“أعتقد أن هذه هي المرةُ الأولى لكِ في الغابةِ السوداء، أليس كذلك؟”

أعطت عيون السائق البارزة واللامعة شعورًا غريبًا بعدم الراح.

وبينما كان الرجلُ متردداً للحظة فيما سيقوله، خفضَ صوته.

“مهلا، خُدِ ملاحظة. يجب ألا تصدري أيَّ ضجيجٍ حتى نعبرَ الغابةَ السوداء. إذا كان ذلك ممكناً أحبسِ حتى أنفاسكِ”

“نعم؟ ماذا؟”

“سوف تعرفين عندما ندخل.”

قبل أن أتمكن من السؤال عن التفاصيل، أقلعت العربة. على الرغم من أنها لم تستطع فهم ما يقال، أبقت ريشيل فمها مغلقًا وفقًا للتعليمات.

تغرق العربة ببطء في ظلام الغابة. توقفت أشعة الشمس الساطعة بعد الظهر عند المدخل كما لو كانت خائفة.

في اللحظة التي دخلوا فيها الغابة بالكامل. كان هناك شعورٌ غريب في العمود الفقري لراشيل.

في هذه الغابة… هناكَ شيءٌ ما غريب.

كان الرياحُ تهبُ من مكانٍ ما. ريح باردة، كما لو كانت تهبُ من نهرِ الموتى، لقد تتبعت العمود الفقري لراشيل واخترقت قلبها.

عندما نظرتُ من النافذة للحصول على بعضِ الضوء، ما رأيته كان شجرةً سوداء.

شجرةٌ سوداءُ قاتمة كما لو أن البرق ضربها، ذاتُ جذعٍ نحيلٍ ممدودٍ يبدو كما لو أنه سينهار في أيِّ لحظةٍ، وأغصانها رقيقة مثل الأذرع الملطخة بالدماء.

وكانت الأشجار تحيطُ بهم منِ كل صوب مثل سورِ القلعة. بدا كأن الليل جاء إلى الغابة بسبب ارتفاع أغصان الأشجار الكثيفة وحجبها السماء. لقد كان منظرًا طبيعيًا لذا لم يكن من الصعب تخمين سبب تسمية هذا المكان بـ “الغابة السوداء”.

لكن لم تكن الرياحُ الباردة، أو الأشجارُ السوداء، أو الظلامُ دون شعاعٍ واحد من ضوءِ الشمس هي التي أطلقت إشارة الطوارئ في رأس راشيل.

كانَ هناكَ أحساسٌ ينقر على أوتارِ أعصابها. يجعلها تهزُ كتفها قليلاً دون أدراكِ ذلك.

هناك شيءٌ…ينظرُ لي

بين الأشجارِ على اليسار، لا، ربما بين الأشجارِ على اليمين. أو بجانبها، أو من السقف.

ربما في كل الأماكن التي تشكلُ هذه الغابة…

أستطيع أن أشعر بالنظرة.

ومن الواضح أن هذه النظرات يتم إيلاءها لها.

ركضَ العرقُ البارد أسفل فكها. لم تتمكن راشيل من رفع رأسها حتى خرجت العربة بالكامل من الغابة.

في اللحظةٍ التي سأنظر فيها من النافذة، كان لدي شعورٌ واضح بأنني سأواجهُ شيئًا خطيرًا، تمامًا مثلما ينظرُ الأطفال تحت السرير ليلاً خوفاً من الوحوش.

“لا بأس الآن يا آنستي!”

عندما سمعت صوتَ المدربِ البهيج. تركت البرودة اللزجة مثل شبكة العنكبوت جسدها أخيرًا.

رفعت راشيل رأسها. كان ضوءُ الشمسِ الذي طال انتظاره يتسربً من خلالِ الشقوقِ الموجودةِ في نافذة العربة.

“ما هي تلك الغابة بحق خالق السماء؟”

سألتُ بإلحاحٍ وأنا أتكئ على الحائط المؤدي إلى مقعد السائق. لم يكن الأمر مقصودًا، لكن صوتي كان يرتعشُ قليلاً.

“حسنًا. أنا لا أعرفُ أيضاً لقد أخبرتني جدتي في طفولتي إنها غابةٌ يعيشُ فيها الشيطان. لكن… حسنًا، أنا لا أصدق ذلك!”

لقد ضحك السائقُ لكنني لم أصدق أنه يمتلكُ القدرة على الضحكِ بشكلٍ عرضي حتى بعد المرور عبر تلك الغابة الخطرة.

