“يا إلهي.”  

غطت إيفينا فمها بيدها. كانت هذه المرة الأولى التي تسمع فيها هذا الخبر.  

“هل ستُخطب؟”  

“…شيء من هذا القبيل.”  

مرر يده على وجهه بتعبير معقد.  

كلمة “شيء من هذا القبيل” بدت غريبة بعض الشيء، لكن إيفينا كانت مندهشة جدًا من الخبر الجديد لدرجة أنها لم تجد وقتًا للتدقيق فيها.  

“خطيبة السير دايسات المستقبلية؟ سيكون هذا حدثًا كبيرًا!”  

هذا أمر، لكنها كادت تلمس رجلاً مخطوبًا! كم كان ذلك وقاحة في الأوساط الاجتماعية. انحنت بسرعة.  

“لقد وضعتكَ في موقف محرج بطلبي. أنا آسفة.”  

“لا، أبدًا.”  

“كلا، بالطبع. إذا علمت خطيبتكَ، السير دايسات، فقد تشعر بالانزعاج.”  

الوقاحة هي الوقاحة. هزت إيفينا رأسها بحزم. كلما فعلت ذلك، شعر يوهان بعطش غريب.  

“ليست خطيبة بعد.”  

“لكنكَ ستصبح مخطوبًا قريبًا، أليس كذلك؟”  

“…”  

حتى في حياتها السابقة، كانت إيفينا دقيقة للغاية. إذا حصل صديق ذكر على صديقة، كانت تبقي مسافة.

كان ذلك أفضل للجميع.  

تعلقت ابتسامة مهذبة على شفتيها.  

“بالمناسبة، خطيبة السير دايسات؟ سيتفاجأ الجميع. ستعرفها لهم لأول مرة في ذلك اليوم، أليس كذلك؟”  

“نعم.”  

“لا أعرف من هي، لكنها ستكون موضوعًا كبيرًا.”  

“…رُبما.”  

كانت إجاباته قصيرة وموجزة. كما لو كان يتردد في الحديث.  

‘لا يحب أن تُذكر الآنسة التي ستصبح خطيبته في أحاديث الآخرين!’

فهمت ذلك مئة مرة. الاهتمام بهذا الرجل في الأوساط الاجتماعية كان هائلاً.  

اقتربت إيفينا نصف خطوة من يوهان. نظرت حولها بخفة وخفضت صوتها بطريقة سرية للغاية.  

“لا تقلق. سأبقي فمي مغلقًا حتى الإعلان لتجنب أي شائعات غير ضرورية.”  

“…ذلك-”  

ضغط يوهان على جبهته بأطراف أصابعه. 

بدا وكأنه اتخذ قرارًا وبدأ يتحدث، لكن إيفينا كانت أسرع. قبضت يديها بقوة.  

“عش حبًا جميلاً. فايتنغ!”  

لا يمكن أن تكون أكثر صدقًا في تشجيعها.  

في تلك اللحظة، توقفت يده التي كانت تفرك جبهته.

تجمد وجهه بصلابة وبرزت عضلة فكه فجأة.  

في تلك اللحظة، أدرك يوهان أن شيئًا ما قد ساء.  

كل ما فعله هو أن نطق بكلمة “خطوبة” ليشرح سبب عدم قدرته على الذهاب. لم تكن خطوبة حقيقية.  

فتح فمه بسرعة.  

“معلمة ، في الحقيقة-”  

“بالمناسبة، ألم تقل للتو إنكَ تتضور جوعًا وتتعب؟”  

“…نعم.”  

على الرغم من أنه كان لديه تصحيح عاجل، خرجت إجابته على سؤال المعلمة  أولاً. 

كما لو كان ذلك طبيعيًا.  

“كنتُ أمزح فقط. أكثر من ذلك-”  

“إذن يجب أن تتناول طعامكَ الآن. أنا آسفة حقًا لأنني أضعت وقتكَ، سيد ولي الأمر…”  

بدا أنها آسفة حقًا. فركت معصمها وابتسمت بخجل وهي تهمس لنفسها.  

“أم، من أطلب منه الآن؟ من الآخر المتاح؟”  

تجمد يوهان هذه المرة حقًا، بعد أن حاول ثلاث مرات تهدئة نفسه للتحدث مجددًا.  

تبعثرت الكلمات التي كان ينوي قولها كالغبار. نسي ما كان يريد قوله وسأل عما علق في أذنه بوضوح.  

“من الآخر،”  

قطع جملته بصوت منخفض، كما لو كان يتحدث عن شيء مزعج.  

“ستذهبين إلى المزاد؟”  

“نعم؟ آه، نعم! لدي أمر مهم يجب أن أراه. يجب أن أذهب.”  

