“ماذا؟”

هل سمعتُ خطأً؟

توقف عقلها للحظة.

ارتجفت نظرتها نحو كايرون.

“…”

“أم، أخي. أعتقد أنني سمعتُ خطأً، هل يمكنكَ قولها مرة أخرى؟”

تناثرت ابتسامة متكلفة على الطاولة.

تشنّجت زاوية فمها من الضحك المُجبر.

وضع كايرون كأس النبيذ وفرك وجهه بكلتا يديه.

“أحببتُ القديسة. لم أكن أتوقع أن يحدث هذا…”

“لا، لا. أخي. انتظر لحظة.”

ذهول.

طنين في أذنيها.

لوّحت إيفينا بيدها بسرعة وأطلقت نفسًا متقطعًا.

انتفخ ظهرها الصغير ثم انخفض.

جاءتها نوبة زفير مفرط.

ارتجفت يداها.

“هل هي القديسة التي أفكر بها؟

ليست القديسة السابقة، بل الآن، الآن…؟”

“…”

“تتحدث عن ليرين، أليس كذلك؟ نعم؟”

لا رد.

كايرون كان لا يزال يخفي وجهه في يديه.

أمسكت إيفينا كتفيه بقوة دون وعي.

“أجبني. هل تتحدث عن ليرين؟ نعم؟”

“…”

“أخي!”

عند صرختها اليائسة، أسقط الأخ الثاني كأس النبيذ.

فتح فمه بوجه ممتلئ بالحيرة.

“أخي. عما تتحدث إيفينا الآن؟ ليرين؟”

تدفق النبيذ الأحمر من الكأس، مبللاً الأريكة.

نهض الأخ الثاني فجأة وتقدم نحو كايرون.

تقلّص وجهه، وانفجر صراخه كالوحش.

“أخي! عما تتحدث؟ هل هذا حقيقي؟ أجب!”

أومأ كايرون برأسه برفق.

“حقيقي. أنا… أحب القديسة ليرين…”

“هل جننت؟ كنتَ تعمل فقط في الإقطاعية، والآن فقدتَ عقلك؟ عما تتحدث بحق الجحيم؟”

مع صراخه المتفجر، رفع ياقة كايرون بعنف.

“تراجع. تراجع عما قلته الآن. ألا تعرف ماذا فعلت ليرين وعائلة ويندستر الملعونة بإيفينا؟”

“أعرف. أعرف أكثر من أي شخص…”

“إذا كنتَ تعرف، فكيف تفعل هذا أيها الأحمق؟”

بوم.

لم يتحمل، وهوى بقبضته.

ضرب خد كايرون الأيسر، فسقط على كرسي خشبي وانهار على الأرض.

خرج صوت ضعيف منه.

“آسف، إيفينا.”

حتى تلك اللحظة، كانت إيفينا واقفة ساكنة.

استدارت نحو كايرون ببطء.

كانت عيناها خاويتين.

لا تزال غير قادرة على تصديق هذا.

لا، لا تريد تصديقه.

“منذ متى…؟”

خطوات.

خطواتها نحو كايرون كانت مليئة باليأس.

“أخي كايرون. منذ متى…؟”

“عندما جاءت إلى الإقطاعية لخدمة فقراء

الإمبراطور في المعبد الكبير، رأيتها لأول مرة.”

لم تتوقع هذا.

سمعت عن عائلة وينديستر، لكنهم لم يروا وجوههم من قبل.

لكن أن يلتقي بليرين في الإقطاعية…

واصل بصوت مختنق:

“في البداية، كان الأمر فظيعًا. لستُ جاهلًا بما فعلته عائلة وينديستر بكِ.

لكن، كلما قضينا وقتًا معًا…”

كانت ابتسامتها جميلة.

كانت رائعة وهي توزع الطعام على الأطفال.

كانت لطيفةً عندما كانت تشفي شخصًا…

لم يستطع كايرون رفع وجهه من الذنب، لكنه سرد أسباب حبه لليرين.

