ردت ليرين بصعوبة على نداءِ الرجل:  

“الدوق الأكبر هيلدبورن…”  

في نفس اللحظة، رمشَت إيفينا ببطء نحو الرجل.

كما قالت ليرين، كان الرجل هو الدوق الأكبر هيلدبورن. 

كايدن هيلدبورن.  

“ها، العرض المدرسي… آه…”  

أليس العرض المدرسي جاريًا؟ كيف أنتَ هنا بدلاً من مشاهدة عرض بانتايد الظريف…  

“هل تُوقف العرض المدرسي؟”  

عملي المصنوع من دمي وعرقي؟  

كانت لديها أسئلة كثيرة، لكن للأسف، لم يخرج من فمها سوى صوت معدني ضعيف.  

“العرض… كح!”  

في تلك الأثناء، جمعت ليرين يديها بإحكام وتقدمت خطوة نحو كايدن.  

كانت دمعة معلقة في زاوية عينها تبدو بائسة ومحزنة للغاية.  

“الدوق الأكبر هيلدبورن، لقد فُجعتُ كثيرًا. ما الذي يحدث بحق السماء؟”  

“…”  

“صوت الرصاص لا يزال يمنعني من الهدوء. جسدي يرتجفُ باستمرار…”  

بالتأكيد، كانت ليرين ترتجف. لكن كايدن مسح الزنزانة بنظرة هادئة وبطيئة، دون أن يمنح ليرين حتى نظرة عابرة.  

عجزت ليرين عن تحمل هذا التجاهل، فوضعت يدها بخفة على ذراع كايدن.  

“الدوق الأكبر هيلدبورن؟”  

هل تتجاهلني؟ أنا؟ ليرين ويندسيتر؟  

“الدوق الأكبر هيلدبورن!”  

لم تتحمل أكثر، فرفعت صوتها.  

“تقتحمُ الباب فجأةً وتكسرهُ دون تقديم تفسيرٍ أو اعتذار لائق. حتى لو كنتَ الدوق الأكبر هيلدبورن-”  

“صححي اللفظ.”  

“…ماذا قلتَ؟”  

تشوه وجه ليرين فجأة، كأن كل مظاهرها اللطيفة الضعيفة كانت كذبًا.  

“فكري قبل أن تتكلمي، يا قديسة ليرين. كلامكِ مختصرٌ جدًا.”  

كان تعليقًا مفاجئًا. لكن ليرين فهمته على الفور.  

الدوق الأكبر هيلدبورن “صاحب السمو”. غاب اللقب الرسمي من فمِها. 

هذا الرجل المتعجرف ينتقد حتى القديسةَ على ذلك. عضت ليرين شفتها السفلى بقوة.  

“…الدوق الأكبر هيلدبورن، صاحب السمو. أسألك للمرة الثانية. ما الذي تفعله؟”  

“جئتُ لأقوم بعملي. كما تؤدين أنتِ عمل القديسة.”  

أرخى كايدن ربطة عنقهِ بضيق. كان يرتدي زيًا رسميًا أسود بالكامل من إدارةِ السحر والتكنولوجيا.  

أضاف الزي الرسمي لإدارةِ السحر والتكنولوجيا مزيدًا من البرودة إلى هالته القاتمة.  

“القديسة ليرين. عُثر على أدلة تشير إلى استخدامكِ غير القانوني للتكنولوجيا السحرية أثناء احتجاز إيفينا ويندسيتر.”  

ما هذا الكلام؟ أنا استخدمتُ التكنولوجيا السحرية بشكل غير قانوني؟  

فتحت ليرين فمها المذهول وحركته بصعوبة.  

“غير قانوني؟ ما الذي تقصده بحقِ السماء!”  

“توقفي عن التظاهر بالجهل. أكره تكرار كلامي.”  

أنا حقًا لا أعرف. لستُ أتظاهر، أنا لا أعرف حقًا!  

