الأشخاص الذين كانوا يتجادلون ويتخاصمون بصوت خافت كانوا جنودًا من إمبراطورية السحر. 

جنود تابعون لدوق هيلدبورن الأكبر، تحديدًا.

‘هل سمو الدوق موجود أيضًا؟’

اقتربت إيفينا نحوهم وكأنها مسحورة. كلما اقتربت، ازدادت أصواتهم وضوحًا.

“انظر كيف أصبحت عاداتك سيئة بمجرد مغادرة القائد. أجننت؟”

“كنت أحتفظ بهذا لأتناولهُ لاحقًا!”

“لاحقًا؟ متى لاحقًا؟ بعد أن نموت جميعًا؟”

هزّ جندي كأسًا مليئًا بخمر أصفر بعنف. تعابير وجهه كأنها لشيطان جاء من الجحيم.

‘ربما لا يجب أن أذهب…؟’

بينما كانت تفكر للحظة، نهض الرجل الذي دُفع إلى الزاوية بتهمة إلقاء الخمر فجأة.

“أوه؟ الأخت!”

لوّح النجم الساطع بيده بحماس، وهو ينظر إلى إيفينا. التفتت أنظار خمسة رجال أقوياء نحوهم في الحال.

من بينهم، رجل ينضح بالذكورة، وضع ذراعيه بشكل متعجرف.

“من هي؟”

عند صوته المتجهم، قفز تشينغريانغ.

“من هي؟ هل جننت؟ كان يجب أن تسأل بأدب من هي!”

“إذن، من هي؟”

“إنها الأخت التي كانت مع القائد في المزاد، أيها الأحمق! هل عقلك مصنوع من العضلات أيضًا؟”

تمايل جسده الضخم. اتسعت عينا الرجل الذي كان يشبه النمس في نظرته الحادة.

“آه! أنتِ الأخت؟ أعتذر عن عدم التعرف عليكِ!”

“لا، لا بأس…”

أعتذر، لكن الناس ينظرون إليّ الآن كما لو كنتُ زعيمة عصابة في زقاق مظلم. 

هل يمكنكم خفض أصواتكم قليلًا…

قبل أن تتمكن من قول ذلك، بدأ الرجال الآخرون في التعرف عليها بحماس.

“آه، إنها الأخت الجميلة من ذلك اليوم. كنتِ ترتدين قناعًا، لذا لم أتعرف عليكِ!”

“أختي، هل تناولتِ العشاء؟ القائد عاد مبكرًا… أتيتِ لرؤيته، أليس كذلك؟”

ليس الأمر كذلك تمامًا، لكنني أود أيضًا زيارة قائدكم مثلكم.

كلهم مليئون بالحيوية لدرجة أن هذه الأخت العجوز تشعر بأن طاقتها تُستنزف…

سأعود إلى المنزل لأرتاح.

ابتسمت إيفينا كلوحة فنية ولوّحت بيدها.

“مرحبًا. لم أرَكم منذ فترة. مررتُ بالصدفة ورأيت وجوهًا مألوفة…”

“آه، هكذا إذن!”

“لقد القيتُ التحيةَ، لذا سأغادر الآن.”

انحنت إيفينا برأسها.

لكن، كما يقولون، القدوم حسب رغبتك، لكن المغادرة ليست كذلك.

اندفع الخمسة النشيطون نحوها بحماس.

“مهلًا، بما أنكِ هنا، تناولي العشاء معنا!”

“صحيح. ماذا تريدين أن نطلب لكِ؟”

كانت أيديهم تنظف الطاولة الفوضوية أسرع من عيونهم.

يبدو أنهم تدربوا بجد ليستخدموا مهاراتهم هنا.

“لا تذهبي بعد تحية سريعة، هذا مخيب. اجلسي هنا.”

“القائد يدفع ثمن كل شيء، لذا لا تقلقي وكُلي! دفع بالذهب وغادر!”

يا إلهي.

سأحل مشكلة العشاء بفضل أموال أحد أولياء الأمور.

وجدت نفسها جالسةً في أفضل مقعد، ممسكة بشوكة…

كيف انتهى بي الأمر هكذا؟

“كُلي، أختي. حساء اللحم هنا رائع.”

