“السير دايسات، كيف أتيتَ؟ ألم تكن ترافق رحلةٍ؟”  

“سألتُ إن كنتِ بخير، يا قديسة.”  

كأن ذلك هو الشيء الوحيد المهم، اهتم يوهان بصحة ليرين أولاً.  

احمرّت زوايا عيني ليرين قليلاً. 

كان واضحًا لأي شخص أنها متأثرة. بعد ذلك مباشرة، اتكأت على صدر يوهان كبجعة رقيقة.  

“بخيرٍ ، آه. لا تعلم كم فُجعتُ. لكن الآن، بما أن السير دايسات قد أتى إليّ هكذا…”  

“هذا جيد. يبدو أنه يمكنكِ حضور مقابلة الكاهن الأكبر دون أي تأخير.”  

“…ماذا؟”  

ما الذي يقوله الآن؟  

رمشَت رموشها المبللة بالدموع ببطء.  

لكن يوهان أبعد جسد ليرين الملتصق به دون رحمة. مسح المكان الذي اتكأت عليه بلا مبالاة.  

“مقابلة؟ السير دايسات!”  

تعلقت ابتسامة رقيقة على زاوية فم يوهان. لكن عينيه لم تكونا تضحكان أبدًا.  

“بسبب هذا الحدث الذي تسببتِ فيه بناءً على شكوكِ فقط، غضب الكاهن الأكبر كثيرًا. اعتني بصحتكِ جيدًا حتى المقابلة. سيكون محرجًا إذا لم تستطيعي الحضور بسبب المرض في ذلك اليوم.”  

“لم أفعل سوى ما يتناسب مع سلطتي…”  

“بالإضافة إلى ذلك، تجنبي الاتصال خلال فترةِ تطهير المعبد. إنه عمل غير محترم للإلهة.”  

كان صوته لطيفًا كعادته، كأنه يهدئ طفلًا.  

“إذا فهمتِ، يجب أن تجيبي، يا قديسة.”  

لهذا لم ترَ سوى . تلك البؤبؤات الباردة المخيفة المختبئة تحت صوت حلو كالـتين.  

مسح يوهان الأوراق المتناثرة على الأرض بعينيه.

كانت تلك الأوراق التي قدمتها ليرين كدليل. تبع ذلك صوت يحثها على الرد:  

“أجيبي، يا قديسة.”  

“…نعم، السير دايسات.”  

ردت ليرين بصوتٍ يكبح الإذلال بصعوبةٍ.  

ما إن سمع يوهان الإجابة التي أرادها، استدار. كان تجاهلاً واضحًا يعني أن أمره معها قد انتهى.  

توجه مباشرة نحو إيفينا. كانت عيناه المظلمتان الباردتان تحملان إيفينا فقط بوضوح.  

“معلمة.”  

صوت مليء بالقلق. ارتجفت أصابعه قليلاً وهي تلامس أطراف أصابع إيفينا.  

“معلمة.”  

لم يجرؤ على الإمساك بها، فقط خدَشها بخفة. حتى ذلك كان بحذر خوفًا من إيلامها.  

عند هذا اللمس الطفيف، رفعت إيفينا جفونها ببطء من داخل حضن كايدن، وهي تلهث.  

“عجيب. متى جاء الأخ الأكبر؟”  

هل فقدتُ الوعي للحظةٍ؟  

كانت تتأرجح بين الوعي والغياب. كان ذلك متوقعًا بعد الضرب القاسي الذي تلقته.  

“سيدي ولي الأمر، متى وصلتَ إلى هنا… آه، مظهري سيء بعض الشيء، أليس كذلك؟ صحيح، أنا حقًا لستُ ساحرة سوداء أو شيء من هذا القبيل. كح! صدقًا…”  

“تحدثوا عليَ. كدتُ أموت بسبب ذلك السوط.”  

“…سوط؟”  

“نعم، أنا حقًا بريئة… آه، أشعر بالنعاس…”  

ظنت أنها تمتمت بالكلمات الأخيرة في داخلها، لكن يبدو أنها قالتها بصوت عالٍ دون أن تدرك.  

أغلقت إيفينا عينيها بعد تلك الإجابة المتذمرة. تصلب وجه يوهان. ضاقت بؤبؤاته كالنقاط.  

