كان الأمر بفارق شعرة.  

شعرت بحركة المعلمة ريل من خلف الباب.  

“غريب. لا أحد يستخدم هذا المكان غير المعلمةُ إيفينا.”  

نعم، أنا هنا. لذا من فضلكِ، ارجعي، يا معلمة!  

صرخت في داخلها بحماس، وكل أعصابها مشدودة.

ابتسم نورث وهو يراقب إيفينا باهتمام وميل رأسه جانبيًا.  

“هل أردتِ لعب الغميضة؟”  

“هيك!”  

ارتجفت إيفينا من صوته الذي همس في أذنها.  

كادت صرخة تخرج من شفتيها لكنها أغلقتهما بصعوبة.  

“كدنا نُكتشف…!”  

“يا للأسف.”  

أسف؟ أي هراء هذا. انحنى ظهره وهو يضحك بخفة، أين الأسف في هذا الموقف؟  

“وبالمناسبة، ليست الغميضة، بل الاختباء.”  

“آه، لم أكن أعلم. ليس لدي أصدقاء.”  

دائمًا يسكتها بكلمات كهذه. ضيقت عيناها إيفينا كقطةٍ غاضبة.  

قبضت قبضتها الصغيرة بقوة. رأى نورث ذلك وضحك بهدوءٍ مجددًا.  

“آسف. لذا ارخي يدكِ. ليس لدي مكان لتضربيني فيه.”  

في تلك اللحظة، “طَق”. سمعت صوت مقبض الباب يُمسك من الجانب الآخر.  

“أنا متأكدة أن هناك صوتًا داخل…”  

تجمدت إيفينا تمامًا عند كلمات المعلمة ريل.

“هل أرمي هذا الرجل من النافذة الآن…؟”  

فكرت بجدية في وقت قصير. لكن كأن القدر لم يمنحها تلك اللحظة، بدأ مقبض الباب يدور. في نفس الوقت،  

“المعلمة ريل؟ ماذا تفعلين هناك؟”  

سمعت صوتًا آخر من خارج الباب. توقف الباب المفتوح قليلاً في مكانه.  

“سمعتُ صوتًا من غرفة الإرشاد. أردتُ التأكد مما إذا كان لصًا!”  

“هه، أي لص؟ أنتِ تعرفين أمن روضتنا. بالأحرى، هل وجدتِ المعلمة إيفينا؟”  

“لا، ليس بعد. لقد غادرتُ لتوي وعدتُ مجددًا.”  

“طَق”. أغلقت المعلمة ريل الباب مرةً أخرى.  

“هوو…”  

الحمد لله. ظننتُ أن قلبي سيتوقف. تجمعت حبات العرق البارد على جبهتها البيضاء.  

بجانبها، كان الإمبراطور يقف متشابك الذراعين بوجه متجهم.  

“عشتُ طويلاً لأُعامل كلص قطط.”  

“لم تقل المعلمة ريل أنكَ قط.”  

يربط نفسه بحيوان لطيف ومحبوب كهذا؟ لا ضمير لديه.  

“أنتِ قاسية جدًا معي- أوف!”  

سدت إيفينا فم نورث بيدها. توقف تذمره فجأة.  

“الخطوات اقتربت. آسفة، جلالتكَ. لحظة فقط هكذا…”  

“…”  

ثم ضمت جسدها إليه. خيار لإغلاق فم هذا الرجل الطويل بإحكام.  

بيد واحدة سدت فمه، وبالأخرى أغلقت الباب بقوة.

بطريقة ما، أصبح نورث محاصرًا بين الباب وإيفينا.  

استمرت الأصوات من خلف الباب.  

“ألم تكن حقيبة المعلمة إيفينا في غرفة المعلمين؟ ربما في الصف؟”  

“ماذا نفعل؟ يجب أن أعطيها طلبية مستلزمات يوم الأطفال.”  

دُفعت إيفينا بين ساقي نورث. ارتجف دون وعي.  

“…!”  

لكن إيفينا، المنشغلة تمامًا بالوضع خارجًا، لم تدرك أين دفعت ساقها.  

آه، يا للتعذيب.  

أغمض نورث عينيه وفتحهما. تفاقم ، وتحركت تفاحة آدم في حلقه بقوة.

