“أود سماع رد، آنسة وينديستر.”

ابتسامة راقية وأنيقة.

داليس شوارت. كانت نبيلة مثالية، حتى في حاجبيها المرسومين بعناية.

“بالمناسبة، سمعتُ أنكِ تخليتِ عن اسم وينديستر؟ قالت القديسة ليرين ذلك. كم أنا غافلة…”

أمسكت يدي إيفينا بقوة.

“إيفينا.”

ليس السيدة إيفينا، ولا آنسة وينديستر، بل إيفينا فقط.

هل هناك تحقير أوضح من هذا؟

“إيفينا، كنتُ أتوق للقائكِ.”

“…”

زادت قوة قبضة داليس تدريجيًا. كانت قوة كافية لتصيب يدها بالشحوب.

‘حقًا، أنا متعبة.’

كانت العدائية التي تظهر من جسدها تلسع بشرتها.

نظرت إيفينا إلى يدها المضغوطة بقسوة، وشعرت بإرهاق عميق.

‘كانت البداية جيدة بوضوح.’

دخلت دون إعلان اسم عائلتها، بهدوء. قبل لحظات فقط، كانت تحتسي الشمبانيا في زاوية.

“هم؟ المعلمة إيفينا؟”

“لقد أخطأتَ الشخص.”

تجنبت ببراعة أحد أولياء الأمور الذي صادفته!

لكن السلام تحطم عندما دخلت ليرين إلى الحفل.

“الكونت وينديستر وابنته الثانية، ليرين وينديستر!”

تجمعت أنظار الناس. نحو عائلة وينديستر.

“القديسة ليرين وصلت.”

“الأخوان وينديستر يتألقان اليوم أيضًا.”

“يبدو أن الابنة الكبرى لم تحضر هذه المرة أيضًا. من تكون حتى يخفونها هكذا؟”

للأسف، الابنة الكبرى هنا اليوم.

غطت إيفينا وجهها بشعرها متظاهرةً بالجهل.

فتحت آنسة بجانبها مروحتها بحركة سريعة.

“سمعتُ أنها كانت تحت الحظر في المعبد الكبير بعد الحادثة الأخيرة، يبدو أنها بخير الآن.”

“كان ذلك قاسيًا. القديسة ليرين قدمت أعمال خير لا تُحصى.”

هل يتحدثون عن الوقت الذي أُخذت فيه إلى المعبد خلال العرض المدرسي؟

فكرت الضحية الحقيقية للقسوة بلا مبالاة.

‘لو جربوا الجلد، لما قالوا هذا…’

همم، كان ذلك صعبًا.

شعرت بألم خفيف في ظهرها، أو ربما كان وهمًا.

غيّرت الآنسات الموضوع بالفعل.

“بالمناسبة، فستان القديسة. أليس رائعًا؟ من أي كتالوج؟”

“أوه، آنسة، ألم تعلمي؟ إنه من تصميم السيدة أوسلي. ‘تلك’ السيدة أوسلي.”

“حقًا؟ السيدة أوسلي المتعجرفة…”

كما قالوا، كانت ليرين ترتدي فستانًا رائعًا مرصعًا باللؤلؤ.

ابتسامتها الخجولة وهي تغطي فمها.

من أي زاوية، كانت الابنة الصغرى المحبوبة.

‘يبدو أنها تخلّت عن فستان السيدة رولان.’

أدارت إيفينا رأسها. في يدها كأس شمبانيا ثانية.

حسنًا. لا أفكر في كايرون أو وينديستر. سأبقى هادئة وأغادر.

… هكذا فكرت.

“منذ أن انهارت الخطوبة، كنتُ أتوق لرؤية وجه إيفينا حتى لم أنم.”

في عينيها الناعمتين، بريق حاد.

‘لا نية لترك الأمر.’

لتهدئة الإرهاق، أغمضت إيفينا عينيها وفتحتهما.

ظهرت على وجهها ابتسامة اجتماعية.

