“نعم… أغ، أنا بخير. شكرًا.”

تتكئ ليرين على كايرون وهي تترنح.

يمسك كايرون يدها البيضاء بعناية.

“هل تورّم كاحلك؟ هل أستدعي طبيبًا؟”

“لا، لا بأس. يمكنني شفاؤه بقوتي المقدسة بسرعة.

شكرًا، أم، اسمك…”

“كايرون بيلشستر.

لقد زرتِ إقطاعية بيلشستر للخدمة من قبل…”

يترقب رد فعلها.

كايرون، يترقب رد فعل ليرين.

كان وجه رجل قلق للغاية.

لكن ليرين ابتسمت بحرج، كأنها لا تتذكر.

“نعم، السيد كايرون. شكرًا جزيلًا.”

“لا شكر على واجب.”

بعد رؤية ذلك، أدارت إيفينا رأسها.

بالكاد كبحت عينيها عن الانغلاق.

‘ها…’

ليرين لم تكن تعرف حتى اسم كايرون.

ومع ذلك، أنتَ يا كايرون…

في تلك اللحظة، التقت عيناها بعيني كايرون.

“…”

“…”

تجنب كايرون نظرتها.

في تلك اللحظة، انهار شيء في قلب إيفينا بصوت مكتوم.

“سرقت خطيبًا ولا تعرف العار…”

“ومع ذلك، تجرأت على دفع القديسة ليرين.”

“كيف يُسمح لسيدة بلا أصل كهذه بحضور عيد التأسيس؟”

ترددت الاتهامات في أذنيها.

كانت إيفينا وحيدة.

لم يكن لها حلفاء هنا.

حتى أخوها، الذي وثقت به لسنوات.

أجبرت إيفينا ساقيها المرتجفتين على الوقوف.

تحركت بذهول.

تبعتها الإدانات على الفور.

“هل ستذهب هكذا؟”

“دون اعتذار… كم هي وقحة.”

مد أحدهم يده من بين الحشد.

كانت آنسة شوارت.

“لحظة. انتظري، إيفينا!”

لا تعرف لماذا تحاول إيقافها.

لا، لا تريد أن تعرف.

لنعد إلى المنزل.

مسحت شفتيها بظهر يدها،

ونفضت الشمبانيا عن صدرها ببطء.

كم مشت نحو الباب؟

فجأة، ساد الصمت حولها.

“إلى أين تذهبين بهذه العجلة؟”

… هذا الصوت…

رفعت إيفينا رأسها بسرعة.

في اللحظة التي استدارت فيها نحو الصوت،

وُضع شيء على كتفها.

“تجعلين من وصل للتو يشعر بالإهانة.”

كان عباءة ذات ياقة مرفوعة.

عباءة قرمزية داكنة لا يرتديها إلا الإمبراطور.

نورث.

ابتسم بمكر.

عدّل ياقة العباءة بلطف وود.

“لم نلتق منذ زمن، سيدتي.”

“… جلالتكَ.”

“هل يجب أن تبدي هذا الوجه المصدوم؟

آه، هل أزعجتكِ؟”

“ماذا؟”

ثنى نورث إصبعيه الوسطى والسبابة.

ثم تظاهر بالمشي بهما.

“كنتِ في عجلة من أمركِ. هكذا.”

“… لم أكن أمشي بتلك الخفة.”

“أعني أنكِ كنتِ حيوية.”

يا له من تعبير فريد.

“آسفة. كنتُ قاصرة الرؤية ولم أفهم.”

“نعم. اعملي على تحسين نظرتكِ.”

ضحكت إيفينا بخفة.

قبل لحظات، كان رأسها ينبض وكأنها ستموت مختنقة…

لكن، بطريقة ما، أصبح ذهنها صافيًا.

لم تلحظ حتى النبلاء الذين ينظرون إليها بدهشة.

‘لا، انتظر.’

الآن فقط، لماذا هو هنا؟

لم أسمع إعلان دخوله.

