– مرحبًا بكم في قصر روز. 

 

 

الفصل الخمسين. 

 

 

“السيد الشاب أوتيس…!”.

 

“سمعتُ ذلك. اهدئي يا آنسة. لنتحرك بحذر.”

 

كانت يد آلان، التي تمسك بذراعها، باردة. أجبرت راشيل نفسها على الإيماء، لكن خفقان قلبها لم يهدأ إطلاقًا.

 

من يكون هذا؟ بالتأكيد كان صوتًا سمعته من قبل. اجتاحها نفاد الصبر. تسارعت خطواتها لا شعوريًا. لو لم يكن آلان بجانبها، لكانت راشيل قد ركضت باحثةً عن مصدر الصراخ.

 

بعد أن طال سيرهم في الممر، وصلوا أخيرًا إلى زاوية. على عكس الممر الخافت سابقًا، كان هناك ضوء ساطع هنا.

 

كان يتسرب من خلال صدع الباب الخشبي المزدوج الذي كان يصدر صريرًا في الأمام.

 

“يجب أن يكون هذا المطبخ…”.

 

تبادلت راشيل وآلان النظرات. بيد واحدة على الحائط، انحنيا وزحفا ببطء نحو الباب.

 

توقفت الصرخات، التي كانت مليئة بالألم، فجأة. أخذت راشيل نفسًا عميقًا صامتًا واستجمعت شجاعتها لتنظر إلى الداخل.

 

لحسن الحظ، لم يكن هناك أحد أمام الباب. علاوة على ذلك، كان الباب مفتوحًا على مصراعيه أكثر مما توقعت، مما أتاح لها رؤية واسعة لداخل المطبخ.

 

للوهلة الأولى، بدا مطبخًا عاديًا. أسطح عمل كبيرة، وأفران، ومواقد، وأدوات طبخ وفيرة تملأ المكان الدافئ والشهي.

 

ومع ذلك، ومن الغريب، كانت النيران مشتعلة في كل مكان. مواقد مشتعلة متعددة، وأربعة أفران، ومدفأتان تتدلى فوقهما أوانٍ ضخمة، وحتى شموع بألوان متنوعة متناثرة في كل مكان.

 

حتى مع اعتبار هذا مطبخًا، كان العدد الهائل من النيران غريبًا. هل كان وراءه معنى خاص؟.

 

بينما كانت تتأمل في غرائب ​​المطبخ، شمّت راشيل الهواء بغريزتها. انبعثت رائحة طعام قوية، كما لو أن وليمةً عظيمةً قد أُعدّت للتو. وبالفعل، رأت في إحدى زوايا المطبخ طاولةً طويلةً مليئةً بالأطباق.

 

لكن كان هناك شيءٌ غريب. تحت هذه الرائحة العطرة، كانت هناك رائحة كريهة غريبة. لم تكن رائحةً مألوفةً لها. مدّت راشييل رقبتها قليلًا. ورغم تفحصها المطبخ، لم تجد مصدر الصراخ أو الطاهي.

 

“نحن بحاجة إلى التعامل مع الشيف قبل أن نتمكن من تفتيش المطبخ.”

 

عندما رأته، قامت بمسح بصرها بعناية على المطبخ مرة أخرى – قدم كبيرة تبرز من خلف المنضدة المركزية.

 

هذا الحجم غير الطبيعي… كان بلا شك بحجم الشيف.

 

“السيد الشاب أوتيس، هناك.”

 

في تلك اللحظة، حرك الشيف نفسه، كأنه يغير مكانه. سقط شيء من خلف المنضدة. تدحرج الجسم على أرضية المطبخ النظيفة، وترك وراءه مسارًا أحمر لامعًا.

 

“…!”

 

شهقت راشيل بحدة.

 

ذلك… ذلك الشيء… . 

 

لا يزال يرتعش قليلاً، وكأنها لم تنقطع منذ فترة طويلة… . 

 

ذراع الإنسان.

 

تبعتها يدٌ ضخمةٌ، أمسكت بالذراع المتدحرجة. ثمّ جاء صوتٌ مُقززٌ – صوتُ لحمٍ وعظامٍ طازجةٍ تُسحق بأسنانٍ قوية.

 

“معلمة.”

 

غطت يد باردة عينيها. غطت رائحة المطهر النفاذة رائحة المطبخ الكريهة.

 

ألان، أبقى يده على عيني راشيل، وأسند رأسها بلطف على كتفه.

 

“إذا تعمقنا في المطبخ، سترين ما هو أسوأ. لكن مهما كان، لا تفقدي رباطة جأشك.”

 

كان صوته الهامسي هادئًا. ورغم المشهد المرعب أمامه، ظلّ الشابّ هادئًا. فجأة، شعرت برغبة في البكاء. غمرها الحزن لكثرة اللحظات المؤلمة التي خففت من عواطفه.

