كان النبيذ الأحمر يتدفقُ على اللحم مثل الدم. تسرب النبيذ إلى مفرش المائدة الأبيض، مما أدى إلى تلطيخهِ بالرطوبة.

“آلان.”

نادى روجرز مرةً أخرى آلان أوتيس. كانت زاوية فم آلان ملتوية بسخرية واضحة.

“يا إلهي.”

كان الشاب لا يزال يحمل كأس النبيذ في يدهِ. في اللحظة التي التقت فيها عيناه بعيني بروجرز، ألقى آلان كأس النبيذ الخاص بهِ دون تردد.

تطاير كأس نبيذ في زاوية قاعة المأدبة وتحطم وصدر صوتاً حاداً.

“أدفعهُ في فمك. لا أستطيع أن آكل طعام الكلاب هذا.”

شهقت راشيل من التصريح القاسي. مع ذلك، قام روجرز بهدوء بوضع قطعة من اللحم في فمهِ. كانت الطريقة التي مسح بها فمهِ بمنديل أنيقة للغاية.

“آلان، أعتقدتُ أنني طلبتُ منكَ أن تكون مُهذباً أمام الآنسة هوارد.”

“إذن؟”

أدخل آلان أوتيس يديهِ في جيوب بنطالهِ. حدقت عيناه المرفوعتان بحدة بشكلٍ استفزازي في روجرز.

“حتى لو أحضرت الآلاف من الأشخاص، سأفعل ما أريدهُ يا روجرز والتر.”

ركل آلان أوتيس الكرسي وغادر غرفة الطعام. لم تصدق راشيل أن تلميذ روجرز والتر ووريث أوتيس الشهير، المثال التقليدي للرجل النبيل، يمكن أن يكون وقحاً جداً.

“هل أنتِ بخير، يا آنسة هوارد؟”

سمعتُ سؤالاً حذراً بينما كنتُ أحدق بفمٍ مفتوح في مظهر آلان الحالي. عندما استدرت، كان روجرز يحدق بي وعيناه واسعتان.

“هل تأذيتِ؟ أنا آسف. يجب أن أعتذر نيابة عنهُ.”

“آه……لا، أنا لم أتأذى، يا سيد والتر، لا تحتاج إلى الاعتذار.”

“لا، إنها وظيفتي الاعتناء بالسيد الشاب آلان، لذا فمن الصواب أن أتحمل المسؤولية. أرجوكِ سامحيني. لقد كان السيد الشاب آلان حساساً بعض الشيء مؤخراً.”

“أهاهاها!”

اندلعت ضحكة حادة بين اعتذار روجرز. كانت السيدة أوتيس هي التي كانت تلعب بهدوء بسلطتها وسط الفوضى.

أمام نظري تلاشت إبتسامة السيدة أوتيس ببطء، فهي لا تحرك سوى الشوكة بوجه مثل دمية الشمع، غير قادرة على التعبير بأي شيء.

-كـلاك. كـلاك. كـلاك.

طعنت شوكتها حول حبة الطماطم الكرزية وكأنها تحاول التقاطها. مثل قطعة مكسورة من الآلة، إلى ما لا نهاية.

-كـلاك. كـلاك.

بعد عشرات المحاولات الفاشلة، ارتفعت يد السيدة أوتيس إلى أعلى قليلاً. هبطت الشوكة عموديًا باتجاه حبة الطماطم الكرزية.

-قعقة!

نجحت الشوكة في ثقب الطماطم ولكنها حطمت الطبق أيضاً.

مفرش المائدة، الذي كان ملطخاً بالفعل باللون الأحمر بسبب النبيذ الذي سكبه آلان أوتيس بسخاء، أصبح الآن في حالة فوضى كاملة مع بقايا السلطة. لقد وصل الأمر إلى النقطة التي لا أستطيع فيها الاستمرار في تناول الطعام بعد الآن.

لكن لم يهتم أحد. 

كان الخدم يقفون بهدوء مع إبتسامات الخُدم المثاليين، وكانت السيدة أوتيس تحمل حبة طماطم الكرزية التي ربما تكون قد لمستها ذبابة على شفتيها.

شاهدت راشيل بذهول *حبة الطماطم الكرزية اللذيذة تدخل بسلاسة بين شفتيها الحمراء.