“ها…”

ضحكة ساخرة.

معها، سقطت دمعة.

جلست إيفينا أمام كايرون، وجهها مبلل بالدموع.

“أخي. كل ذلك تمثيل.”

لأول مرة، تنتقد ليرين بهذه الصراحة.

تدفقت الدموع من عينيها.

“كل ذلك تمثيل، أخي.”

كلما انتقدت ليرين، شعرت بأنها تصبح أكثر قبحًا.

شعرت بالبؤس.

رفع كايرون رأسه، الذي كان منحنيًا، عند انتقادها اليائس.

واجهها مباشرة.

“لا تتحدثي هكذا. لا تنتقدي القديسة، إيفينا.”

ما ظهر على وجهه، بشكل مفاجئ، كان عداء خفيفًا.

“لا أريد أن أفعل هذا، لكن سماع أي انتقاد للقديسة يجعلني أجن.

أشعر بالغضب الشديد.

آسف، إيفينا. آسف حقًا، لكن لا تفعلي هذا. من فضلكِ؟”

“أخي… ماذا تقول لي الآن؟”

“أنا أتألم أيضًا.

أتألم حتى الموت، إيفينا. أختي…”

من هي الأخت؟

من بالضبط؟

عندما انتشر اليأس في جسدها، تبعه شعور بالخيانة.

ارتجفت يداها وهي تعتصر كتفي كايرون بقوة كافية لتحطيمهما.

“خانت خطيبي.

عندما كان كونت وينديستر يغضب من درجاتها السيئة، كانت تكذب وتتسبب في تعنيفي.

عندما التقينا مجددًا، اتّهمتني زورًا وأمرت بتعذيبي.

بل وسخرت من أخي الثاني!”

هذا ليس كل شيء.

“ومع ذلك، لا تزال تحب ليرين؟

حتى بعد أن عانت أختك من هذا؟”

“ليس كل ذلك خطأ ليرين.

هناك خطأ كونت وينديستر أيضًا…”

دافع عنها وهو يتمتم.

في تلك اللحظة، شعرت إيفينا بانحطاط العالم.

أغمضت عينيها بقوة.

“أخي، من فضلكَ.”

لم يتحمل الأخ الثاني، الذي كان يستمع بهدوء، وهوى بقبضته مجددًا.

“اخرس، أيها المجنون!

استفق!

استفق!”

كان يلكمهُ بين كلماته.

تحطم وجه كايرون بشكل بائس.

ومع ذلك، لم يقاوم.

… ليس لأنه آسف لي.

بل بسبب ليرين، وبسبب شعوره بالذنب.

وضعت إيفينا يدها بهدوء على ذراع أخيها الثاني.

“توقف، أخي.”

“ماذا أتوقف؟

ألم تسمعي؟ إنه يتفوه بالهراء!”

“ومع ذلك، توقف.

إنه أخي.

إنه… أخونا الأكبر، أليس كذلك؟”

ارتجف صوتها.

عائلتي.

بيلشستر.

عائلتي التي وجدتها أخيرًا…

انهار قلب إيفينا بشكل فظيع.

رغم الخيانة المروعة، كان قلبها يؤلمها وهي ترى كايرون يُضرب.

نهضت وهي تترنح.

“ارجع، أخي. إلى الإقطاعية.”

“إيفينا…”

“سأشرح للجدة جيدًا.

إذا كان طلبي، أنا التافهة من بيلشستر، يزعجك…”

“ليس كذلك! ليس كذلك أبدًا، إيفينا.”

ابتسمت إيفينا له بضعف.

كانت عيناها بلا تركيز.

“نعم، أخي. الليل تأخر. عد بحذر.”

صوت أخيها الثاني، الذي كان يصرخ بغضب خلف ظهرها وهي تتجه إلى الطابق الثاني، كان الشيء الوحيد الواضح.