“آسفة على تأخر التحية. … أنا إيفينا وينديستر من عائلة وينديستر.”

إذا أُعلن التحدي، سأتقبله.

غطت خدها الأبيض بيدها.

“فسخ خطوبة؟ يا لها من تجربة مؤسفة.”

“أخيرًا، أسمع صوتكِ الثمين، إيفينا.”

“كيف أبقى صامتة وآنسة شوارت تُظهر لي مثل هذا الاهتمام؟”

يعني أنني أجبت لأنكِ أصررتِ على الحديث رغم تجاهلي.

يبدو أنها فهمت المعنى. قبضتها اشتدت أكثر.

“كلامكِ هذا يجعلني لا أعرف أين أضع نفسي. لذا، هل يمكنني سؤالكِ شيئًا، إيفينا؟”

“أي شيء، آنسة.”

ما إن أُعطيت الإذن، اقتربت داليس بابتسامة ناعمة.

“ما الحيلة التي استخدمتِها؟”

من كنتُ أتوقع هذا الكلام منها.

لم تتحمل إيفينا أكثر وسحبت يدها. كانت يدها حمراء، لكنها لم تُظهر ذلك.

“أرجو توضيحًا أكثر.”

“حسنًا، إيفينا.”

اقتربت داليس أكثر. همست بصوت بارد في أذنها.

كان كمن يمضغ العظام بلطف.

“ما الحيلة التي جعلت السير دايسات يذهب إليكِ؟ حتى تخلى عن خطوبته. ربما…”

شفتاها الورديتان سخرتا.

“هل كان ذلك بسبب جسد إيفينا الأبيض الناعم؟”

تسأل إن كنتِ بعتِ جسدكِ. بوجه نقي كالزنبق.

“حتى لو أحببتِ الرجل، هذا وضيع جدًا، إيفينا.”

صحيح، وضيع حقًا… هل أصفعها وأهرب؟

… لا، سأتعب أنا فقط.

“آنسة شوارت. لا أعرف ما تفكرين به، لكن ربما ليس ذلك.”

“أتمنى أن تعرفي العار، إيفينا. إغواء الرجال بالجسد هو عمل نساء الملاهي.”

لا أعرف إن كان ذلك متعمدًا، لكن صوتها كان مرتفعًا. بدأت الضجة تجذب الانتباه.

ابتعدت داليس بوجه مشرق.

“هذا نصيحة من صديقة.”

يا لها من صديقة رائعة…

رأت إيفينا كأس نبيذ جديدة ولم تتردد في أخذ رشفة.

دار الكأس ببطء في يدها.

“غير حكيمة، آنسة.”

“ماذا؟”

تجعّد حاجبا داليس الهادئان قليلًا.

“ماذا قلتِ لي الآن؟”

“سمعتِ.”

دائمًا يتظاهرون بعدم السمع.

تقدمت إيفينا خطوة نحو داليس.

في اللحظة التالية، حدقت عيناها الخضراوان بوضوح في داليس.

“آنستي، أنتِ لا تُهينينني فقط، بل السير دايسات أيضًا. ألا تعتقدين أن هذا يكفي؟”

“إيفينا، من يُهين السير دايسات هو أنتِ. ليس لدي نية لإهانتهِ.”

إذا كان ذلك غير مقصود، فهذه مشكلة أكبر.

عبثت إيفينا بكأس الشمبانيا وهي تختار كلماتها.

رمشت جفناها بهدوء.

“قائد فرسان المعبد المقدس.”

تقدمت بقدر ما تراجعت داليس.

“تقولين إنه لم يقاوم الإغراء وخان خطيبته.”

طق.

صوت وضع كأس الشمبانيا كان واضحًا.

“ولا نية للإهانة؟”

ابتسمت إيفينا بعمق.

كانت تلك الابتسامة التي كان خدم عائلة وينديستر يرتجفون منها ذات يوم.

المعلمة الصارمة!

تراجعت داليس دون وعي.

“هل تهددينني الآن؟”

“للأسف، الثريا مضيئة جدًا لذلك. لو كان الجو مظلمًا، ربما.”

