ابتلعتْ ريقَها الجافَّ فمرَّ إلى مؤخرةِ حلقِها.  

 

من أعلى شجرةٍ شاهقةٍ، ارتفعَ تغريدُ العصافيرِ يملأُ الأجواءَ.  

 

تحتَ أشعةِ الشمسِ الدافئةِ في أوائلِ الربيعِ، بدتِ الأمورُ التي كانتْ هادئةً مسالمةً فجأةً كئيبةً موحشةً. 

 

تراجعتْ إيفينا خطوةً إلى الوراءِ دونَ أن تدركَ.  

 

لم يكن ذلكَ خوفًا من هاردينيسَ، بل ردَّ فعلٍ غريزيٍّ

 

لمواجهةِ شيءٍ مزعجٍ ظنَّتْ أنها تخلَّصتْ منهُ.  

 

“لا تذعري، يا إيفينا.”  

 

لكن مهما حاولتْ التفكيرَ بهدوءٍ، لم تستطعْ منعَ يدِها من الارتعاشِ.  

 

أغمضتْ عينَيها قليلًا ثم فتحتْهما كأنها تهدئُ نفسَها، ونفضتْ الماءَ عن يدِها فاستعادتْ يدُها السكينةَ.  

 

خرجَ من فمِها صوتٌ هادئٌ نسبيًا:  

 

“مرَّ زمنٌ طويلٌ، يا هاردينيس.”  

 

“طويلٌ؟ أهذا ما تقولينَهُ الآنَ؟ إيفينا، هل أنتِ حقًا…”  

 

لم يستطعْ إكمالَ كلامِهِ، مذهولًا كأنهُ لا يصدِّقُ.  

 

عندما دقَّقتْ النظرَ، لاحظتْ أن خدَّي هاردينيسَ قد نحلا، وبدتْ ملامحُهُ شاحبةً وشعثاءَ بشكلٍ عامٍّ.  

 

“سمعتُ أن أوضاعَ أسرةِ المركيزِ قد تدهورتْ كثيرًا، ويبدو أن ذلكَ صحيحٌ.”  

 

أومأتْ إيفينا برأسِها بهدوءٍ.  

 

“نعم، أنا هي. لذا لا داعي لأن ترتسمَ على وجهِكَ تلكَ الملامحُ الغبيةُ.”  

 

“غبيةٌ…! لا، بل أين كنتِ طوالَ هذا الوقتِ؟ هل تعلمينَ كم بحثتُ عنكِ؟ خمسَ سنواتٍ كاملةٍ!” 

 

كانَ وجهُهُ المحمَّرُ يبدو أكثرَ مظلوميةً من أيِّ أحدٍ.  

تقدَّمَ هاردينيسُ نحوَ إيفينا دونَ ترددٍ.  

 

“يمكنُكِ الشرحُ لاحقًا، لكن أشرحيَ الآنَ. الكونتُ أيضًا بحثَ عنكِ طوالَ خمسِ سنواتٍ!”

 

  

“ليسَ لديَّ سببٌ للذهابِ معكَ. أرجوكَ لا تقتربْ أكثرَ.”  

 

“كيفَ تستطيعينَ أن تكوني هادئةً هكذا؟ بعدَ كلِّ ما فعلتِهِ!”  

 

مع تصاعدِ صوتِ هاردنيسَ، ألقتْ إيفينا نظرةً سريعةً حولَها.  

 

لم يكنْ هناكَ أحدٌ. كانتِ النافورةُ تقعُ في زاويةٍ منعزلةٍ.  

 

‘سأعدُّ إلى ثلاثةٍ وأهربُ.’

 

الأولويةُ الآنَ هي الخروجُ من هذا الموقفِ للتفكيرِ بهدوءٍ.  

 

انظري إلى عينَي هذا الرجلِ:

شاحبتانِ كأنهُ فقدَ نصفَ عقلِهِ، ويبدو مستعدًا لجرِّها معهُ في أيِّ لحظةٍ.  

 

واحدٌ.  

 

اثنانِ.  

 

ثلاثةٌ…!  

 

“هاردينيسُ، ماذا تفعلُ هنا؟ بحثتُ عنكَ طويلًا.”  

 

في اللحظةِ التي استدارتْ فيها إفنا لتهربَ، ظهرَ صوتٌ متضجرٌ قليلًا مع شخصٍ يخرجُ من خلفِ الأجمةِ.  