يبدو أن السائق قد رأى مشاعر راشيل وتحدث بشكلٍ مريح.

“في كلِ مرةٍ أمرُ بها، أشعر بأن الغابة ليست طبيعيةً أبداً، ولكن طالما أنكِ تتبعين بعضَ القواعد، فلا توجد مشكلة.”

“إذاً…عندما دخلنا… هل كانت تلكَ قاعدة؟.”

“نعم إنها سهلة. أولاً، لا تدخلي الغابة بعد غروب الشمس. ثانيا، لا تصدري ضجيجاً في الغابة. ثالثًا، لا تسافري إلا عبرَ الطرقِ المحددة. اذا تأكدتي من وضعِ هذه الأشياء الثلاثة صوبَ ناظريكِ. فلن يحصلَ لكِ أيُّ مكروهٍ.”

حينها صفَّر السائق ثمَ قالَ بمرحٍ:”حسناً، لقد وصلنا.هذا قصر برتراند.”

التف رأسي عندَ تلك الكلمات.

على تلةٍ بعيدة، كان هناك قصرٌ أبيض ضخم بدا أنه يجلسُ بتثاقل وينظر إليهم.

***

مرت العربة بسلاسة عبر البوابة الرئيسية للقصر.

‘أنهم يفتحون الباب الأمامي بدلاً من الباب الخلفي لشخصٍ يأتي كمجرد عامل.’

لنفكر في الأمر، سمعتُ أيضًا أنهم أخبروا النزل أنها “ضيفةٌ في قصر برتراند”

راشيل، التي عدلت وضعيتها وجلست بهدوء قبل المرور عبر الباب الأمامي، لم تتمكن في النهاية من كبح فضولها وتشبثت بنافذة العربة. وسرعانَ مضا فتحت عينيها على نطاقٍ واسع.

“يا إلهي……!”

كان هناك لونٌ الأحمر في كل مكان.

دون ادراك ذلك، قمت برفع رقبتي خارج النافذة. كانت الحديقة الفسيحة المتمركزة حول المبنى الحجري الأبيض مليئةً بالورود الحمراء الزاهية. رائحة الورود القوية تسللت إلى العربة.

كيف يمكن أن يكون هناك هذا العددُ الكبير من الورودِ في أوائلِ الربيع؟

رفعت نظري وهذه المرة ألقيت نظرةً على القصر. لقد خفتُ عندما رأيته من بعيد، لكن رؤية القصر عن قرب كانت حقًا تفوق مخيلتي.
كان قصر برتراند أبيض اللون ولا تشوبه شائبة لدرجة أنه كان من الصعب تصديق أن عمره يزيد عن 200 عام. كان مظهره قاسيًا وبسيطًا نسبيًا مقارنة بالأسلوب الشائع مؤخرًا، لكنه بدا أكثر نُبلًا وفخامةً.

علاوة على ذلك، خلف القصر، امتدت غابةٌ من الأشجار السوداء الكثيفة مثل الحارس، مما جعل الضوء الأبيض للقصر أكثر إيلامًا للعيون.

كان قصر برتراند قصرًا جميلاً يستحق سمعة أوتيس. ومع ذلك، شعرت راشيل بالخوف لسببٍ غير معروف.

هل لأن التناقض بين الغابة السوداء والقصر الأبيض النقي قوي جدًا؟

أم لأن هذا القصر هو مكانٌ تم الوصول إليه عبر مساحة غريبةٍ عن الواقع تسمى”الغابة السوداء”؟

‘لا، أعتقد أن السبب هو أنني متوترةٌ للغاية.’

توقفت العربة. قامت راشيل بترتيب ملابسها وعدلت شعرها وقبعتها. إنها ليست براقة، لكنها ليست رثة أيضًا.

وضعت ابتسامةً لطيفة واثقة على وجهها و استقامت عرفت راشيل جيدًا ما يجب فعله لكسب استحسان امرأةٍ نبيلة.

عندما فُتِحَ باب العربة، غمرتني رائحة الورود مثل موجة.

نزلت راشيل من العربة بمساعدة أحد الحراس. كان هناك رجلٌ في منتصف العمر ذو مظهرٍ خير ينتظر نزولها.

الرجل الذي انتظر لحظةً حتى تقوم راشيل بتعديل حافة تنورتها، مد يده.