ساد صمت لحظي.

حتى ليرين أدارت عينيها بحذر.

في تلك اللحظة، عكس التوقعات، رسمت داليس ابتسامة ساخرة.

“إيفينا.”

“نعم، آنسة داليس.”

“أنا أحسد هذا الجانب منكِ. جريئة، واثقة…”

فركت داليس ذراعها بلطف. بدت مثيرة للشفقة.

“لو كنتُ أنا، لما استطعتُ التصرف هكذا بعد إغواء رجل مخطوب.”

على عكس سلوكها البائس، كان صوتها مدويًا.

كان ذلك متعمدًا بوضوح.

لأن الناس، الذين كانوا يتهامسون بحذر، بدأوا ينظرون إلى إيفينا علانية.

تكلم النبلاء بهمس:

“ما هذه الضجة؟”

“يبدو أنها أغوت خطيبًا ما.”

تضخم الصوت تدريجيًا.

“سمعتُ أن لماركيز شوارت ابنة ضعيفة. يبدو أنها كانت مخطوبة هذه المرة.”

“تلك الآنسة التي عاشت في الإقطاعية فقط؟ أوه، يبدو أنها حضرت عيد التأسيس هذا العام.”

نظرات متسللة.

تحولت إلى إدانة واضحة طعنت إيفينا.

“يقولون إنها أغوت خطيبًا. لا أعرف من، لكنها مجنونة. آنسة من عائلة شوارت…”

“بالمناسبة، من كان خطيبها؟”

سألت آنسة بعيون مستديرة.

كانت عضوة في نادي معجبي يوهان، الدفعة الأولى، العضو الخامس والعشرون.

“ليس السير دايسات، أليس كذلك؟ لا، لو كانت خطوبة السير دايسات، لما كانت هادئة هكذا!”

استنتاج دقيق بشكل مذهل.

في تلك اللحظة، دفع أحدهم ظهر إيفينا بقوة.

“أغ!”

أعادت توازنها بسرعة.

بلل سائل أصفر فستانها الأبيض.

لكن المشكلة حدثت بعد ذلك مباشرة.

“آه!”

صراخ أنثوي رقيق.

جسد هش سقط على الأرض بعد دفعه.

تمتمت إيفينا بوجه مرتبك.

“ليرين؟”

“آه، يؤلم…”

تجمع الناس عند صوتها المؤلم.

“القديسة ليرين، هل أنتِ بخير؟”

“القديسة! ماذا حدث؟ هل أصبتِ؟”

تقطر، تقطر.

تدفقت الدموع على خديها البيض كاللؤلؤ.

مسحت ليرين دموعها بيد مرتجفة.

“آسفة، أختي.”

الشخص الذي سقط يعتذر.

فسر النبلاء ذلك بطريقتهم، وتحولت أنظارهم إلى إيفينا ببرود.

“ماذا؟”

ردت إيفينا بوجه مرتبك دون وعي.

نهضت ليرين متعثرة، ممسكة بكتفها المصاب.

“اصطدمت بكِ فجأة… فدفعتِني من الدهشة، أليس كذلك؟”

شعرت إيفينا بضيق في صدرها.

لا يجب أن أجذب الانتباه هكذا.

لا يجب أن أُلاحظ بهذه الطريقة…

‘إذا رآني أولياء الأمور..

. لا يجب. كان يجب ألا آتي.’

تسارعت أنفاسها.

بدأ رأسها ينبض.

في تلك اللحظة، اقترب رجل مألوف.

خرج صوت مصدوم من فمها.

“أخي كايرون؟ كيف أنتَ هنا… ألم تكن عدتَ إلى الإقطاعية؟”

“إيفينا… لحظة، لحظة.”

مرّ بها مباشرة.

دون أن يمنحها نظرة، محدقًا في مكان واحد فقط.

ثم،

“القديسة، هل أنتِ بخير؟ هل أصبتِ؟”

وساند ليرين