“… جلالتكَ.”

نادته إيفينا بهدوء.

استدار نورث بمرح.

“نعم؟”

“لكن كيف أنتَ هنا؟”

“كيف؟

أقف على قدميّ.”

أعرف ذلك، لدي عينان.

“ليس هذا ما أعنيه…”

“نعم، أعرف.”

أشار بسبابته إلى أعلى مكان.

“لماذا أنا هنا…”

ثم أشار إلى قدميه.

“ولستُ هناك، أليس كذلك؟”

“… نعم، صحيح.”

“لا شيء كبير.

جئتُ لأمسك بشخص ما.”

تدلى العباءة.

كانت كبيرة جدًا على إيفينا،

لأنها صُممت للإمبراطور.

عدّلها له بلا مبالاة وقال:

“شخص ما جعلني أعمل دون نوم بسببه.”

“…”

“استشارات دورية وما إلى ذلك،

جعل شخصًا مشغولًا بعيد التأسيس يأتي ويذهب.”

نقر على خده بسبابته.

“انظري. وجهي الوسيم أصبح نصفهُ فقط وسيمًا.”

شعرت إيفينا ببعض السخافة.

تبدو بشرتك ناعمة كالبيض المقشر.

“ذلك لأن جلالتك اختار أبعد موعد للاستشارة، أي الأخير.”

“لكن ذلك الشخص يحاول الهروب، أراه بوضوح.”

ارتفعت زاوية فمه بابتسامة مرحة.

هل تتجاهل كلامي؟

“كيف أتركهُ يفلت؟”

طوى نورث ذراعيه واستدار نحو النبلاء المذهولين.

“أليس كذلك؟”

صوت مرح، لكن نظرة باردة.

لم يجرؤ أحد على الإيماء بسهولة.

“هكذا أنا. الإهانة يومية.”

هز نورث كتفيه.

هل يتظاهر بالبؤس الآن؟

ينظر إلينا كمن سيعلق رؤوسنا على المقصلة إن أومأنا…!

ابتلع النبلاء أنفاسهم بدهشة.

لكن الأمور المذهلة لم تنتهِ عند هذا.

ضحك بغطرسة نحو ليرين وكايرون.

“يبدوان رائعين معًا.”

تلوّن وجه ليرين بالحيرة.

“ماذا؟”

“ألا نبدو رائعين معًا أيضًا؟”

يضحك بغطرسة وهو يتفوه بالهراء…

عضت إيفينا على أسنانها.

“جلالتكَ، ماذا…”

“ألم تذكري أخوك الأكبر من قبل؟

لمحتِ ذلك.”

“هذا صحيح، لكن-“

ما إن سمع تأكيدًا،

نقر الرجل على الطاولة بسبابته.

كان مائلًا برأسه بثقة تامة.

“يبدوان رائعين،

لكن كان يجب أن يحترما الحدود.”

تجنب كايرون نظرته.

ابتسم نورث أكثر، كأنه توقع ذلك.

تحولت عيناه البرتقاليتان نحو داليس.

“بالمناسبة، آنسة شويت”

“ليس شويت، بل شوارت، جلالتك.”

صحح ديفراندو، مساعده، بسرعة.

“نعم، آنسة شويت،

أنتِ مخطوبة، أليس كذلك؟

أم كنتِ ستخطبين؟”

لن يستمع أبدًا.

تراجع ديفراندو بشفاه متجهمة.

أومأت داليس برأسها قليلًا، وهي تنظر إلى إيفينا بقلق.

“نعم، صحيح، جلالتكَ.”

“ستخطبين أم كنتِ ستقومين بذلك؟”

“… للأسف، تأجلت الخطوبة.”

كيف تعرف إيفينا هذه المرأة الإمبراطور؟

ليست مجرد معرفة، بل تبدو ودية للغاية…

صرير. صرير.

خدشت داليس أظافرها دون وعي.

“لكن، جلالتكَ…”

“هذا مؤسف حقًا.