 

شعرٌ ورديٌّ فاتحٌ يرفرفُ برفقٍ، وصوتٌ رقيقٌ يحملُ نبرةَ ضيقٍ.  

 

التقتْ عيناها بعينَي الفتاةِ.  

 

كانتْ هي…  

 

“…ليريِن.” 

 

أختُها غيرُ الشقيقةِ، ليريِن.  

 

“أختي إيفينا؟”  

تجمدَ وجهُها النحيلُ قليلًا من شدةِ المفاجأةِ.  

 

هاردينيسُ ولي ريِن، بعدَ أن أبنعدت عَنهم ، لم يزدادا بدانةً بل بدا كلاهما أنحفَ مما كانا عليهِ.  

 

لم تفهمِ السببَ، لكن ليريِن ظلَّتْ جميلةً كعادتِها.  

 

عبستْ ليريِن للحظةٍ ثم ارتسمتْ على وجهِها ابتسامةٌ متكلفةٌ:  

 

“أختي، مرَّ زمنٌ طويلٌ. كيفَ حالُكِ؟”  

 

“نعم، مرَّ زمنٌ طويلٌ…”  

 

“هاردينيسُ، كيفَ تتركُني أتحدثُ وترحلُ دونَ إذنٍ؟ أكنتَ تنوي لقاءَ أختي إيفينا؟”  

 

تجاهلتْ تحيتَها واستدارتْ بطبيعيةٍ  لم تسمعْ شيئًا.  

 

كانَ في تصرفاتِ لي ريِن شيءٌ غريبٌ:

 

بدتْ هادئةً كأنها قابلتْها بعدَ خمسةِ أيامٍ لا خمسِ سنواتٍ، باستثناءِ ارتعاشِ يدِها الخفيفِ.  

 

دفعَ هاردينيسُ كتفَ لي ريِن وقال:  

 

“ليريِن، ابتعدي قليلًا.”  

 

“آه! كيفَ تدفعُني فجأةً؟ لا، بل ماذا قلتَ للتوِّ؟”

  

بدأَ الاثنانِ يتشاجرانِ بوقاحةٍ ودونَ خجلٍ، وكأنهما لم يعدا يهتمانِ بإخفاءِ علاقتِهما.  

 

نظرتْ إيفينا إليهما بهدوءٍ.  

 

فجأةً، لفتَ انتباهَها فستانُ ليريِن الأبيضُ، أو بالأحرى النقشُ المطرزُ عليهِ.  

 

كانَ النقشُ غريبًا ومألوفًا في آنٍ .  

 

“هذا…”  

 

أينَ رأيتُهُ؟ أنا متأكدةٌ أنني رأيتُهُ مؤخرًا.  

 

“هاردينيسُ، أنتَ غريبٌ هذه الأيامَ. هل تعلمُ كم كلفَني الخروجُ من المعبدِ للقائِكَ؟”  

 

“أعلمُ، أعلمُ، يا ليريِن. لذا انتظري قليلًا…”  

 

المعبدُ. نعم، إنهُ نقشُ المعبدِ.  

 

نفسُ النقشِ الذي يرتديهِ يوهان دايسات، أخو ميرينَ.  

 

“لماذا ترتدي لي ريِن نقشَ المعبدِ؟”  

 

كأنها سمعتْ تساؤلَ إيفينا، شدَّتْ لي ريِن قبضتَيها وقالت:  

 

“هل تعتقدُ أن الخروجَ من المعبدِ خلالَ فترةِ تطهيرِ القديسةِ أمرٌ سهلٌ؟”  

 

فترةُ تطهيرِ القديسةِ.  

 

رنَّتْ الكلمةُ في أذنَي إيفينا.  

 

فترةُ تطهيرِ القديسةِ هي المدةُ التي تتلقى فيها القديسةُ الجديدةُ تدريبًا للتأقلمِ مع المعبدِ.  

 

كانَ ذلكَ من المعارفِ الأساسيةِ التي تعرفُها إيفينا رغمَ جهلِها التامِّ بالمعبدِ.  

 

“إذن…”  

 

نظرتْ إيفينا إلى ليريِن بدهشةٍ مصطنعةٍ، وتذكرتْ فجأةً حوارَها مع يوهان في العربةِ:  

 

“حسنًا، إنهُا لطيفٌةٌ مع الجميعِ وكثيرُ الابتسامِ.”  