“تشرفت بلقائكِ يا آنسة هوارد.أنا فريدريك غرانت، كبيرُ خدمِ برتراند.”

“شكرًا لكَ على حسن ضيافتك، سيد غرانت.”

“من فضلكِ ادخلي.سيدتي تنتظركِ.”

قبل أن يرشد راشيل، سلم فريدريك للسائق حقيبةً صغيرة. ابتسمَ السائق، الذي حصل على ما أراد، وأدار العربة.

راشيل، التي كانت تحدق في العربة المغادرة للحظة، اتخذ خطواتً لتتبع فريدريك.

‘لكن لماذا؟…’

لماذا لدي نفسُ الشعور الذي شعرت به في الغابة السوداء منذ لحظة؟ أنه كما لو كنتُ أتعرض للتقييم من رأسي إلى أخمص القدمين.

رفعت راشيل رأسها. كانت هناكَ نافذةٌ في نهاية الطابق الرابع من القصر.

للوهلة الأولى، بدا وكأنَ ظلٌ بشري كان يحومُ هناك.

***

يمكن اعتبار الجزء الداخلي من قصر برتراند نفسه موقعًا للتراث الثقافي.

لفتت انتباه راشيل اللوحات التي ملأت جدران الردهة الطويلة. وبجانب اللوحة التي تصور مشهدًا لرحلة، كانت هناك صورةٌ لامرأةٍ جميلةٍ، وبجانبها لوحةُ منظر طبيعي تصور قصرَ برتراند.

“كانت لوحة المنظر الطبيعي هذه هديةً من الرسام درويس عندما كان القصر يخضع لعمليةِ تجديد واسعة النطاق. وكان رب الأسرة في ذلك الوقت راضياً جداً عنها وتلك اللوحة…”

عندَ شرح كبير الخدم، أومأت راشيل برأسها. كانت الأسماء التي قالها جميعها لفنانين مشهورين تركوا بصمةً في التاريخ. تدفقت اللعاب الجاف أسفل حلق راشيل.

ثروة أوتيس التي رأتها بأم عينيها كانت أكثر مما سمعت عنه حتى. وعندما دخلت القاعة المركزية، اندهشت رتشيل من اللوحة على السقف كانت مهيبةً تطلُ على الزوار.

نظرت راشيل إلى الأرضية الرخامية المزخرفة. بدا أن حذائهت القديم المتهالك سوف يلطخُ صفاء الرخام.

لكن بطبيعة الحال، فإنه ليس شيئا تخجلُ منه. لقد فقدت شعور الغيرةَ والإعجابِ بالثروةِ و المالِ منذ فترةٍ طويلة.

كان قلقها الوحيد هو ما إذا كانت السيدة أوتيس ستحبها أم لا.

‘لابدَ أنني أبدو مثل فأرٍ ريفي قبيح المظهر بجوار هذه الأشياء الجميلة.’

لابد أن مثل هذا الفأر الريفي المشؤوم سيكون من غيرِ السار وجودهُ حولَ أطفالها الأعزاء.

‘توقفي، راشيل هوارد!!! لا تخافي بدونِ سبب.’

هزت ريشيل شعرها بخفة. من الصعبِ عدمُ إكمالِ مدة العقد نظرًا لأنها صرفت الدفعة الأولية بالفعل. لم يكن لديها أيُّ خيارٍ سوى تركِ انطباعٍ جيد بطريقةٍ أو بأخرى.

“سيدتي، لقد وصلت الآنسة هوارد.”

“ادخل.”

وبينما كنت أقوي عزيمتي مرةً أخرى، وصلتُ أمام غرفةِ الأستقبال حيث كانت السيدة أوتيس تنتظرني.

دخلت راشيل الباب المفتوح بعناية متتبعةً توجيهات كبير الخدم.

‘يا إلهي، والدتي سوف تحب هذا.’

كانت تلك هي الفكرة الأولى التي تبادرت إلى ذهني بمجرد أن وضعت عيني على غرفة الأستقبال.

كانت غرفة الاستقبال، بمزيجها من اللونين الأحمر والذهبي، في قمة بهائها، وكأنها ستغمر الزوار.

مررتُ بجانبِ الجدران المزينة بأطباقٍ مستوردةٍ من دول أجنبية وصورةُ امرأة ترتدي اللون الأحمر، وانزلقت عيني إلى الأريكة في وسط الغرفة.

كانت تجلسُ هناك امرأةٌ تبدو في أواخر العشرينيات من عمرها.