“أرى…”  

كان صوته خافتًا ومكتومًا. نبرتهُ ممزوجة بهوس خفي.  

لم تلحظ إيفينا هذا الفرق الدقيق على الإطلاق، وابتسمت بأدب ومهنية كعادتها.  

“سنلتقي في الروضة المرة القادمة. آه، كدتُ أنسى.”

جاء صوت حفيف خفيف. مدت يديها فجأة وأعطته كيسًا ورقيًا.  

“اشتريتُ هذا من مخبز جديد، جربهُ” 

“…”  

“ليس شيئًا كبيرًا! شعرتُ بالأسف لأنني جئتُ لطلب المساعدة خالية اليدين.”  

“…شكرًا.”  

يبدو أنه جائع جدًا. صوته بلا قوة على الإطلاق.

التدريب شاق حقًا. كان عليها أن تترك المكان بسرعة.  

“إذن سأذهب الآن.”  

انحنت بأدب. حتى تلك اللحظة، كان يوهان واقفًا في ذهول، ثم أمسك بها بسرعة.  

ارتجفت يده قليلاً لكنها لم تتمكن من لمس إيفينا وظلت معلقة في الهواء.  

“سأرافقكِ.”  

“لا، شكرًا على اللطف. أشعر بالأسف الشديد لأخذ المزيد من وقتكَ، سيد ولي الأمر.”  

رفض مهذب لدرجة أنه لم يستطع الإصرار أكثر.  

“استمتع بطعامكَ!”  

“…نعم، يا معلمة.”  

مع تحية نظيفة، اختفى ظهر إيفينا بعيدًا دون أي تردد.  

نظر إلى الكيس الورقي الذي يحتوي على الخبز. كان لا يزال دافئًا، كما لو أنه اشتري للتو.  

“سأجنّ…”  

غطى عينيه بيد واحدة وألقى رأسه للخلف. كان هناك شيء قد ساء بشدة.  

في تلك اللحظة، انهارت إيفينا بعد خروجها من المعبد الكبير.  

“ماذا أفعل الآن…؟”  

من سأطلب منه الآن؟ هل سأظل أتجول هكذا وأطلب المساعدة حتى أنفق كل أموال الخبز؟  

تخيلت مستقبلاً مرعبًا وقبضت يديها بقوة.  

“لا داعي للذعر. سأتخلى عن الخطة A بسرعة وأنتقل إلى الخطة B.”  

أرسلت على الفور طلب زيارة إلى قصر الدوق الأكبر. بعد تلقي رد يسمح لها بالقدوم، هرعت إلى هناك.  

“…إذا لم يكن لديكَ موعد خاص في ذلك اليوم، أود أن أطلب مرافقتكَ ليوم واحد.”  

أمال كايدن رأسه قليلاً بعد سماع التفاصيل.

أدار القل⁠م بين أصابعه ونظر إلى اللوحة على الحائط بسرعة.  

ثم فتح فمه المغلق بإحكام.  

“حسنًا.”  

“ماذا؟”  

“قلتُ حسنًا.”  

كانت موافقته موجزة لدرجة البساطة المفرطة. 

“سأذهب إلى قصر بيلشستر يوم المزاد.”  

“…حقًا؟”  

نظر إليها وهو يضع الأوراق التي كان يحملها، كأن يقول:

“إن لم يكن حقيقيًا، فماذا إذن؟”  

“-كدتُ أشك في كرم سمو الدوق الأكبر بهذه الكلمات. شكرًا جزيلًا حقًا.”  

غادرت قصر الدوق الأكبر بسرعة قبل أن يغير كايدن رأيه. 

كان تمدد جسدها المستقيم منعشًا. أخيرًا، أنجزت مهمة واحدة.  

كل شيء من رأسها إلى أخمص قدميها كان يخص الدوق الأكبر هيلدبورن. 

الفستان، المجوهرات، الأحذية، وحتى القناع المُعد لأن المزاد لا يكشف عن الهوية…  

أرسل كايدن العديد من الأغراض الفاخرة، قائلاً إن ارتداء أي شيء في مزاد الكتب القديمة للأعضاء فقط قد يثير الشكوك.  

“صحيح أن الفساتين التي أملكها عادية جدًا…”  

أنا أيضًا من النبلاء. أشعر بحرمان نسبي.  

على أي حال، توقفت عربة باهظة الثمن بوضوح، رغم خلوها من أي شعارات، أمام إيفينا المزينة بأغراض كايدن.  

“مرحبًا، سمو الدوق الأكبر. مساء سعيد. تلقيتُ كرمكَ بامتنان.”  