 

“يبدو أنهُا تعيشُ قصةَ حبٍّ أيضًا.”  

 

أكانَ كلُّ ذلكَ عن ليريِن؟ هل ليريِن هي القديسةُ؟

  

شعرتْ ليريِن بنظرةِ إيفينا فاستدارتْ، بوجهٍ لطيفٍ مع الجميعِ وكثيرِ الابتسامِ كما وصفَهُ يوهان. 

 

“بالمناسبةِ، يا أختي، لقد أصبحتُ قديسةً هذه المرةَ. إنهُ شرفٌ عظيمٌ.”  

 

“…حقًا؟ مباركٌ لكِ، يا ليريِن.”  

 

“زوريني في المعبدِ يومًا ما. لم أظهرْ بعدُ أمامَ شعبِ الإمبراطوريةِ، لكنني أمنحُ البركاتِ للمقربينَ كثيرًا.”  

 

منحُ البركاتِ بناءً على العلاقاتِ الأكاديميةِ والإقليميةِ والعائليةِ؟ أمرٌ جديدٌ عليَّ.  

 

‘لكن إن كانتْ ليريِن حقًا القديسةَ…’

 

هل يعني ذلكَ أن إيفينا في القصةِ الأصليةِ حاولتْ قتلَ أختِها غيرِ الشقيقةِ؟  

 

كلُّ شيءٍ صارَ مربكًا. أرادتْ الهروبَ من هذهِ الوجوهِ المزعجةِ للتفكيرِ بهدوءٍ.  

 

لكن هاردينيسَ لم يكنْ ليسمحَ بذلكَ أبدًا، فأمسكَ بمعصمِها بقوةٍ:  

 

“تحدثي معي، يا إيفينا.” 

 

“أطلقْ يدي.”  

 

“هل تعلمينَ كم عانيتُ بعدَ اختفائِكِ هكذا؟ حتى الأعمالُ التي كنتِ تديرينَها لعائلتِنا…”  

 

بدا أن الغضبَ يتصاعدُ في صوتِهِ.

 

ازدادتْ قوةُ قبضتِهِ على يدِها.  

 

نظرتْ إيفينا إلى معصمِها الشاحبِ وعضَّتْ شفتَيها بقوةٍ. كانَ الضغطُ شديدًا لدرجةِ أن الدمَ توقفَ عن التدفقِ.  

 

“ألا يُفترضُ ألا تتصرفي بلا مسؤوليةٍ هكذا؟”  

 

“أطلقْ يدي، يا هاردينيسُ. إن لم تُردْ الوقوفَ أمامَ محكمةِ النبلاءِ بتهمةِ التحرشِ.” 

 

“تحرشٌ؟ هل إمساكُ خطيبٍ بمعصمِ خطيبتِهِ تحرشٌ؟” 

 

“لا، يا هاردينيسُ. لقد مرَّتْ خمسُ سنواتٍ على خطوبتِنا. ألا تعلمُ أن قانونَ الإمبراطوريةِ يعتبرُ الخطوبةَ ملغاةً إن لم تُعقدِ الزيجةُ خلالَ خمسِ سنواتٍ؟”  

 

حاولتْ إيفينا جاهدةً الحفاظَ على تعابيرِها هادئةً. لم تُردْ أن تظهرَ أمامَهما مرتبكةً أو متألمةً.  

 

لكن كلما حاولتْ، ازدادَ هاردينيسُ تمسكًا بمعصمِها وسحبَها نحوهُ.  

 

“لنذهبْ ونتحدثْ. تحرشٌ أو أيُّ شيءٍ كانَ.”  

 

كانَ جسدُها المرهقُ من العملِ الخارجيِّ يُسحبُ دونَ مقاومةٍ. شعرتْ بقشعريرةٍ كأن النملَ يزحفُ على جسدِها.  

 

“أطلقْني، يا هاردينيسُ!”  

 

ما هذا الضعفُ؟ ألا أستطيعُ ردعَ هذا الرجلِ الهزيلِ؟ لو كانتْ لديَّ موهبةٌ، لظهرتْ الآنَ! أيُّ شيءٍ، أرجوكِ!  

