“……ماذا؟”

هل هذا مجرد وهم سمعي؟

لقد سمعت بوضوح كلمة “حبيبتي”، أليس كذلك؟ بل وأكثر من ذلك، قالها بذلك الوجه البارد وكأنه يتدلل وهو متضايق.

“ماذا قلتَ للتو……؟”

سألت إيفينا بوجه مذهول، بينما ظل وجه الرجل الوسيم والمتفوق كما هو، هادئًا تمامًا.

الرجل الوحيد الذي قفز غاضبًا كان تاجر العبيد العجوز، الذي تلقى توبيخًا مفاجئًا دون مقدمات.

“ماذا؟ متعجرف؟ هيه، هل أكملت كلامك؟ أيها الشبان هذه الأيام لا يعرفون الخوف من الكبار! ثم ماذا تقصد بـ’تفحّص هنا’؟!”

بدأ في التذمر بغضب، ثم شرع في إلقاء خطاب طويل.

“لقد نظرت فقط لأنك كنت تردين عليّ وأنتِ ترتدين تلك الملابس البالية! هل أنتما زوجان من المحتالين؟”

محتالان؟ هذا العجوز حقًا لا يُطاق.

تحولت ملامح إيفينا بشكل حاد بعدما اهتزت للحظة بسبب كلمة “حبيبتي” التي قالها كايدن.

نخزت ذراعه بإصبعها السبابة.

“هذه الملابس اشتراها لي والدي… حبيبي، أنا حزينة.”

“على أي حال، هؤلاء الشبا—… هاه؟”

عندما يتعلق الأمر بالأشخاص السلطويين، فإن الطريقة المثلى للرد عليهم هي بنفس أسلوبهم.

دون تردد، استخدمت إيفينا اسم الكونت وينديستر، ومسحت دموعًا وهمية بيدها البيضاء وكأنها تلقت ضربة قاسية.

“والدي خرج إلى السوق رغم مرضه ليشتريها لي كهدية عيد ميلاد… ههك.”

“ذ-ذلك، لم أقصد…!”

بالطبع، هذا كذب محض. في الحقيقة، في عيد ميلادها، خرج الكونت وينديستر للعشاء خارجًا، مستثنيًا ابنته تمامًا.

(ميري : واقعه بحيرة مدري هو وينديستر مدري ويندستر بكل حال القصد مفهوم)

اندمجت في تمثيلها لدرجة أنها وجدت نفسها بشكل طبيعي بين ذراعي كايدن.

“لذلك، كنت أتركها عادة في الخزانة دون أن أنظر إليها، لكنني ارتديتها اليوم فقط بعد فترة طويلة.”

من “عادة” حتى “أن أنظر إليها”، نطقت بها بصوت منخفض وسريع، بالكاد مسموع للآخرين.

احتضنها كايدن بلطف، ممسكًا كتفها بحنان.

“هل أطلق عليه النار؟”

“……ماذا؟ ماذا قلتَ؟”

“لقد أحضرتُ السلاح.”

أشار بذقنه بلا مبالاة نحو خصره، حيث كان جراب المسدس واضحًا.

إذن، لقد جلب معه سلاحًا، والآن يفكر في إطلاق النار على ذلك العجوز؟

“لا! توقف! لا أريد أن أراكَ تفعل هذا، شخصًا رقيقًا مثلك، يطلق النار على أحد! لا يمكنني تحمل ذلك!”

“إذن، ماذا عن اليدين العاريتين؟”

“حتى الضرب بالقبضات ممنوع!”

“……حسنًا. لا تبكي، لا أريد أن أزعجكِ.”

كان يربت بإبهامه بلطف على زاوية عينيها، رغم أن دموعها المزيفة قد جفت منذ وقت طويل.

لكن لماذا يبدو مستاءً حقًا لأنه لم يستطع ضرب العجوز؟

أما العجوز الذي كاد يكون الضحية، فقد زمّ جبينه بغضب.

