لأن كايدن هيلديبون قد مات.

 

بالطبع، وفاة شقيقه وحدها لم تكن السبب الوحيد في أن بانتايد أصبح الشرير.

 

على وجه التحديد، كان الفرسان الإمبراطوريون الذين جابوا الدوقية بذريعة التحقيق في السحر الأسود. بسببهم، مات.

 

كان ذلك الحدث نقطة التحول—بانتايد، الذي انقلب ضد الإمبراطورية، أصبح الشرير.

 

يجب أن يكون هذا مكتوبًا بنفس الطريقة في الكتاب.

 

“مستحيل…”

 

أغلقت إيفينا الكتاب بسرعة وأمسكته بإحكام. كان هذا مشكلة خطيرة.

 

لقد كان صادمًا بالفعل أنها ظهرت كشريرة، لكن أن تكون السبب الرئيسي في أن بانتايد أصبح العدو الأساسي؟

 

“لا أعرف لماذا انتهى بي الأمر كشريرة، لكن في الوقت الحالي، لا ينبغي لي ولا لبانتايد أن نطأ أرض الدوقية.”

 

ماذا لو قمت بتسجيل بانتايد في روضة الأطفال؟ بما أنه سيتعين عليه الحضور كل يوم باستثناء العطل، فسيظل عالقًا في العاصمة.

 

“تبدو فكرةً رائعة.”

 

بهذه الفكرة، اندفعت خارج غرفة المعلمين واتجهت مباشرة إلى مكتب الهيئة التدريسية.

 

“المعلمة ريل!”

 

“نعم؟”

 

“هناك مقعد شاغر في صف الخمس سنوات، أليس كذلك؟”

 

“نعم، هذا صحيح. انسحبت هيلفيرينا الأسبوع الماضي لأسباب شخصية.”

 

ممتاز. كان هذا بالضبط ما تحتاجه. أخرجت إيفينا قلمًا بسرعة.

 

“أنا آسفة، هل يمكنك إحضار استمارة تسجيل لي؟”

 

“بالطبع!”

 

أجابت المعلمة الجديدة بحيوية وهي تسلمها الاستمارة.

 

وضعت إيفينا الاستمارة بعناية في حقيبتها مع الكتاب. ثم، في يوم عطلتها الثمين، توجهت إلى دوقية هيلديبون.

 

مهمتها؟ تسجيل بانتايد في روضة الأطفال.

 

* * *

 

ألقت إيفينا نظرة خاطفة على كايدن، الذي كان يجلس بساقيه متقاطعتين، مشعًا بهالة من التفوق. خرج صوته الناعم والواثق إلى مسامعها.

 

“مهنتك: معلمة في روضة أطفال.”

 

“نعم…”

 

“هوايتك: التمرد.”

 

“مستحيل! أنا… لا أدري لماذا كتب هذا هناك، لكنه ليس صحيحًا على الإطلاق!”

 

أرادت البكاء.

 

انجذبت عيناها نحو الورقة الموضوعة على الطاولة.

 

كان مكتوبًا هناك بأحرف بارزة:

 

<بعد العودة بالزمن، أحلم بالتمرد.>

 

كان ذلك عنوان رواية.

 

حتى في هذا العالم، كانت هناك روايات رومانسية. كانت قد دوّنت العنوان ذات مرة، تخطط لشرائها في يوم ما.

 

ولكن لماذا، بحق السماء، كان في يد دوق هيلديبون؟

 

ابتلعت إيفنا ريقها بتوتر، ووضعت يديها معًا بشكل مرتب في حجرها.

 

“إنه مجرد عنوان رواية أدبية بحتة. لا بد أنه اختلط عن طريق الخطأ عندما قدمت طلب الزيارة. صدقني، لقد كان حادثًا.”

 

حسنًا، من الناحية الفنية، كانت الرواية تدور حول الانتقام البحت، لذا لم يكن كلامها خاطئًا تمامًا.

 

التقى كايدن بعينيها. تحت شعره الأسود القاتم، كانت عيناه الهادئتان والماكرة تذكرانها بالفهد الأسود.

 

“معلمة، هل تعرفين ما هي مهنتي؟”

 

“أنت صاحب السمو، الدوق.”

 

“قبل ذلك.”

 

منصب هيلديبون… وفقًا للمعلومات التي جمعتها من دوائر المجتمع، كان…

 

“القائد السابق للقيادة البحرية في مملكة رايدز الحليفة.”

 

جندي. جندي متخصص في قطع رؤوس المتمردين.