“أخي، ما هو الحب؟”

“لم أجربه، لذا لا أعرف.”

“لكنكَ أحببتَ كثيرًا.”

“ليس كل حب هو الحب الحقيقي.”

يا لها من حكمة ثمينة.

فركت إيفينا عينيها وتكوّرت أكثر داخل بطانيتها.

ترددت أصوات أنينها في الغرفة.

“ما هو الحب بحق…”

“توقفي عن النواح وانهضي. أليس اليوم أول يوم عمل؟”

“العمل… نعم، يجب أن أذهب.”

أزاحت إيفينا البطانية وخرجت متثاقلة.

بعد أيام من البقاء في المنزل والبكاء المستمر، كانت النتيجة مذهلة.

“يجب أن أذهب إلى العمل.

حتى لو انهار العالم…

حتى لو بدأت الزومبي تتجول، يجب أن أذهب.”

هالات سوداء تحت عينيها،

عينان خضراوان باهتتان،

وشعر دهني لم يُغسل منذ فترة.

ضغطت على وجهها الخشن بكلتا يديها.

نظر إليها أخوها الثاني بشفقة، ثم رمى حقيبتها وغادر الغرفة.

“حقيبة العمل جاهزة.

اغتسلي واخرجي.

لا تخرجي هكذا فتُعاملين كمتشرد  وتُسحبين إلى الحرس.”

“… نعم. شكرًا.”

خرجت إيفينا من القصر بعد أن اغتسلت لأول مرة منذ أيام.

“لا أريد الذهاب.

أريد أن أنهار وأنام فقط…”

الحياة التي لا تسمح لكِ بفعل ما تريدين فقط… قاسية.

سارت وهي تسحب قدميها حتى وصلت إلى الروضة.

عندما فتحت الباب لتدخل، سمعت صوتًا ناعمًا من الخلف.

“المعلمة إيفينا؟”

“… السير دايسات؟”

كان ولي أمر ميرين ينظر إليها بوجه متفاجئ.

تقدم نحوها خطوة.

“معلمة، هل أنتِ ذاهبة إلى العمل؟”

“نعم.

حتى في الإجازة، يجب على المعلمين الحضور.

لكن، لماذا أنتَ هنا في الروضة…؟”

خرج صوتها بلا حياة.

أرادت أن تكون قوية أمام أولياء الأمور، لكن بعد الصدمة الكبيرة، لم تستطع.

“همم. كح.”

أصلحت صوتها بخفة.

خرج سعال جاف.

استقرت عينا يوهان عليها كشبح.

“كنتُ مارًا بسبب عمل.

معلمة، هل أنتِ بخير؟”

“لا، لا. أنا بخير.”

“لا يبدو كذلك.

لحظة…”

اقترب منها بعد أن استأذن.

أحاطها عبير رجولي مريح.

وضع يده البيضاء الكبيرة على جبهتها.

رمشَت إيفينا عندما مرّ إبهامه فوق جفنيها.

“معلمة، أنتِ مريضة.”

“…”

توبيخ لطيف.

آه، هذا سيء.

كلما كانت نفسيتها متعبة، كانت تنهار أمام مثل هذا اللطف.

عبس يوهان، بشكل غير معتاد، وأنزل يده.

“هل العمل ضروري حقًا؟

ربما يجب أن تعودي مبكرًا…”

توقف صوته المقلق فجأة.

“معلمة.”

خرج من فمه صوت صلب، مختلف تمامًا عن اللحظة السابقة.

“هل كنتِ تبكين؟

لماذا بكيتِ؟”

تدفق غضب بارد وهو يبحث عمن تسبب بدموعها،

لكن يديه كانتا عاجزتين، لا تعرفان ماذا تفعلان.

“من فعـ…

لماذا بكيتِ حتى أصبتِ بالحمى؟”

مع تلك الكلمات، انهار السد بداخلها.

امتلأت عيناها بالدموع في لحظةٍ.