 

عضت راشيل شفتيها وأومأت برأسها.

 

“أنا… بخير. دعني أذهب. ليس لدينا وقت لهذا.”

 

“…حسنًا.”

 

انسحبت اليد الباردة ببطء. رمشت راشيل، فاستعادت بصرها المشوش. كان وجه آلان الجميل، الممتلئ بالقلق، ينظر إليها.

 

أجبرت راشيل على الابتسام، مازحت قائلة: “أنا لست ضعيفة القلب إلى هذه الدرجة، أيها السيد الشاب أوتيس.”

 

“لا داعي للتظاهر بأنكِ بخير.”

 

رغم كلماته، كان يعلم أنهم لا يستطيعون التأخير أكثر. رفع آلان يده.

 

“هل ترين ذلك؟”.

 

أشار إلى داخل المطبخ. كان هناك بالتأكيد مسار على طول الجدار، إلا أن زاوية الجدار حالت دون رؤيته من مكان وقوفهم.

 

“المكان الوحيد الذي يُحتمل أن يؤدي إلى الطابق الرابع هو هناك. بينما أُشتت انتباه الشيف، افحص الباب.”

 

“كيف ستشتت انتباه الشيف؟”.

 

“لديّ خطة. هل ترين ذلك الباب هناك؟”.

 

هذه المرة، أشار آلان نحو نهاية الممر. لم تكن قد لاحظت ذلك من قبل، ولكن كان هناك باب آخر ينبعث منه ضوء.

 

عندما يأتي الشيف إليّ، ستدخلين المطبخ من هذا الباب. كل ما عليكِ فعله هو التأكد من وجود الممر – لا تحاولي أي شيء آخر. لا يمكننا دخول الطابق الرابع بعد على أي حال، ليس في وجود روجيروز.”

 

“كيف سنجتمع بعد أن أنتهي؟”.

 

“ستغادر المطبخ فورًا. ولا تفكر حتى في محاولة مساعدتي. إن بقيتِ، فسيحد ذلك من تصرفاتي.”

 

“لكن-“.

 

“عندما تمرين من الباب، صفّري مرة واحدة فقط. سأتبعكِ مباشرةً. لنلتقي عند الباب الحجري الذي مررنا به عندما دخلنا القبو لأول مرة.”

 

“…حسنًا.”

 

وقفا راشيل وآلان. ضحك آلان ضحكة خفيفة وهو يبعد خصلة من شعر راشيل كانت على وجهها.

 

“لماذا تنظرين إلي بهذه الطريقة؟” سأل.

 

“أنا…حسنًا…”.

 

على الرغم من أنها كانت تعلم أن هذا ليس الوقت المناسب، إلا أن الشكوك استمرت في الظهور بشكل غير متوقع. لم تكن نادمة على نزولها إلى المطبخ. مواجهة روجيروز كانت أمرًا كان سيُضطران إليه عاجلًا أم آجلًا.

 

لكن آلان أوتيس لم يكن سوى غارق في عنادها. فهل كان من الصواب حقًا دفعه إلى أخطر الأدوار؟.

 

وخاصة بعد أن شاهدوا للتو الشيف يلتهم شخصًا.

 

من الممكن جدًا أن تكون هذه الذراع المتشنجة تابعة لهذا الشاب.

 

“يا معلمة، أنتِ من قالت ذلك.”

 

هل شعر باضطرابها الداخلي؟ ربت آلان برفق على كتف ريتشل.

 

“لسنا هنا لنموت، بل لننجو.”

 

“….”

 

“لم تُورطيني في هذا، بل ساعدتني فقط فيما عليّ فعله.”

 

أخذ آلان نفسًا عميقًا. كان متوترًا بشكل واضح، لكن الدفعة التي وجهها لراشيل كانت حازمة وثابتة.

 

“هيا بنا. لقد قررنا بالفعل، فلنبذل قصارى جهدنا.”

 

حدّقت راشيل في وجه آلان الشاحب. كان نصفه غارقًا في الظل، ونصفه الآخر في النور، وبطريقة ما، بدا أكثر حيوية من أي وقت مضى.

 

‘…نعم.’

 

في الوقت الحالي، كل ما يمكننا فعله هو أن نثق في شجاعتنا.

 

“لا تبالغ في ذلك.”

 

“لن أفعل”

 

بدلًا من رفع كأسٍ في نخب، تبادلوا الابتسامات وتقدّموا بخطواتٍ حثيثة. مع كل خطوة، خفّ ترددهم، ممّا سمح لهم بالتحرك أسرع وأخفّ وأسرع.

 

في لحظة، وصلت إلى الباب المقابل. خفق قلبها بشدة حتى شعرت أنه سينفجر. لكن عقلها هدأ، مستعدًا لما سيأتي.