لكن وجه الدوق الأكبر هيلدبورن كان خاليًا من أي تعبير، كأنه لا يهتم ببراءتها على الإطلاق.  

أزال يد ليرين التي كانت لا تزال على ذراعه.  

“ألم يخبركِ فارسكِ؟ الأصفاد التي استخدمها لاحتجاز إيفينا ويندسيتر كانت نسخةً مزيفة غير قانونية من التكنولوجيا السحرية.”  

“…ماذا؟”  

كلام لم تتوقعه. لم تفهم كلمات الدوق الأكبر بالكامل بعد، لكن رغم ذلك، شعرت ليرين بالدوار.  

“السير هيليك…”  

أدارت رأسها نحوه بسرعة، مشدودة القبضة. 

أدرك هيليك معنى نظرتها القاسية وفتح فمه متلعثمًا:  

“لا، لا، يا قديسة! نسخة مزيفة غير قانونية؟ نعم، استخدمتُ أصفادًا لإحضار تلك المرأة، لكن أن تكون نسخة مزيفة من التكنولوجيا السحرية، مستحيل…”

“السير هيليك، قُل الحقيقة.”  

“صدقًا، يا قديسة! لقد حصلتُ على شيء شرعي بالتأكيد. صدقيني، لم أشترِ نسخةً مزيفة أبدًا!”  

كان يلوح بذراعيه في ارتباك. هل يعرف حتى ما ينفيه؟  

‘عندما وضعوني في العربة، لفّوا شيئًا حول ذراعي. إذن، كان ذلك مزيفًا غير قانوني؟’  

هذا الوغد. لا عجب أنني شعرتُ بالحكةِ فور ملامسته.’

“أيها اللعـ…”  

بينما كانت إيفينا تتذمر، تقدم كايدن خطوةً نحو هيليك.  

طق، طق. كان ينقر ببطء على المسدس بإصبعه السبابة، ممزوجًا بلمحة من الضيق.  

“لا تتذكر؟”  

“…هذا، هذا!”  

“حقًا لا تتذكر؟ إذا لم تتذكر، يمكنني فتح رأسك واستخراج الذاكرة.”  

ضحك بخفة وهو يتحدث بلا مبالاة.  

كان اليأس يملأ وجه هيليك. هل كان يحبس دموعه؟ ظهرت عقدةٌ في فكه.  

“…”  

“حتى لو نظرتَ إليّ هكذا، لا أعرف طريقةً لفتح رأسك دون ألم.”  

الدوق الشيطاني هيلدبورن. كان يثبت قيمة لقبه في هذا الموقف بطريقةٍ مخيفةٍ ومثالية.  

في النهاية، أطرق هيليك رأسه. كانت قبضته المشدودة ترتجف.  

“فقط… اشتريته لأنه قيل إنه أفضل قليلاً في الأداء. كنتُ أريد مساعدة القديسة…”  

“مؤثر جدًا.”  

قاطع اعتراف هيليك العاطفي ببرود قاسٍ.  

أدخل كايدن المسدس في مكانه بحركة بسيطة. عادت عيناه إلى ليرين.  

“لهذا السبب، يجب أن تأتيا معي، يا قديسة ليرين. أنتِ وفارسكِ، كليكما بحاجة إلى بعض التحقيقات.”

“…فهمتُ ما تقصد، يا سمو الدوق. هذا يتعلق بفارسي، لذا يجب أن أتحمل المسؤولية. لكن سأذهب بعد أن أنهي عملي.”  

انظري إلى تلك النظرات القاسية التي ألقتها على إيفينا.  

كانت عزيمتها واضحة:

سأسحق هذه الأخت الساحرة السوداء بأي طريقةٍ قبل أن أذهب. 

لكن تلك العزيمة تحطمت مع كلمات كايدن التالية:  

“يبدو أنكِ لم تفهمي الوضع جيدًا.”  