 

كان عالمًا فريدًا. لم يكن عالمًا حديثًا بما يكفي لوجود السيارات، ومع ذلك كان لديه جيش منظم. 

 

رغم أن الجنود كانوا أقرب إلى مرتزقة منهم إلى عسكريين حقيقيين.

 

“إذا كنت قد أرسلت لي هذا عن قصد، فقد أثرت اهتمامي.”

 

“لقد كان خطأ! حقًا!”

 

لقد انتهى أمرها. وبعبارة أكثر صراحة، لقد تورطت تمامًا.

 

لقد أثارت غضب أسوأ شخص ممكن بأسوأ سوء فهم ممكن.

 

بوجه مفعم باليأس، تشبثت إيفينا بيأس بكايدن.

 

“كل صباح في تمام الساعة السادسة، أستيقظ وأبدأ يومي بالدعاء من أجل السلام والازدهار للإمبراطورية. بالإضافة إلى ذلك، أدعو أن يضرب جميع المتمردين أصابع قدمهم الصغيرة في عتبات الأبواب عند بداية يومهم.”

 

كانت كذبة.

 

عادةً ما كانت مشغولة جدًا بالدعاء لحدوث كوارث طبيعية حتى لا تضطر إلى الذهاب إلى العمل.

 

“قلتُ إنك أثرتِ اهتمامي، وليس أنني سأسحب الزناد.”

 

لم تكن هناك حاجة إلى هذا التوضيح…

 

انجذبت نظرة إيفينا إلى خصره للحظة.

 

مسدس دوار أنيق كان يستقر هناك، مما أرسل قشعريرة في جسدها.

 

لاحظ كايدن نظرتها وسحب المسدس من خصره وألقاه جانبًا بلا مبالاة.

 

“هل أنتِ راضية الآن؟ أصبحتُ غير مسلح. لذا، لا داعي للقلق. وإذا كنتِ تخططين لتمرد، فأخبريني في أي وقت.”

 

قبل أن يغير رأيه ويلتقط المسدس مرة أخرى، أومأت إيفينا برأسها بسرعة.

 

“آه، نعم! صحيح!”

 

“على أي حال، لم أنسَ نصيحتكِ السابقة—بألا أترك الطفل وحده.”

 

هل انزعج لأنه تلقى نصيحة من مجرد معلمة روضة أطفال؟

 

يا له من شخص يحمل الضغائن…

 

تنحنحت إيفينا وأجابت.

 

“هذا مطمئن. آه! كيف حال بانتايد؟”

 

“بخير. لكنه كان متضايقًا لأنه لم يستطع أكل الشوكولاتة.”

 

“يا للأسف…”

 

كان بانتياد يخوض معركة صعبة.

 

لابد أن الرجل الجالس أمامها هو من فرض حظر الشوكولاتة.

 

يا له من دوق شيطاني.

 

لكن الشيطان نفسه تحدث بهدوء.

 

“تحدثي بحرية.”

 

“إذًا، سأدخل في صلب الموضوع.”

 

رفع كايدن، الذي كان يحتسي الشاي بتمهل، رأسه لينظر إليها.

 

بابتسامة واثقة، نشرت إيفينا المستندات أمامه.

 

“لقد أتيت اليوم من أجل هذا.”

 

دليل تسجيل روضة لونديل.

 

كتيب أولياء الأمور في روضة لونديل.

 

منهج روضة لونيدل…

 

وضعت يديها بثقة على كومة المستندات.

 

“أود أن أوصي بتسجيل بانتايد في روضة لونيدل.”

 

كان عليها أن تبقيه تحت المراقبة وتمنعه من أن يصبح الشرير.

 

“إذا كان الأمر كذلك، فأنا آسف، لكنه لن يكون ممكنًا.”

 

“إجراءات التسجيل هي ،  انتظر  ، ماذا؟”

 

كان صوته طبيعيًا لدرجة أنها افترضت أنه يوافق.

 

أخفت إيفينا صدمتها وسألت بهدوء،

 

“هل لي أن أسأل عن السبب؟”

 

“لأنه غير ضروري.”

 

بلهجة غير مبالية، وجه كايدن ضربة لمسيرة إيفينا المهنية.

 

ومع ذلك، كان رفضه لالتحاق بانتايد بروضـة لونديل صدمة أكبر بالنسبة لها.

 

“روضتنا تقدم منهجًا تعليميًا احترافيًا مصممًا لتعليم الأطفال. أنا متأكدة أنه سيكون مفيدًا لـ بنتايد أيضًا.”