“ماذا؟ ضرب؟ إطلاق نار؟ هل أنتما مجنونان؟”

“هل تريد أن تعرف ماذا سنطلق عليه النار؟ استمر في الحديث، فأنا أحب الأشخاص الوقحين والأغبياء أمثالكَ.”

“م-ماذا…!”

“ما الأمر؟ قلت لك، استمر في الحديث.”

اتجهت يد كايدن نحو جراب المسدس. ولكن في تلك اللحظة.

“هيه! ماذا تفعلون هناك؟ انزلوا سرعة! هناك حملة تفتيش!”

“ماذا؟ تبًا! أنتَ محظوظٌ اليوم!”

صرخ شخص من أسفل المبنى، ففر العجوز مذعورًا، ممسكًا بعصاه التي كان يلوّح بها منذ لحظات.

نظر كايدن ببرود إلى الرجل الهارب، بينما كان لا يزال يحتضن إيفينا بإحكام.

“يبدو أننا سنضطر إلى نقل مخبئنا مرة أخرى.”

هل هذا هو نفس الرجل الذي كان يناديها بـ”حبيبتي” بصوت حنون قبل قليل؟

حتى أثناء استعادة وعيها وضبط وضعها، لم تستطع إيفينا التوقف عن التفكير في ذلك.

عاد كايدن إلى شخصيته الأصلية كـ”دوق هيلدبورن”، ثم ناول إيفينا أدوات التدريس الخاصة بها وسألها:

“هل أصبتِ؟ لقد تسببتُ في مشهد غير ضروري.”

“لا، كنتُ أنا من تجولتُ بفضول ووقعتُ في المشكلة. في الواقع، أعتقد أنني سببتُ لك المتاعب، حضرة ولي الأمر. أعتذر.”

من الصعب تصديق أنهما كانا يلعبان دور زوجين غارقين في الحب قبل لحظات.

أين ذهبت كل تلك العبارات العاطفية مثل “حبيبتي” و”حبيبي”؟

نظرت إيفينا إلى الباب الخشبي المغلق بإحكام.

“هل يبيعون البشر حقًا هناك؟”

“ماذا تعنين؟”

“لقد سمعت ذلك العجوز يتحدث عن تجارة العبيد ودوريات الأمن…”

يبدو أنه يتظاهر بالجهل، لكن.

‘حتى تمثيل الجهلِ يبدو مختلفًا على وجه وسيم مثله.’

نظرت حولها بحذر، ثم اقتربت من كايدن وهمست.

لكنها اضطرت للوقوف على أطراف أصابعها بسبب فرق الطول الهائل بينهما.

نظر إليها كايدن باهتمام وكأنه يشاهد مسرحية ممتعة.

“هل هذه معلومات سرية؟ إذا كان الأمر كذلك، لن أكون فضولية أكثر، يمكنك إخباري براحة.”

“عادةً، عندما يكون الأمر سريًا، ألا ينبغي عليكِ ببساطة التظاهر بعدم سماعه؟”

“……السر يبقى سرًا لأنه يثير الفضول.”

لكن تجارة العبيد في وسط هذا الحي المزدحم؟

هذا المكان ليس قلب المدينة تمامًا، لكنه لا يزال مكانًا نشطًا، وهناك روضة أطفال قريبة، لذا من المهم التحقق من الأمر.

“ذلك العجوز القبيح، هل هو حقًا تاجر عبيد؟”

عندما أدرك كايدن أن إيفينا لم تكن تنوي التراجع، فكّ ربطة عنقه قليلاً، وكأنه كان يجد صعوبة في التظاهر كمواطن عادي.

“نعم. تُجرى تجارة العبيد هنا.”

“يا لهم من مجانين.”

“ليس هذا فحسب.”

“ليس هذا فحسب؟”

ابتلعت إيفينا ريقها بصعوبة. كانت عيناها تتلألآن بالفضول.

نظر إليها كايدن مائلًا رأسه قليلًا.

“يقال إنهم يستخدمون أحجار كويبيد كعملة لتجارة العبيد.”

“ماذا؟! تلك الأحجار التي تُستخدم في الهندسة السحرية؟”

عقدت إيفينا حاجبيها.