أتشاركين نفس الرأي؟ يوهان دايسات.”

يوهان؟

تبعت داليس نظرة نوس.

كان يوهان يقترب من بعيد.

“السير دايسات…”

تجاهل نداء داليس ومرّ بها.

تحت أنظار الجميع، وقف أمام إيفينا.

ظهرت ابتسامة لطيفة على وجهه الخالي من التعبير.

“المعلمة إيفينا.”

“ولي… لا، السير دايسات. لقد وصلت.”

ابتسمت إيفينا بحرج.

“بالمناسبة، آسفة، لكن هل يمكنك مناداتي باسمي فقط هنا؟ هناك أعين كثيرة.”

اتسعت عينا الرجل قليلًا.

ثم ضحك بخجل.

“نعم.”

لف لسانه ببطء.

“إيفينا.”

كأنه حلوى ستذوب حالًا.

كفطيرة مغطاة بالحلوى اللزجة.

بصوت يقطر عصيرًا، شعرت إيفينا بألم غريب في لسانها.

‘لم أكن أعرف أنه يبدو هكذا…’

بينما كانت مرتبكة، اقترب يوهان خطوة أخرى.

“إيفينا، هنا…”

مد يوهان يده نحو شفتي إيفينا.

ترددت يده البيضاء للحظة،

“لقد تلطختِ هنا.”

مسح شفتها السفلى بلطف.

تلطخ إبهامه بأحمر شفاه إيفينا.

“…”

ماذا فعل ولي الأمر الآن…

هرعت إيفينا لمسح شفتيها مرتبكة.

“آه، شكرًا…! يبدو أنني فركتها سابقًا فتلطخت.”

“نعم، يبدو أنكِ فعلتِ ذلك، إيفينا.”

يناديها بـ”إيفينا” بجدية.

أمسك نورث، الذي كان يقف متجهمًا، معصم إيفينا.

“إن انتهيت، هيا بنا.”

“لا، انتظر، جلالتكَ…!”

“آه، نعم.

تقصدين إلقاء خطاب الافتتاح؟

كما هو متوقع من مدمنة عمل تهتم بالإجراءات.”

لم أقل سوى ‘لا، انتظر، جلالتك’، فلماذا كل هذا الكلام؟

“…”

لا تربت على كتفي.

ليس بوجه من يفهم كل شيء.

لكن نظرة إيفينا الوقحة نوعًا ما تم تجاهلها بسهولة.

أمسك نورث بكأس عشوائي من الطاولة.

“شكرًا للجميع على حضور حفل  التأسيس.

اشربوا باعتدال،

استمتعوا باعتدال،

وعودوا بعقول سليمة.”

“…”

يتفوه بخطاب افتتاحي رديء بوجه واثق.

بالطبع، لم يرد أحد.

‘قال إنه لم ينم لتحضير عيد التأسيس…’

هل يمكن بدء الحفل بمثل هذه اللامبالاة؟

لكن نورث نظر إلى يوهان بملل فقط.

“تعامل مع خطيبتك بنفسك.”

وضع كأس النبيذ بوجه غير مبال.

لكنها كانت تحذيرًا باردًا.

كان نورث يعرف،

وكذلك يوهان.

“هاها.”

ضحك يوهان بخفوت.

صوت خدشه لعنقه كان باردًا بشكل غريب.

“…”

ثم لوّح لإيفينا بلطف كعادته.

“أراكِ لاحقًا، إيفينا.”

“آه، نعم!

جلالتكَ، انتظر لحظة.

لم أفهم ماذا قال السير دايسات…”

لا داعي للسماع.

سمعكِ جيد بما فيه الكفاية دون ذلك.

رد نورث بعشوائية وسحب إيفينا.

نظر يوهان إلى ظهرهما وأكمل كلامه غير المنتهي.

“سأتولى الأمر هنا.”

وعندما استدار نحو داليس،

اختفت ابتسامته المثالية دون أثر.

“آنسة داليس شوارت.”