َ:

الفصل 112

لكن قبل أن يتمكن من تعبئة السلاح، ارتسمت ابتسامة رقيقة على شفتي إيفينا.

“لا.”

“ماذا؟”

“من الأفضل أن تكرس عفتك لشخص آخر.”

في الأساس، أنتَ لست عذراء حتى.

“لماذا؟”

“ماذا؟”

“لقد حافظت على نفسي نظيفًا ومرتبًا.”

“ماذا تقصد…؟”

“إذا كنت لا تصدقني، سأحاول جاهدًا لأكون كافيًا لإرضائك.”

ماذا يعني بذلك؟

هل يتحدث عن ما أفكر فيه…؟

تجولت عيناها لا إراديًا . أقسم أنها لم تكن متعمدة.

كلما اقترب ليسبيرو، تراجعت إيفينا للخلف.

“فمك صغير وجميل، وهذا أفضل…”

“آه! انتظر لحظة!”

ما الذي يقوله في وسط روضة يراها الأطفال…!

“هوو…!”

أخذت إيفينا نفسًا عميقًا وواجهته مباشرة.

“هذا لا يهم على الإطلاق.”

“آه، هل تريدين علاقة دائمة؟ إذا كان الأمر كذلك، سأحاول. سيكون صعبًا، لكن…”

“أنا لا اريد ذلك سمو ولي العهد ، ولا احبه .”

لا أحبه.

لا أحبه.

لا أحبه…

تردد صوتها الحازم في الهواء.

“لذا، لا يمكنني مواعدتك. أنا آسفة.”

لم يأتِ رد. رمش بعينيه ببطء، كما لو كان يفكر في شيء ما.

‘ربما كنت وقحة جدًا، وهو من العائلة المالكة.’

ألقت نظرة خاطفة، لكن اقترب آيير، مساعد ليسبيرو، من الخلف.

“سموكَ، لقد رُفضت.”

“أعلم، آيير. لستَ الوحيد الذي لديه أذنان.”

“إذا كنت تعلم، فاخرج. هناك الكثير من المتفرجين. إنه محرج ومؤلم.”

لكن بدلاً من الحركة، لمس ليسبيرو ظهر يدها بلطف.

“سمعت ردك جيدًا، إيفينا. لكن ماذا أفعل؟”

“…”

“أحببتك أكثر، إيفينا.”

“أنا…”

“نعم، أعلم. لكن اقبلي خطاب الخطبة وفكري في الأمر.”

قبلة.

قبلة خفيفة على ظهر يدها، ثم استدار بكل أناقة.

‘هذا محرج.’

“حتى لو أرسلته إلى المنزل، سيمزقه الثاني فور استلامه.”

تمتمت إيفينا بهدوء.

في الوقت نفسه، ارتفعت زاوية فم كايدن. 

لمس شفتيه المبتسمتين بيد واحدة.

يجب أن أرسل هدية لثاني بيلشستر.

“بانتايد، تعالَ هنا. حان وقت سباق التتابع.”

“حسنًا، أخي…!”

فازت لويندل بسباق التتابع.

“واو، بانتايد! سريع جدًا!!”

كل ذلك بفضل بانتايد، نجم المستقبل في ألعاب القوى.

“لقد لحق بنصف دورة!”

“بانتايد!”

“المركز الأول، من فضلك…”

“المركز الأول! واووو!!”

انظر إلى هذا الانقلاب بنصف دورة.

بفضل تألق التتابع، حصلت لويندل أيضًا على النصر النهائي.

“لويندل، وديليتي، لقد بذلتم جميعًا جهدًا رائعًا.”

في منتصف المنصة في الملعب، تحت سماء الغروب الهادئ، ألقت إيفينا كلمة الختام.

انتهت جميع الفقرات.

توجهت نحو فصل الشمس المبتهج بالنصر.

“فصل الشمس، عندما تعودون إلى المنزل، اغسلوا وجوهكم جيدًا، ونلتقي الأسبوع المقبل~”

“نعم، أيتها المعلمة!”

لا يمكن أن يكونوا أكثر حيوية من هذا.

‘لهذا الشعور أعمل لوقت متأخر وأنظم المهرجانات الرياضية.’

نعم، لهذا الشعور.

لهذا الشعور… لكن التنظيف اللاحق مزعج جدًا.

“آه، أنا متعبة.”