“المعلمة ريل، ربما اذهبي للصف. قالت المعلمة إيفينا إن لديها شيئًا لترتبه هناك.”  

“آه، نعم!”  

“إذن سأذهب الآن. أراكِ غدًا!”  

ابتعدت الخطوات. في الفضاء الهادئ، “كُوم، كُوم”، دق نبض القلب بهدوء.  

لم يكن سريعًا جدًا، لكنه مختلف عن المعتاد.  

“آه…”  

خرج صوت متألم  من فم الرجل. رفع يدًا ليغطي عينيه.  

تحت يده ذات المفاصل البارزة، احمرّت أذنه قليلاً.  

بعد تركيز طويل على الخارج، ألصقت إيفينا أذنها بالباب.  

“هل ذهبوا؟ جلالتكَ، هل تسمع أي صوت؟” 

“…”  

“جلالتكَ؟ …آه! آسفة. هل شعرتَ بالضيق؟ المعلمون سريعو البديهة جدًا.”  

أزالت إيفينا يدها بسرعة.  

هل أنا غبية؟ أسد فمه وأسأل إن كان يسمع شيئًا. وايًضا لماذا يغطي عينيه؟  

“جلالتكَ، جلالتكَ؟ هل أنتَ بخير؟ هل وخزتُ عينيكَ بأصابعي؟”  

“…”  

يبدو أنني وخزته!  

كان بالتأكيدِ عن طريق الخطأِ وركزتُ على الخارج دون اهتمام به.  

ليس فقط سددت فم الإمبراطور، بل وخزت عينيه أيضًا. أنا ميتة.  

“هل أنتَ بخير؟ ماذا أفعل… حقًا، آه، أنا آسفة جدًا. هل يؤلمكَ كثيرًا؟ هل يمكنني النظر للحظة؟”  

كان صوتها المتوتر يثير الشفقة.  

ترددت يدها البيضاء وهي تتحرك حول معصم ويد نورث.  

“هل يؤلمكَ لدرجة أنكَ لا تستطيع الكلام؟ أم تخشى وجود المعلمين؟ لقد ذهبوا جميعًا!”  

قبل قليل كان يتحدث عن القطط بلا مبالاة سواء كان هناك معلمون أم لا. تكلم من فضلكَ!  

دون وعي، وضعت يدها على يده. أو كادت.  

“طَق”. أمسك نورث معصمها.  

“كُوم، كُوم”. تصادم النبضان.  

“أولاً، أزيلي ساقكِ، و… ابتعدي قليلاً.”  

“نعم؟”  

“هذا مزعجٌ.”  

ساق؟ ساقها هي؟  

أنزلت رأسها. كانت بينهُ .  

“آه!”  

لم تكن متأكدة أين بالضبط، لكن على أي حال!  

ابتعدت مذعورة.  

“آسفة!”  

ظل نورث يتنفس وهو يغطي وجهه. انتفخ صدره القوي وانكمش بعنف مع كل نفس.  

“يبدو أنه غاضب جدًا!”  

حتى صدره غاضب!  

“قَلْق”. خلال ثوانٍ وهو يهدئ أنفاسه، جفت شفتا إيفينا.  

“جلالتكَ…؟”  

بصوت خافت، فرك عينيه برفق. ظهر وجه نورث بعدها هادئًا نسبيًا.  

مسح وجهه مرة ونظر إليها.  

“ليس عليكِ الابتعاد كأن شيئًا قذرًا لامسكِ.”  

“ليس كذلك، لقد تفاجأتُ فقط… آسفة. لم يكن عن قصد.”  

“هذا عدم احترام. يستحقُ الإعدام.”  

“ماذااا؟”  

من شدة الصدمة، خرج صوتها مشوهًا.  

“إ-إعدام؟ سيد ولي الأمر ، لا، جلالتكَ. أعترف أنني ارتكبت جريمة تستحق الموت، لكن-”  

“مزحة.”  

توقفت يد إيفينا المذعورة فجأة.  

“مزحة؟”  

“نعم. مزحة.”  

هز كتفيه بوجهه المعتاد.  

مزعج. هذا الوجه الهادئ مزعج جدًا.  

“…بدا الأمر جديًا جدًا.”  