“لكنها تُستخرج فقط من إقليم هيلدبورن، أليس كذلكَ؟ وهي من المعادن الثمينة التي لا يمكن تداولها بحرية.”

“صحيح. ولم أسمح أبدًا بتسريبها لمثل هذه الأعمال القذرةِ.”

طرق على الباب الخشبي بإحكام. بدا واضحًا أنه غاضب الآن.

“لا أستطيع النوم بسبب فضولي حول كيفية حصولهم عليها.”

“الغريب أن ذلك العجوز القبيح لا يبدو ذكيًا بما يكفي ليهرّب تلك الأحجار بنفسه.”

“أعتقد الأمر ذاته.”

لابد أن هناك شخصًا أعلى منه في هذه السلسلة.

أمسك كايدن بأدوات التدريس التي كادت تسقط من بين ذراعي إيفبنا.

“يجب أن نمسك بهم قبل أن تنتشر شائعات بأنني أمول تجارة العبيد.”

“صحيح، قد يظن الناس أن إقليم هيلدبورن متورط في ذلك.”

لكن… إلى أين سيلقي بهم؟

بدلًا من الإجابة، ابتسم كايدن ابتسامة غامضة. في عينيه القرمزيتين، ظهر وميض خطير.

إيفينا، التي أدركت أن الفضول قد يسبب المتاعب، غيرت الموضوع بسرعة.

وهكذا مرَ الوقتُ ،و أشرقت شمس يوم الإثنين.

منذ الصباح الباكر، هرع أولياء الأمور إلى المدرسة، مما جعل إيفينا تضحك بهدوء. 

بغض النظر عن اختلاف طبقاتهم الاجتماعية، يبدو أن هذا المشهد لا يتغير أبدًا كل عام.

وقفت أمام الفصل، ثم فتحت فمها أخيرًا لتعلن السبب الذي دفع الآباء إلى الحضور بهذا الحماس.

“الامتحان الأول للفصل الدراسي…”

لكن قبل أن تكمل، سمعت صوت همهمة بين الأطفال.

كانت العيون الصغيرة تنظر إليها بترقب، وبعضها بقلق، وكأنها ألقت عليهم قنبلة.

“المعلمة، هل سنجري امتحانًا اليوم؟”

“أمي قالت إنه سيكون هناك امتحان مفاجئ!”

ابتسمت إيفينا بينما أغلقت دفتر الحضور.

“أوه؟ إذن، يبدو أن هناك بعض الطلاب الذين حصلوا بالفعل على تسريبات من مصادر مجهولة؟”

عمّ الصمت لثوانٍ، ثم بدأ التلاميذ في التوسل لها بإلغاء الامتحان.

“أرجوكِ، معلمة! نحن لم نستعد!”

“نعم! لم نكن نعلم بذلك!”

لكن إيفينا، وهي معلمة صارمة عندما يتعلق الأمر بالدروس، رفعت إصبعها مشيرة إليهم بالصمت.

“الهدوء، الجميع. الامتحان اليوم بسيط جدًا، ولا داعي للخوف.”

لكن أصوات التذمر لم تتوقف.

“لاااا! المعلمة شريرة!”

ضحكت إيفينا بينما كانت تراقب وجوههم الصغيرة المليئة بالخوف المصطنع.

في هذه الأثناء، في مكان آخر…

كان كايدن جالسًا في مكتب واسع، يتفحص الأوراق أمامه بوجه متجهم.

كان التقرير الذي وصله للتو يتعلق بشحنة جديدة من أحجار كويبيد ، لكنه لم يكن تقريرًا رسميًا من الإقليم.

“إذن، هذا يعني أنهم حصلوا على مصدر آخر غير قانوني.”

زمّ شفتيه وهو ينظر إلى الوثائق، ثم ضرب المكتب بأصابعه بإيقاع بطيء.

“يبدو أن وقت اللعب قد انتهى.”

ثم، دون أن يرفع عينيه عن الورق، قال بصوت هادئ ولكن يحمل تهديدًا واضحًا:

“استدعِ الفريق. لدينا عمل لنقوم به.”