“ألستِ تشعرين بالبرد؟ إنه مكان مفتوح والرياح الليلية باردة نوعًا ما.”

كان صوتًا لطيفًا.

عندما استدارت، رأت رجلًا يبدو كنجم الفرقة يقف هناك.

“ارتدي هذا.”

مدّ معطف إمبراطورية السحر بأدب.

“هل أساعدكِ على ارتدائه؟ إذا أصبتِ بنزلة برد، سينتقدنا القائد جميعًا.”

“سيوبخكم إذا أصبتُ بنزلة برد؟”

“نعم. لذا، من أجل وجهي، ارتديهِ من فضلك.”

هل تعتقد أنك إذا طلبت بشكل جذاب سينجح كل شيء؟

“شكرًا. سأرتديه.”

“على الرحب.”

أعتقادُك صحيح. استمر في فعل ذلكَ.

ارتدته إيفينا بسرعة. ثم مدّ زجاجة خمر.

“هل أصب لكِ خمرًا ليليًا؟ هل تمانعين الخمر؟”

“أوه، أنا لا أشرب كثيرًا…”

“إنه حلو ويناسب ذوقك.”

هزّت إيفينا رأسها برفق.

لقد هربت للتو من وليمة العمل رغم شعورها بالعار.

كيف يمكن لشخص يحترم زملاءه أن يترك المعلمات ويستمتع هنا؟

“أختي! هذا رائع حقًا. جربيه مع فطائر المحار، ستذوب!”

لكن يمكنني الأكل والشرب، أليس كذلك؟

صرخ ضميرها العميق أن تتوقف وتعود إلى المنزل، لكن فم إيفينا تجاهل ذلك وابتلع فطيرة المحار بنهم.

“…”

“لذيذٌ، أليس كذلك؟”

“… نعم. لذيذٌ.”

مرّرت إيفينا لسانها على شفتيها.

هذا لذيذٌ حقًا.

الطقس لطيف، نسيم بارد، وأجواء صاخبة.

لا أستطيع مقاومة ذلك.

منذ انتقالها إلى هذا العالم، تجنبت مثل هذه التجمعات.

وضعت كأس الخمر على الطاولة.

“أنا جيدة في الشرب. اسكبوا لي.”

“هذه هي أختنا!”

امتلأ الكأس بالخمر.

شربته بسرعة.

كأس، اثنان… خمسة.

سرعان ما اندمجت معهم في الشرب والضحك.

“بانتايد لعب دور شجرة في المسرحية؟ ذلك الرجل؟”

“كيف لعب دور شجرة؟ رائع، يا بانتايد.”

هل تحدثت حتى عن العرض المدرسي؟

لا، أليس هناك قمرين في السماء؟

‘… ألم يكونا ثلاثة؟’

رمشت إيفينا ببطء.

“ورقص أيضًا. أمام الجميع…”

يداها التي تمسك الكأس ترتجف.

تسرب الخمر الليلي، مبللًا أصابعها ويدها.

“بانتايد، ذلك الرجل… آه، أختي، هل أنتِ بخير؟ أسقطتِ الخمر.”

“يا إلهي، هذا  الشيءُ الثمين ، لا يمكن…”

برز لسانها من بين شفتيها الحمراوين. لعقت يدها بشكل طبيعي تمامًا.

فجأة، ساد صمت غريب على الطاولة.

“يقولون إن الدموع يمكن أن تُسكب، لكن الخمر لا…”

“أختي! امسحي يدكِ بهذه المنشفة!”

“آه، شكرًا.”

لكن لماذا أعطاني هذا؟

أمسكت إيفينا بالمنشفة المبللة دون تفكير. 

نظرت إليها من كل الجوانب.

في تلك اللحظة، تجمدت الأجواء فجأة ببرودة لا تُقارن بما قبل.

“القائد…؟”

تمتم النجم بوجه شاحب. عيناه المرتجفتان تنظران خلف إيفينا.

“القائد، ألم تقل إنك ستعود مبكرًا…؟”

خطوات. خطوات. صوتها منتظم وثابت.

توقفت إيفينا عن لعق الخمر واستدارت نحو مصدر الصوت.

ظهرت تجعيدة صغيرة بين حاجبيها.

‘… هلوسة؟’

لا، ليست هلوسة.