“ماذا؟ ما…”  

“كانت هناك مشكلة في عملية الاحتجاز، لذا أوقفي الاستجواب. التحقيق معي يأتي قبل تعذيب إيفينا ويندسيتر. هذا محدد بقانون الإمبراطورية، لذا لا مزيد من الأسئلةِ.”  

كان تفسيرًا لطيفًا. كافيًا لإيقاف ليرين التي كانت على وشك الاحتجاج.  

مرر يده على شعره الأسود كأنه حقًا لا يريد الشرح أكثر.  

“إذا فهمتِ، فلنذهب.”  

“لكن، حتى لو… أن يتم التحقيق معي فورًا بسبب استخدام نسخة مزيفة غير قانونية فقط؟ لم أسمع بمثل هذه الحالة من قبل!”  

“عادةً لا يحدث ذلك. التحقيقات تزعجنا نحن أيضًا.”  

صحيح. لم يُسمع من قبل أن يتحرك قائد بنفسه بسبب استخدام نسخةٍ مزيفة.  

لأول مرة، وافقت إيفينا على منطق ليرين.  

“لكن.”  

عدّل كايدن أكمام قميصه بهدوء.  

“للأسف، قررتُ أن أكون مجتهدًا في عملي من الآن فصاعدًا. سأتولى التحقيق بنفسي حتى في الأمور الصغيرة.”  

ليس عامًا جديدًا، لكنه جدد عزيمته بدون مناسبةٍ. للأسف.  

من أجلِ أحدهمِ

“اعتبري نفسكِ غير محظوظةٍ، يا قديسة ليرين.”

كان الرجل يرتدي قناع الجندي المجتهد بشكل مزعج. تعبير هادئ.  

شدت ليرين قبضتها وعضت شفتيها.  

“…أنتَ ترتكبُ خطأً.”  

“ربما.”  

“مهما كانت سلطتك عالية، يا سمو الدوق، هذا المعبد الكبير، ولن يمكنك التعامل معي هكذا بداخله. حتى الإلهة لن تسكت على ذلك!”  

“حسنًا. لكن، هل تعرفين شيئًا، يا قديسة؟”  

كايدن وضع ذراعيه على صدره بوجه هادئ. في مكان لا ينفذ إليه الضوء، بدا شعره الأسود أكثر قتامة ووضوحًا.  

خرج صوت هادئ من فمه:  

“أنا لا أؤمن بشيءٍ…”  

ترك تلك الكلمة فقط كأنه يرميها، ثم اقترب من إيفينا.  

ركع أمامها دون أي تردد.  

“…”  

“…”  

التقت عيناه ذات اللون القرمزي الباهت بنظرتها الضبابية في الهواء. للحظة ٍقصيرة فقط.  

مدّ يده نحوها. فكّت يده المغطاة بقفاز أسود الحبال.  

مع تحرير الحبال التي كانت تُقيّد معصميها بشدة، عاد الألم بدلاً من ذلك.  

“آه…”  

ارتجف ظهر كايدن قليلاً عند سماع أنينها الخافت. رفعها بحذر في حضنه.  

“هل أنتِ بخير؟”  

“لا… أشعر وكأنني سأموت.”  

“هل تريدين مني قتل هيليك؟”  

“…”  

لا، ليس ذلك.  

وجهه الخالي من التعبير جعل من الصعب معرفة إن كان يمزح أم جادًا.  

فتحت إيفينا فمها لتضحك وتتجاوز الأمر. في تلك اللحظة:  

“القديسة ليرين!”  

دخل شخص ما الزنزانة بخطوات واسعة. صدى صوته الخشن في أرجاء الزنزانة تحت الأرض.  

“السير دايسات!”  

كان يوهان. يوهان دايسات، الذي كان من المفترض أن يكون في رحلة مع الكاهن الأكبر.  

اقترب من ليرين التي نادته بيأس.  

“هل أنتِ بخير؟”  

بوجه مليء بالقلق الشديد.