“سيأتي يوم تُصنع فيه أدوات سحرية تقوم بالتنظيف تلقائيًا. بالتأكيد.”

يجب إلغاء تقليد بقاء المعلمين للتنظيف بعد عودة الأطفال إلى منازلهم بقانون ما.

“على أي حال، لقد عملتم جميعًا بجد.”

“لنذهب إلى حفلة بعد الانتهاء! إنه اليوم الأخير للتبادل الودي، يجب أن نشرب معًا، أليس كذلك؟”

“يا إلهي! رائع! هل سمعتم عن الحانة الجديدة في شارع كوانيسا؟ النوادل الرجال فيها وسيمون جدًا…”

صحيح. اليوم هو اليوم الأخير للتبادل الودي.

خلف المعلمين الذين يجمعون بقايا فقرة تكسير البالونات، غربت الشمس.

‘الانتهاء من أكبر حدث يجعلني أشعر بالارتياح.’

على الرغم من أنني شعرت ببعض الإحباط لعدم إكمال حديثي مع الدوق الأكبر.

‘قال إنه ليس له علاقة بأميرة لوتيني. إذن أنا…’

بينما كانت إيفينا ترتب أكياس القمامة الكبيرة وتفكر بعمق، سمعت صوتًا:

“المعلمة إيفينا.”

“آه، سيدتي! لم تعودي بعد؟”

“لا. كنت أنتظر لأسأل عن شيء.”

اقتربوا وهم يبتسمون بهدوء.

أعمدة المجتمع الراقي. لجنة “صالون الأمهات”، النادي السري للسيدات!

“المعلمة، في الحقيقة، سمعنا من الداخل. فهل يمكنكِ أن تخبرينا بصراحة؟”

“نعم، سيدتي. عما تتحدثين؟”

تقدمت السيدة الأكثر أناقة، متكئة على عصاها برشاقة.

“هل حقًا حاولت القديسة ليرين إيذاء لويندل؟ باستخدام الوحوش؟”

لقد جاء الوقت.

كانت تنتظر هذا السؤال.

ذرة الشك التي ستقدمها السيدات في قمة النبلاء.

“همم.”

ابتسمت إيفينا بوهن.

كأنها في حيرة لكن لا يمكنها الكذب، فأجابت على مضض:

“التفاصيل ستُعرف بعد التحقيق، لكن هذا ما يُتوقع. لقد اعترف الذين يتعاملون مع الوحوش بأنهم تلقوا أوامر من القديسة.”

“يا إلهي…!”

“كانوا جميعًا من فرقة فرسان القديسة المباشرة. ربما تم اختيارهم لقدراتهم البدنية الممتازة لضمان النجاح والانسحاب بسلاسة. إنهم مدربون بشكل احترافي وسريعون.”

يبدو حديثها المراوغ وكأنها لا تعرف شيئًا،

لكنه يحمل شفقة لا تُضاهى.

“الآن وقد سمعت هذا، يبدو صحيحًا. لماذا فعلت القديسة ليرين ذلك؟”

“بالضبط. لو أُصيب الأطفال، ماذا كان سيحدث؟ مجرد التفكير في ذلك…”

لم تصل إلى البكاء، لكنها أضافت تعبيرًا مؤثرًا.

“لا تتحدثي هكذا، أيتها المعلمة. كل شيء على ما يرام. الجميع بأمان.”

“نعم.”

“صحيح، أيتها المعلمة!”

انخدعت السيدات تمامًا بتمثيلها وأيدنها.

لكن أسلوبها لم يتوقف عند هذا الحد.

“لا أعرف لماذا فعلت القديسة ذلك، وهذا يحيرني.”

لا أعرف؟

إنها تعرف أكثر من أي شخص.

‘ربما لإسقاطي.’

لو دخل وحش واحد إلى الروضة، لثبت أن أمان لويندل هش.

‘عندها، لن يرسل النبلاء، الذين لديهم أعداء كثر، أطفالهم إلى لويندل أبدًا.’

لأنهم لن يثقوا بالأمان.

هذا ما استهدفته ليرين.

حتى لو لم يُصب أحد، لا بأس.

شق صغير.

يكفي لإسقاطها.

مع وجود النبلاء، وولي العهد، وحتى الإمبراطور،

يا لها من منصة رائعة.

لكن

“ومع ذلك، أيتها المعلمة، هذا الحادث جعلنا ندرك مجددًا أن لويندل آمنة.”