“ماذا فعلتَ؟”  

حدقت عيناه البيضاء المخيفة في هيليك. 

بالأحرى، في السوطِ الذي يحمله.  

شعر هيليك بالخطر وأخفى السوط خلف ظهره بسرعة.  

“القائد، كان ذلك ضروريًا لاستجواب المذنبة!”  

“اصمت، جونز هيليك.”  

“يجب أن تفهمني، يا قائد! أليس كذلك؟”  

“أغلق فمك لأنني أشعر أنني قد أقتلكَ.دون أن أتمكن من منع نفسي.”  

كان التحذير الموجه إلى هيليك صادقًا.

لو تابع الثرثرة، لما استطاع يوهان كبح نفسه عن ليّ عنقه.  

ابتلع يوهان غضبه اللزج بصعوبة واستدار نحو كايدن.

كانت عيناه مثبتتين على رقبة إيفينا النحيلة الملطخةِ بالدماء.  

“سأتولى المعلمة بنفسي. يجب أن تُعالج في المعبد الكبير.”  

ارتفع حاجب كايدن المستقيم قليلاً.  

“هل تعتقد أنني غبي لأتركها في مكان عذبها إلى هِذه الدرجةِ؟”  

ساد صمت قصيرٌ بين الاثنين.  

لم يتبادلا الحديث بهذه الطريقة من قبل. 

حتى في الروضة، لم يكونا مهتمين ببعضهما.  

ألم يكونا مشغولين فقط بالاستماع إلى أشقائهما الصغار وإيفينا؟  

أجاب يوهان وهو يدعم رقبةَ إيفينا التي كادت تسقط بلطف:  

“أفضل من أن تكون غبيًا لدرجة تركها تموت.”  

“لديّ طبيب عسكري ينتظر بالخارج الآن.”  

“طبيب عسكري مجهولُ المصدر؟”  

كان حوارًا خاليًا من أي ثقة.  

شعر يوهان بألم في صدغيه.

في هذه اللحظة، كان بحاجة إلى مهدئ للأعصاب أكثر من أي وقت مضى.  

“ربما لا تعلم، لكن الجروح الناتجةُ عن القوة المقدسة تُعالج بأفضل طريقة بالقوة المقدسة.”  

“لقد ضُربت بالسوط. لا علاقة لهذا بالقوة المقدسة الرديئة تلكَ.”  

“ذلك السوط صُنع بالقوةِ المقدسة الرديئة تلكَ. بالمناسبةِ.”  

كانا على وشك أن يستمرا في هذه المشادة حتى يموت أحدهما.  

حتى عندما سُخر من القوة المقدسة بوصفها

“رديئة”، ظل يوهان ينظر إلى إيفينا فقط.  

لم يهتم أصلًا بكيفية معاملةِ كايدن. فقط مدّ ذراعه نحو كايدن دون أن يتحمل لحظة أخرى.  

“أعطها ليَّ.”  

رفع زاوية فمه بصعوبة. عيناه لم تكونا تضحكان كالعادة.  

“بدلاً من إضاعةِ الوقت في نقاشٍ عقيمٍ معكَ، أفضل أن أعالجها في أقرب وقت.”  

إذا كانت الجروح ناتجة عن القوة المقدسة، فالإجابة واضحة.  

استلم يوهان إيفينا وضمها بحذٍر.  

“معلمة، لا بأسٍ. تحملي قليلاً فقط.”  

احتضنها بسهولة. هو نفسه الذي حذر ليرين من اللمس خلال فترة التطهير بحجة عدم احترام الإلهة.  

في المكان الذي مرّ به يوهان، تمتم كايدن دون أن يدرك:  

“مقزز. مزاجي سيء.”  

كان يشعر أنه يحتاج إلى تفريغ غضبه وإلا لن يهدأ.

توجهت نظرته الباردة تلقائيًا نحو هيليك.  

“هيك!”  

لماذا أنا؟ أنا لستُ هدفًا للجميع!  

انكمش هيليك مذعورًا. شدّ كايدن قبضته ثم فتحها وتحدث:  

“ادخلوا.”  

مع تلك الكلمة، اقتحم عدة رجال أقوياء الباب الحديدي المحطم للزنزانة. 

أطلقَ أحدهم صفيرًا وهو يبتسم.  

“كدتُ أموت من الملل وأنا أنتظر!”  