 

“إذا كنتِ تتحدثين عن التعليم الاحترافي، فهو يحصل على ما يكفي منه بالفعل.”

 

“لكن قضاء الوقت مع أقرانه وتوسيع آفاقه لا يقل أهمية عن ذلك.”

 

لأول مرة، تردد قليلًا.

 

“هذا هو.”

 

نعم، إن كان يعتبره عائلته، فلا يوجد ما يثير القلق أكثر من علاقات شقيقه الاجتماعية. 

 

في النهاية، طبيعة البشر واحدة في كل مكان.

 

لأول مرة، ارتسمت على شفتيها ابتسامة هادئة.

 

“على حد علمي، أتمَّ بانتايد عامه الخامس هذا العام. وإذا التحق بالروضة، فمن المرجح أن يُدرج في صفي. جميع الأطفال في فصل ‘أشعة الشمس’ نشيطون جدًا ويقضون وقتًا ممتعًا معًا.”

 

لم تكن تكذب. في فصل ‘أشعة الشمس’، كان التشاجر بينهم مجرد أسلوب آخر للتعبير عن الصداقة.

 

لقد صاغت كلماتها بطريقة مختلفة قليلًا فقط.

 

عند سماع إقناع إيفينا العذب، فكَّ كايدن الزر الأول من قميصه.

 

“إنه عرض مغرٍ بالتأكيد.”

 

انتظر… ما هذا التصرف الغريب؟ لم يكن هذا النوع من الإغراء الذي كانت تقصده!

 

“لكن، أيتها المعلمة، لا أنوي السماح لبانتايد بأن يتعرض للتهميش فقط لأنه طفل غير شرعي.”

 

طفل غير شرعي؟

 

“آه، هذا صحيح.”

 

بانتايد هيلديبون… كان طفلًا أنجبه الدوق الأكبر السابق من خارج إطار الزواج.

 

الدوق الأكبر الحالي لهيلديبون وبانتايد كانا أخوين غير شقيقين تمامًا مثل ليليان وإيفينا في الماضي.

 

كان من المنطقي ألا يرغب كايدن في إرساله إلى روضة تعج بأبناء العائلات النبيلة.

 

فحتى ليليان، باعتبارها ابنة محظية، تعرضت للإهمال عدة مرات في المجتمع الراقي.

 

لكن ذلك لو وضعت ليليان، في فصل ‘أشعة الشمس’، الذي تديره إيفينا، فكان الأمر مختلفًا تمامًا.

 

ابتسمت بلطف.

 

“إذا كان هذا ما يقلقك، فلا داعي للقلق.”

 

أطفال فصلنا لا يهتمون بالأصل أو اللقب. 

 

إنهم مشغولون جدًا بعضّ بعضهم البعض طوال اليوم. 

 

إنهم الجيل القادم من المساواة الحقيقية.

 

مدَّت إيفينا مجموعة من الرسائل إلى الدوق الأكبر لهيلديبون.

 

“ما هذا، أيتها المعلمة؟”

 

“رسائل كتبها أطفال فصلنا للترحيب بـ بانتايد. تفضل، افتح إحداها.”

 

ابتسمت بإشراق.

 

رفع كايدن حاجبه بتكاسل، ثم التقط أحد المظاريف وفتحه.

 

كانت الورقة الوردية، المزينة بأزهار الفورسيثيا الصفراء، تخص ميرين.

 

كان الورق رقيقًا لدرجة أن إيفينا، الجالسة قبالته، استطاعت رؤية الحروف الكبيرة من خلاله.

 

“لابد أنه سيبدأ بتحية لطيفة ومفعمة بالحيوية، رسالة دافئة لدرجة أنه لن يستطيع رفض التحاق بانتايد.”

 

ابتسمت بخبث وألقت نظرة على الرسالة.

 

السطر الأول، المكتوب بخط متعرج، كان يقول:

 

“إلى بارك تنت.”

 

“هل قرأت ذلك بشكل خاطئ؟”

 

 

فركت عينيها، ثم قرأت الكلمة حرفًا بحرف.

 

“إلى بارك تنت.”

 

لم يتغير شيء.

 

بطلة القصة أعادت رسميًا تسمية الشرير ليصبح “بارك تنت”.

 

“تحية رائعة بحق.”

 

علق الدوق الأكبر لهيلديبون، وهو يميل رأسه قليلًا.

 

لسبب ما، شعرت بأن 

فرص التحاق بانتايد بالروضة قد انخفضت قليلًا.