“السيدة فيرتونا محقة. حتى مع هيجان الوحوش، لم يتمكنوا من الدخول.”

“وعلاوة على ذلك، تجمع فرسان الإمبراطورية والمعبد الكبير، وحتى جنود إمبراطورية السحر النادرين، لحماية الأطفال!”

ليرين، لقد أخطأتِ. بل فشلتِ.

أترين؟

هذا الحادث جعل الآباء يثقون بلويندل أكثر.

“كم أنا ممتنة لوجود لويندل.”

أرسلوا نظرات ثقة لا نهائية.

“إذا لم نثق بلويندل، فأي روضة سنثق بها؟”

وبعد أيام قليلة، غطت الصحف الشائعات خبرًا واحدًا:

[“شبهات جريمة خطيرة” القديسة ليرين، هل حاولت إيذاء لويندل؟]

[فرقة فرسان القديسة المباشرة تُعزل بالكامل! يتم نقلهم إلى سجن سانت كايفا للرجال…]

[مجلس شيوخ المعبد الكبير يناقش عزل القديسة ليرين.]

[لويندل، ما سر أمانها؟]

مسح كايدن الدم عن خده بظهر يده وأغلق الصحيفة.

“أنقذني…”

كخ، كوخ…

توسل رجل وهو يتقيأ دمًا.

لكن عينيه القرمزيتين لم تفعلا سوى مسح مدير سجن سانت بيش، المتلوي على الأرض، بلا مبالاة.

سقط مخزن الرصاص المستخدم من يد كايدن.

“لماذا أتركك حيًا وأنت لا تعرف حتى السجن الذي نُقل إليه داليس شوارت،

وتعمل ككلب للقديسة، وتتواصل مع ساحر أسود؟”

“أرجوكَ، أرجوكَ…”

“هل عقلك بطيء؟ هل هذا صعب الفهم؟”

خلف نظرته الكسولة والباردة،

بانغ!

سحب الزناد دون أن ينظر إلى مكانٍ ما.

“كوه!”

مع صرخة قصيرة، انهار ساحر أسود كان يتظاهر بالموت ويرسم تعويذة على الأرض.

“هييك!”

“ليس من الصعب أن تشرح موقع داليس شوارت.”

الوحوش التي لا تنتهي مهما قُتلت…

جذورها كانت هنا، في سانت بيش.

لذا، التنظيف ضروري.

“أنا لا أعرف، لا أعرف…!”

“إذا لم تعرف، فابذل جهدًا.”

دفع كايدن فوهة المسدس في فم المدير بقوة.

“حتى أبذل جهدًا لإبقائك حيًا.”

“أو، أوف…!”

اقترب كارل من خلف المدير المذعور.

“القائد، انتهينا من تنظيف الطابق السفلي.”

“تولَ بقية الأمور.”

“حاضر.”

مع استدارة كايدن، ترددت صرخة ممزقة.

لكنه لم يعد يهتم.

لقد وجد شيئًا أكثر أهمية.

دخل مكتب المدير وجلس على المكتب،

ثم فتح الصحيفة التي أغلقها سابقًا.

“…”

مرّ إبهامه الملطخ بالدم ببطء على صورة مرسومة في الصحيفة.

جبهة إيفينا،

زاوية عينيها،

أنفها،

…شفتاها.

“إيفينا…”

مع تنهيدة كسولة، ارتعشت زاوية عينيه.

في الخارج، استمرت صرخات الألم في الانتشار.

في نفس الوقت،

كانت إيفينا أمام قصر الدوق الأكبر.

لإنهاء الحديث الذي بدأ في السهول الثلجية.

“جئت دون طلب زيارة…”

سيكون الأمر على ما يرام.

إذا لم ينجح، سأعود.

تعرف عليها حارس قصر الدوق وسلّم عليها.

“مرحبًا، السيدة إيفينا.”

“مرحبًا. لم أتمكن من تحديد موعد مسبق،

لكن هل يمكنني مقابلة الدوق الأكبر؟”

“آه، هذا…”

تلعثم الرجل.

هل هو غير موجود؟

قبل أن تميل رأسها متسائلة—

“يا إلهي؟”

خرجت امرأة من الداخل بصوت رقيق.

أول ما لفت انتباهها كان فستانها الحريري بلا أكمام.

“سيا؟”