تحركت وجنتاها عديمة اللون ببطء مع وجودِ لقمةٍ في حلقها الرفيع المستقيم. بعد فترة وجيزة، ظهرت إبتسامةٌ أكثر غرابة على وجه السيدة أوتيس.

“هل سننهي عشاء الليلة هُنا؟”

نظرت راشيل ذهاباً وإياباً بين الطبق الأبيض المحطم ووجه السيدة أوتيس الجميل. كان هناك الكثير من الأشياء التي تتبادر إلى ذهنها، ولكن لم يكن هناك سوى شيء وأحد أن تنطق بهِ.

“كان ذلك عشاءً رائعاً…. شكرًا لكِ على دعوتي.”

***

“السيدة أوتيس تعاني من إنهيار عصبي.”

تحدث روجرز على مهل. نظرت راشيل إليهِ.

“إنهيار عصبي؟”

“لم يكن أوتيس وزوجتهِ سعيدين جداً بزواجهما. نادراً ما يبقى السيد أوتيس في برتراند.”

“آه…….”

“بسبب العلاقة السيئة بين الوالدين، لم يتمكن الأطفال من النمو في سلام.”

عندما وصلنا إلى نهاية الدرج، مد روجرز يدهِ في لفتة مرافقة. عندما أمسكتُ بيدهِ، شعرتُ وكأنني في قاعة رقص.

“من نواحٍ عديدة، عائلة أوتيس ليست عائلة ‘عادية’. ربما هناك الكثير من الأشياء التي تجعلكِ تتساءلين عنها، يا آنسة هوارد.”

“لا بد أن السيد والتر كان يعمل في برتراند لفترةٍ طويلة جداً. تبدون بطريقةً ما مثل فرد العائلة.”

“منذُ أن قمت تقريباً بتربية السيد الشاب آلان، أشعر وكأنني فرد من العائلة. بالطبع، هذا ليسَ شيئاً يمكنني الاعتراف بهِ أمام عائلة أوتيس. لقد كنتُ معهم منذُ أن كان السيد الشاب آلان طفلاً في الثانية عشرة من عمرهِ، لذا فقد مضى حوالي ست سنواتٍ.”

إذاً هو لم يتمكن من مُغادرة القصر لمدة ست سنواتٍ؟

تذكرت حينها الرسالة في غرفتي. هل هو على علم بتلك القواعد الغريبة المذكورة فيها؟ هل الأشياء المكتوبة في تلك الرسالة صحيحة؟

هل هناك شيءٌ غريب في هذا القصر. أم أنهُ مجرد خيالي؟

ابتلعت راشيل الأسئلة المتزايدة. أخبرها هاجس قوي ألا تعبر عن فضولها بتهور.

سرعان ما وصلوا أمام باب غرفة نوم راشيل. ترك روجرز يدها بأدب مثل تيار لطيف.

“سوف تبدينَ حياتكِ في برتراند أعتباراً من الغد. هل أنتهيتِ من ترتيب غرفتكِ؟”

“لم تكن أمتعتي كثيرة.”

“ثم يمكنكِ أن ترتاحي جيداً الآن. يمكنكِ استكشاف غرفتكِ أكثر، إنها غرفة رائعة.”

طرق روجرز الباب بخفة بقبضتهِ. تدفق ضوء القمر الفاتر بسلاسة على ملامحهِ الأنيقة.

“آنسة هوارد، هل تحبين برتراند؟”

أبتسم الرجل الجميل كالزهرة المسمومة بإغراء. كموظفة للقصر، هناك إجابة واحدة فقط على هذا السؤال.

“بالتأكيد. أنا سعيدة لوجودي هُنا.”

“سعيد لسماع ذلك. برتراند مكان جميل. إذا كان المرء حكيماً، فهذا ليسَ مكاناً سيئاً للعمل فيهِ.”

أتخذ الرجل خطوة إلى الوراء، وجسدهِ الطويل يذوب ببطء في الظلام.

“أتمنى أن تتكيفي جيداً هُنا، يا آنسة هوارد. ليسَ لديّ أدنى شك في أنكِ سوف تقومين بعمل جيد.”

“أنتَ لطيف للغاية، يا سيد والتر.”

“هذا حقيقي أن لا أحاولُ أن أبدو لطيفاً. أريد التعرفَ على الآنسة هوارد.”