“قلتُ إنها مزحة.”  

“…”  

“ممتع، أليس كذلك؟”  

“ههه، نعم. يا لها من روح دعابة.”  

ممتع؟  

أتريد مني أن أضحك بعد أن لعبتَ بحياتي ثم قلتَ إنها مزحة؟ أرادت مواجهته، لكنها أدركت خطأها وأغلقت فمها بحكمة.  

ضحك نورث وهو متكئ على الباب متشابك الذراعين.  

“حسنًا، يكفي من المزاح. قريبًا سيحضر مساعدي الدواء الذي ذكرته-”  

توقف صوته السلس فجأة. تحولت نظرته نحو النافذة.  

“تعبيره للتو…”  

للحظة خاطفة، لكنها رأته بوضوح. نية قاتلة برزت على وجه الإمبراطور.  

“جلالتكَ؟”  

بنداء حذر، فتح فمه ببطء. عاد فمه إلى الابتسامة المرحة كأن شيئًا لم يحدث.  

“سأحضر الدواء لاحقًا. ظهر أمر طارئ.”  

“آه، نعم. حسنًا. هل ستغادر الآن؟”  

“نعم، أغادر الآن.”  

كرر كلماتها بمرح، تلقى تحيتها، وغادر الروضة.  

“ربما أخطأتُ في رؤية تعبيره؟”  

لم تعره إيفينا أهمية ودخلت الروضة مجددًا.  

* * *

“كانت أريستيا هيسبان من عائلة دوق هيسبان، أليس كذلك؟”  

“نعم. لم تحضر ولو مرة منذ بدء العام.”  

“بهذا الشكل، سيكون من الصعب ترقيتها بسبب نقص أيام الحضور.”  

رفعت المديرة نظارتها أحادية العدسة وهي تتلاشى كلماتها بحيرة.  

“هل يمكن للمعلمة إيفينا إرسال خطاب توصية بالحضور؟”  

“لقد أرسلتُ عدة مرات مع الإشعارات، لكن الرد كان أن الحضور صعب.”  

“يا للأسف.”  

ساد صمت قصير في غرفة المديرة.  

كان أمرًا محيرًا حقًا.  

أريستيا هيسبان. الشريرة في القصة الأصلية. 

الطفلة التي سُجل اسمها في قائمة التسجيل لم تحضر ولو مرة.  

حتى الآن، افترضوا أن هناك ظروفًا وأوصوا بالحضور كتابيًا فقط…  

“هناك مشكلة ترقية صف الست سنوات، والآن يجب أن تحضر فعلاً.”  

يبدو أن المديرة تفكر في نفس الشيء. تنهدت بهدوء ورفعت كوب الشاي.  

“آمل أن تحضر قبل فعالية يوم الأطفال، أنا قلقة.”  

“نعم. إذا تأخرت أكثر، ستجد صعوبة في الانسجام مع أطفال الصف.”  

“صحيح. لا يمكن أن يحدث ذلك. إذن الخيار المتبقي هو…”  

“هَلْق”. صوت الشاي يمر بنعومة. التقت عيناها بعيني المديرة.  

برغم النظرة القصيرة، فهمت إيفينا ما تريد قوله بدقة.  

“نعم. سأزور عائلة الدوق وألتقي بوالديها.”  

“سيكون ذلك متعبًا، لكن أرجوكِ، يا معلمة إيفينا.”  

“إنها مسؤولية طفل من صفي، ومن الطبيعي أن أهتم بها.”  

كانت تخطط لزيارة منزلية خلال أيام على أي حال.  

الأمر المحزن هو أن عبء العمل زاد قليلاً. قليلاً. نعم، قليلاً…  

“أشعر بالار

تياح لأنكِ وافقتِ بسهولة. لكن إرسالكِ وحدكِ مقلق بعض الشيء. حسنًا، لقد استدعيتُ شخصًا ليرافقكِ.”  

شخص؟  

لم تكد إيفينا تتساءل حتى فُتح باب غرفة المديرة بقوة “كَانْغ”. كادت تعتقد أن الباب تحطم من المبالغة.  

“لماذا ناديتني؟ أنا مشغول.”

دخل رجل يحمل مجرفة أطفال على كتفه إلى غرفة المديرة.