رفع كايدن رأسه وهو ينزل من العربة ردًا على تحيتها. عدّل أزرار أكمامه ببطء.  

“يناسبكِ جيدًا.”  

“بفضل ذوق سمو الدوق الأكبر الرفيع.”  

“بما أنه مزاد لا يكشف عن الهوية، أعددتُ عربة خاصة. أخبريني إذا كان الداخل غير مريح.”  

كان الحديث مهذبًا بما فيه الكفاية، لكنه لم يكن محرجًا. هذه هي خبرة من كان ينادي “عزيزتي” بطلاقة.  

صعدت إيفينا إلى العربة بمساعدة كايدن.  

“العربة مرتفعة، فكوني حذرة.”  

“نعم.”  

في اللحظة التي صعدت فيها إلى العربة، طعنت رائحة دخانية قوية مثل ما يتبقى بعد إشعال  

أنفها بشدة.  

توقفت دون وعي. هل اشتعلت النار في العربة…؟  

ارتجفت نظرة إيفينا نحو كايدن بعدم استقرار. 

صعد هو إلى العربة بخطوة واثقة كما لو أن الرائحة لم تكن مزعجة.  

“سمو الدوق الأكبر، لا تندهش واستمع.”  

“…؟”  

“يبدو أن النار مشتعلة في مكان ما داخل العربة.”  

ارتفعت حاجباه ببطء كمن سمع هراءً عظيمًا. لكن إيفينا لم تستسلم.  

“حقًا!”  

مد يده دون كلمة وفتح نافذة العربة.  

“يبدو أنكِ شممتِ رائحة البارود.”  

“نعم؟”  

رائحة البارود؟ إذن ليست نارًا؟  

“مسحتُ الدم، لكن رائحة البارود مألوفة جدًا بالنسبة لي لدرجة أنني لم أنتبه لها. أنا آسف.”  

“نعم…؟”  

مسحتَ ماذا؟  

“إذا شعرتِ بدوار في رأسكِ، أخبريني فورًا. لا تتحملي.”  

في تلك اللحظة، تخيلت إيفينا كايدن وهو يمسح الدم عن وجهه بظهر يده بلا مبالاة. 

مجرد التخيل بدا خطيرًا.  

لحظة، إذا كانت رائحة البارود بهذه القوة…  

“هل جئتَ للتو من إمبراطورية السحر والتحكم؟”  

“نعم.”  

“لا يمكن!”  

تنهدت إيفينا في ذهول. الآن فقط لاحظت أن العربة مليئة بالأوراق.  

“لا… لماذا لم ترفض! ظننتُ أنكَ خالٍ من المواعيد حقًا. هل أنتَ بخير؟ هل نعيد العربة الآن؟”  

كشخص يعمل ساعات إضافية كالروتين، شعرت بتعاطف. 

بالطبع، اقتراح إعادة العربة كان مجرد كلام مهذب.  

على أي حال، نظر إليها كايدن بقلقها الصادق.  

“أنا بخير. على أية حال، لو عدتُ، لن يكون هناك سوى إطلاق النار كعمل إضافي.”  

“…أنتَ تقوم بأمور كبيرة.”  

الرجل الذي ألقى بكلمات مخيفة بدا غير مبالٍ وهو يتناول ورقة.  

بعد ذلك، حتى وصلوا إلى قاعة المزاد، لم يكن هناك سوى صوت حفيف الأوراق في العربة.  

“لقد وصلنا.”  

أغلق كايدن الأوراق. تبعت إيفينا نظرته وفتحت فمها في ذهول.  

“…إنه مذهلٌ حقًا.”  

“يبدو أن هذا ليس مكانًا لمزاد كتب قديمة، بل لملهى قمار.”  

أوافقه الرأي. الأضواء الملونة المتلألئة، ضحكات السكارى، ودخان السجائر المنتشر في سماء الليل كانت بعيدة كل البعد عن الكتب القديمة.  

“أمسكي. قد تسقطين إذا لم تكوني حذرة.”  

“شكرًا. سأتكئ عليكَ.”  

أمسكت إيفينا يد كايدن ونزلت من العربة. شعرت أن القناع على وجهها ثقيل قليلاً.  

في تلك اللحظة، سمعت همسات خافتة من رجل وامرأة أمامها مباشرة.  

“مر وقت طويل منذ أن أتينا هنا، أليس كذلك؟”  

“أم، هيرديكس… أقصد، هيدي. من الجميل الخروج معكَ بعد فترة.”  

“أنا أيضًا. كنتُ أشعر بالملل دائمًا لأنني لم أستطع القدوم معكِ.”  

هيرديكس. اسم مألوف.  

كان خطيب ابنة الدوق هيسبان.