للحظة، كانت راشيل في حيرة من أمرها ولم تستطع إلا أن تبتسم إبتسامةً محرجة. ضحك روجرز بصوت عالٍ.

“في المرة القادمة التي نلتقي فيها، سأكون سعيداً جداً إذا ناديتني بِـ ‘روجرز’ بدلاً من ‘السيد والتر’. هل يمكنكِ فعل ذلك من فضلكِ؟”

“هل يجب أن أمنحك الإذن بإستخدام أسمي أيضاً؟”

“لا، ليسَ الآن. فقط عندما تريدين ذلك حقاً، يا آنسة هوارد.”

انحنى روجرز بأدب. مثل الممثل الذي يقف عند إسدال الستار بعد الانتهاء من مسرحية، بكل رشاقة وكرامة.

“ثم، أتمنى لكِ أمسيةً هادئة.”

***

عند إغلاق الباب ودخول غرفتها، انزلقت راشيل إلى الأرض.

‘هذا القصر غريب حقاً.’

لم تستطع تفسير ذلك بالضبط، لكنها كانت متأكدة. هذا القصر ليسَ عادياً. كان هناك شيء لا يمكن تفسيرهِ ببساطة من خلال الخلاف داخل عائلة أوتيس.

ضمت راشيل ركبتيها إلى صدرها ورفعت رأسها لمواجهة الظلام الكثيف الذي يُحدق بها.

شعرتُ بالخوف قليلاً ونهضتُ من مقعدي. بعد إشعال المدفأة وحملت مصباح الزيت الموجود على المكتب لإشعالهِ، شعرت بتحسن قليل.

حدقتُ إلى ضوء المدفأة للحظة ثم توجهت نحو المكتب. وضعتُ المصباح على الأرض واستلقيتُ منبسطة. كان أفضل فستان تملكه مجعداً، لكنها لم تهتم.

بعد التلمس لبعض الوقت،، أمسكتُ أخيراً بقطعة من الورق بأطراف أصابعي. لقد كانت الرسالة الغريبة التي أسقطتها قبل الذهاب إلو العشاء.

قامت راشيل بتعديل حافة فستانها تقريباً وجلست أمام المدفأة وهي تحمل الرسالة.

[تمت كتابة هذهِ الرسالة لمساعدتك على عيش حياة آمنة وسلمية في هذا القصر للعام المُقبل.]

إذا كانت هذه الرسالة صحيحة حقاً……

قامت عيناها الخضراء بفحص الرسالة ببطء. توقفت نظرتها على جملة معينة.

[لا تحتاج إلى إيلاء الكثير من الاهتمام لأبن أوتيس الأكبر.]

“الابن الأول لأوتيس…….”

الشاب الذي، سواء أكلَ أو خرجَ غاضباً، لم يهتم بهِ أحد سوى معلمهِ روجرز والتر.

نظرت راشيل إلى النيران ودفنت وجهها مرةً أخرى في الرسالة. سرعان ما حُفرت كل تفاصيل الرسالة في ذهنها.

يجب أن يكون هناك سببٌ لوجود مثل هذه الرسالة في هذا القصر الغريب.

‘ليسَ الأمر كما لو أنه يأمرني بصفع الأطفال كل صباح. لا يوجد ضرر في توخي الحذر.’

لا تبالغي بالتفكير في الأمر. كما هو الحال دائماً، ما عليكِ سوى قبول القواعد والتكيف معها واتباعها.

هذا هو ما أنتِ أفضل فيهِ، راشيل.

بعد قراءة الرسالة بعناية مرةً أخرى، ألقيتها في المدفأة. احترقت الرسالة بسرعة دون أن تترك أثراً.

نظرت راشيل إلى اللهب لفترةٍ طويلة ثم وقفت. أغلقت باب غرفة النوم جيداً وأسدلت الستائر بعناية حول النافذة.

كل شيء سيكون على ما يرام.

هكذا طمأنتُ نفسي.

كانت بدايةَ ليلةٍ طويلةٍ.

*****

توضيح: الطماطم الكرزية هي نوع من أنواع الطماطم، نذكر أبرز خصائص الطماطم الكرزية في ما يأتي: تتميز بحجمها الصغير الذي جعل البعض يقرن اسمها باسم ثمار الكرز الصغيرة.