نعمةٌ من السماء.  

إذا أردتَ تقييم جمال الرجل، فهكذا كان. 

انظر إلى ذلك الوجه المتعجرف الذي ربما أبكى العديد من الأخوات. كأنه نجم شبابي منعش.  

لم يتوقف الأمر هنا. الرجل الذي تبعه، كيف كان؟  

“كدتُ أفقد عضلاتي لو تأخرنا أكثر.”  

لو رأته إيفينا، لربما هتفت في داخلها “نجم وحشي!” وهزت عصا تشجيع .  

“هل هذا هو الذي يجب أن نلقي القبض عليه؟ يبدو ضعيفًا لدرجة أنه سينهار إذا لمسناه.”  

حتى سخريته كانت كذلك.  

لكن لو انتهى الأمر هنا، لكان ذلك مخيبًا للآمال.  

“حتى المعبد الكبير لديه مكان مشابه تمامًا لقبو منزلنا، يا قائد.”  

دخل رجل يبدو بوضوح نجم المظهر المركزي وهو يدفع الباب الحديدي المكسور برفق.  

تبعه رجل بمظهر “كلب لطيف بارد الشكل” وآخر بمظهر “جمالٍ محايد”.  

“تبًا. مقرف.”  

“قائد، متى سننتهي من العمل؟”  

كان الرجال الخمسة الذين يرتدون زي إدارة السحر والتكنولوجيا يتباهون بكلٍ منهم بحضوره الخاص.  

“سننتهي عندما تعمل مثل إنسان.”  

“هل سألتكَ انتَ؟ سألتُ القائد، اهدأ قليلاً، أليس كذلك؟”  

العيب الوحيد أن جمالهم كان في وجوههم فقط، بينما شخصياتهم فظيعة…  

“هيكَ!”  

خرجت شهقة من فم هيليك. ليرين أيضًا كانت تحدق بهم بذهول.  

أشار كايدن بذقنه نحو هيليك وليرين. كأنه معتادٌ تمامًا على هذا الضجيج.  

“لا تصنعوا فوضى. سنأخذ هذين إلى إدارة السحر والتكنولوجيا ونعودُ.”  

ضحك النجم المنعش الذي يجذب المعجبين وقال:  

“آه، إذن هذان هما. يا لسوء حظهما أن وقعا في قبضة القائد. كان يجب أن يعيشا بأمانة… مهلاً، لحظة.”  

توقف. وضع يده على خصره وانحنى. تفحص هيليك بعيون لامعة كالأفعى.  

“أشعر أنني رأيتُ هذا من قبل.”  

“جايدن، ماذا تفعل؟”  

“انتظر، أفكر الآن.”  

“أنتَ؟”  

تظن أنك تعرف التفكير وتصرخ بثقة؟  

لكن النجم المنعش لم يبالِ بتجاهل زميله الصريح.  

“أقسم أنه مألوف جدًا. هي، ألم ترَني من قبل؟”  

“ما، ما الذي…”  

حاول هيليك إخفاء عرقه البارد وتجنب النظر. لكن هذا الارتباك فقط أشعل فتيل ذكرى قديمة.  

بعد تفحص هيليك بعناية، صفق جايدن بيديه كأنه تذكر شيئًا فجأة.  

“آه! صحيح، أنتَ! يا إلهي، لماذا أنتَ هنا؟ تبدو واعدًا، أليس كذلك؟”  

عندما تبرق عيناه هكذا، فهو بالتأكيد سيتسبب في مشكلة.  

اقترب كايدن من جايدن. كان ينوي تهدئته ولو بضربه.  

“ألم أقل لك ألا تثير فوضى؟ ما الذي يحدث؟”  

يقول لا تثير فوضى وهو من أطلق النار على باب سليم.  

أشار جيدان إلى هيليك دون اكتراث:  

“قائد، ألا تتذكره؟”  

كان هيليك كذلك أيضًا. 

“ألم تأتي للقبض عليّ، أليس كذلك؟”  

في هذه المرحلة، أصبح الأمر مثيرًا للفضول حقًا. فرك كايدن ذقنه بإبهامه وقال:  

“اشرح بطريقةٍ مفهومة.”  

“القائد، أنتَ حقًا قاسٍ جدًا. هذا الرجل هو ذلك الرجل! لماذا، ذلك!!”