقًا.”

ثم، هوت بالسكّين بسرعة نحو الرقبة البيضاء.