 

“قيلَ لكَ أن تُطلقَها.”  

 

صوتٌ منخفضٌ غارقٌ في السكونِ، يحملُ مللًا وبرودةً.  

 

لم يكنْ ذلكَ صوتَ هاردينيسَ، ولا ليريِن.  

 

نظرتْ إيفينا إلى رجلٍ يفكُّ قبضةَ هاردنيسَ عن معصمِها بسهولةٍ.  

 

“…؟”  

 

“قيلَ لكَ أن تُطلقَها.”  

 

تجمدَ وجهُها للحظةٍ.  

 

أولَ ما رأتْهُ كانَ قميصًا مفتوحًا بتراخٍ.  

شمسٌ فوقَ جبالِ الثلجِ.  

 

وقفَ الإمبراطورُ، الذي يمجِّدُهُ شعبُ الإمبراطوريةِ، أمامَها، مرفرفًا شعرَهُ البرتقاليَّ، كأنهُ يحميها.  

 

“بدلَ موهبةٍ، جاءَ الإمبراطورُ…”  

 

انفرجتْ شفتاهُ مجددًا:  

 

“شيءٌ يمكنُكَ إطلاقُهُ بهذهِ السهولةِ، فلماذا تتمسكُ بهِ وتصرخُ، أيها الرجلُ؟”  

 

“آه! جلا، جلالتُكُم!”  

 

لمَ يكن هاردينيسُ سَيطلقها بسهولةٍ لكن من طلبَ ذلكَ كان مختلفًا، بكل حال كان معصم هاردينسُ قد تورم بالفعلِ.

 

لكن بدلًا من قولِ ذلكَ، اختبأتْ إيفينا بهدوءٍ خلفَ ظهرِ الإمبراطورِ.  

 

إن كانَ هناكَ من يُساعدُها، فمن الأفضلِ استغلالُ ذلكَ جيدًا.  

 

بل وحتى ليسَ أميرًا على حصانٍ أبيضَ، بل إمبراطورٌ! إنها نعمةٌ عظيمةٌ.  

 

واصلَ الإمبراطورُ نورث، الأخُ الأكبرُ لماكسيونَ، حديثَهُ بوجهٍ هادئٍ:  

 

“مركيزُ فيلتزين. كنتَ نائمًا في اجتماعِ النبلاءِ كأن العالمَ لا يعنيكَ، والآنَ تبدو منتعشًا تمامًا، تتباهى بقوتِكَ هكذا.”  

 

“جلالتُكُم، كيفَ وصلتُ إلى هنا…؟”  

 

“أليستْ القديسةُ في فترةٍ حافلةٍ أيضًا؟ تبدينَ متفرغةً. يبدو أن المعبدَ يُديرُ أمورَهُ بفوضى.”  

 

حتى في هذا الوقتِ، وجدَ متسعًا لانتقادِ المعبدِ بسخريةٍ.  

 

وجَّهَ نورث كلامَهُ اللاذعَ نحوَ الاثنينِ بوجهٍ يبدو عليهِ المللُ.  

 

لولا عروقُ يدِهِ البارزةُ، لظننتَهُ مجردَ شخصٍ سئمَ الأمرَ.  

 

كانتْ يدُ نورث تبدو كأنها ستكسرُ معصمَ هاردينيسَ بأيِّ لحظةٍ.  

 

حاولتْ ليريِن إخفاءَ وجهِها الشاحبِ وابتسمتْ بتكلفٍ:  

 

“سأعودُ إلى المعبدِ الآنَ، يا جلالتَكُ. لقد فرحتُ كثيرًا بلقاءِ أختي بعدَ زمنٍ طويلٍ…”  

 

“أختُكِ؟” 

 

“نعم. قد لا تعرفُها جيدًا، يا جلال

تَكُم، لكنها عزيزةٌ عليَّ جدًا. من الصعبِ رؤيتُها في المعبدِ.”  

 

ألمْ تقلْ قبلَ قليلٍ إنها تمنحُ البركاتِ للمقربينَ في المعبدِ؟  

 

ردَّ نورث بوجهٍ فاترٍ:  

 

“أعرفُها جيدًا.”

  

“ماذا؟”  

 

“ربما أعرفُها أكثرَ منكِ. إنها عزيزةٌ عليَّ أيضًا، ولا غنى عنها.”