الرجل الذي اقترب وهو يخلع قبعة إمبراطورية السحر كان بلا شك الدوق هيلدبورن الأكبر.

كان ينظر إليها مباشرة وهو يقترب.

وصل الرجل إلى مسافة قريبة جدًا.

“أم، سمو الدوق؟”

تم تجاهل سؤالها المذهول ببساطة.

مسح الطاولة الفوضوية بنظرة كسولة.

“المعلمة إيفينا.”

التقى بصرها بعينيه الحمراوين الباهتتين.

تلعثمت.

“نعم، نعم؟”

“ماذا تفعلين هنا؟”

طق.

وضع قبعته على الطاولة بحركة خالية من الزوائد.

نظرته نبيلة ومتجهمة كذلك.

الفرسان الخمسة، التي كانت تراقب بحذر، استداروا كما لو كانوا متفقين، مستعدين للهرب في أي لحظة.

“إلى أين؟”

صوت تحميل المسدس كان مخيفًا.

“اجلسوا. بينما أتحدث.”

استيقظت إيفينا من سكرها فجأة.

كان يوجه المسدس نحوهم.

نحو رجاله الذين أسقوها الخمر!

بل ويقول إنه “يتحدث” بينما يصوّب المسدس.

“سيدي القائد، ليس الأمر كذلك…”

كان صوتًا يائسًا.

لكنه تجاهل كلام رجله ونظر إلى إيفينا فقط.

ثم انحنت عيناه الباردتان بلطفٍ.

كانت ابتسامة الدوق هيلدبورن الشبيهة بلوحة، وهي المرة الأولى التي تراها.

“معلمة، كم شربتِ؟”

“… هيك!”

“أخبريني حتى أقرر إن كنتُ سأطلق النار أم لا.”

يبتسم بوضوح، لكن القول إنه لا يبدو كذلك هل هو يبالغ؟

أغلقت إيفينا فمها بإحكام وهي تنظر إلى كايدن بقلق.

‘أنهُ لا يمزح…!’

هذا الرجل يبتسم وهو يمسك الزناد.

رأيته. رأيته بوضوح. الزناد تحرك قليلًا.

“هيك!”

عند زغطة أخرى، ضحك كايدن باستهجان.

“مشهد نادر حقًا.”

“سمو الدوق، كيف، هيك! كيف…”

“يبدو أنكِ لا زلتِ بخير بما أنكِ تتساءلين عن هذا.”

أعاد المسدس إلى غمده.

“نطقك أسوأ من بانتايد.”

“حقًا؟ يا إلهي…”

“أنتِ ثملة، معلمة.”

نقر الرجل بلسانه وانتزع المنشفة المبللة.

اختفى الماء المتساقط منها في لحظة.

تتبعت عينا إيفينا المنشفة بحيرة.

“أعطاها لي السيد نجم …”

“ابقي ساكنة. إن لم ترغبي برؤية ثقب في رأس ذلكَ النجم.”

“حاضر.”

من مكان قريب، سُمع صوت السيد نجم  وهو يصرخ “آه!” برعب.

أغلقت إيفينا فمها بهدوء. ك

انت تلهث قليلًا.

نقر الدوق بلسانه بوجه يعبر عن الاستياء.

“هل تعتقدينَ انهُ يجب حبسُ نفسكِ حتى؟”

“… فواه!”

ظننت أنه يقصد أن أبقى ساكنة حتى في التنفس.

مسح يدها اللزجة بالمنشفة بعناية.

عندما مرت أصابعه الخشنة بين أصابعها، شعرت بدغدغة وجذبت يدها.

“افردي يدك. يجب تنظيفها جيدًا.”

“أوه، المنشفة تسبب دغدغة قليلًا…”

تجاهل كلامها وفرد يدها بنفسه.

كان مشهدًا مذهلاً.

تبادل الرجال الخمسة، الذين كانوا يخططون للهرب، النظرات.

‘ما هذا الآن؟’

‘هل هذا القائد؟ هل طُردت الأرواح الشريرة منه؟’

‘اصمت، هل تريد أن تُطلق عليكَ النار؟’

كان القائد يتصرف بشكل غريب.

لكن تفاجئهم كان مبكرًا.

لأن قائدهم بدأ في سلوك أكثر إثارةٍ للصدمة…