 

تذكري، مهما رأيتي، ابقَي هادئة.

 

لا تتوقفي عن التفكير مهما كان الأمر.

 

كررت ذلك لنفسها مرارًا وتكرارًا. وعندما استقرّ نبض قلبها أخيرًا، ضغطت راشيل نفسها على الحائط وأطلّت إلى الغرفة.

 

آه…!

 

أول شيء رأته هو الشيف.

 

جلس هذا الشيء الضخم مقرفصًا أمام المنضدة، وكان جسده الضخم يشبه الجبل. بأيدٍ كبيرة بما يكفي لسحق جمجمتها في لحظة، كان يمسك بطرف بشري يشبه الفرع.

 

كانت الأطراف تتدلى بشكل فضفاض، نصف ممزقة. الشخص الذي صرخ كان ميتًا بالفعل.

 

دفن الشيف وجهه في بطن الجثة. كان صوت قضمه وتمزيقه مستمرًا. كان وجهه الأبيض الناعم ملطخًا بالأحمر تمامًا، كما لو كان يأكل مربى توت العليق.

 

استندت راشيل على الحائط وأغمضت عينيها. غطت فمها، مجبرة نفسها على ابتلاع الغثيان المتزايد.

 

تمسكي يا راشل هوارد. اصبري. إذا تحركتِ بسرعة، سينجو السيد الشاب أوتيس. فكّري فيما ستفعلينه لاحقًا.

 

صرّت على أسنانها، ونظرت إلى المطبخ مجددًا. حرصت على تجنب النظر إلى الجثة، وحددت المسار الذي يجب أن تسلكه. لحسن الحظ، لم تكن هناك عقبات كثيرة في طريقها.

 

حددت أماكن البقع النظيفة على الأرض لتجنب الانزلاق على الدم. قد تكون هناك بعض العوامل غير المتوقعة، ولكن… . 

 

حسنا. أنا مستعدة.

 

أومأت ريتشيل نحو آلان. ردّ عليها، وصدره يرتفع مع نفس عميق. ثم، دون تردد، سار بخطى واسعة نحو المطبخ.

 

حتى مع وجود الدخيل، لم يتردد الشيف. كان منشغلاً للغاية بأكل لحم الجثة.

 

ولكن بعد ذلك، فجأة، رفع الشيف رأسه واستنشق الهواء، وكان وجهه المسطح العريض يرتعش بينما كان أنفه الصغير يتلوى.

 

استدار ببطء في اتجاه آلان.

 

ماذا فعل الشاب السيد أوتيس…؟.

 

أرادت راشيل التحقق، لكن لم يكن هناك وقت.

 

ألقى الشيف الجثة الممزقة جانبًا ورفع جسده الضخم. جرّت ذراعاه الطويلتان الأرض، مُحرّكةً بركة الدماء أثناء حركته.

 

دوي، دوي.

 

تردد صدى خطواته البطيئة والثقيلة وهو يبدأ في التوجه نحو آلان. انتظرت راشيل. انتظرت حتى ابتعد الشيف بما يكفي. حتى استحال عليه الإمساك بها، حتى لو استدار.

 

عندما أصبحت المسافة مناسبة، انطلقت مباشرة إلى المطبخ.

 

لم تنظر حولها، بل ركضت. كانت هناك أربعة أبواب ظاهرة في عمق المطبخ: بابان خشبيان على الجدار الأيمن، وباب حديدي على اليسار.

 

وهناك باب آخر مستقيم للأمام، يقع أعلى درج صغير مكون من خمس درجات.

 

مدت يدها إلى الباب الأول على اليمين وفتحته بقوة. كان مخزنًا بسيطًا. دفعت الباب التالي، فانفتح على الخارج، كاشفًا عن سماء الليل

 

ركضت راشيل دون تردد نحو الباب الذي أمامها مباشرةً. كانت متأكدة من أن هذا مدخل الطابق الرابع.

 

قفزت على الدرج قفزةً واحدةً وأمسكت بمقبض الباب، ودفعته بكل قوتها.

 

كلاك.

 

“آه…!”

 

كان الباب مغلقا.

 

كلاك، كلاك.

 

حاولت دفعه وسحبه ورجّه عدة مرات، لكن لم يتغير شيء. كانت هذه مشكلة. هل تبحث عن المفتاح؟.

 

في حالة ذعر، أخرجت دبوس شعر وثبته في ثقب المفتاح. لم تفعل ذلك من قبل، لكن مارغريت بالتأكيد فتحت الأقفال بهذه الطريقة… . 

 

حينها فقط.

 

“اللعنة! اختبئي!”

 

صرخة يائسة رنّت في آذان راشيل.

 

لقد كان صوت آلان.

 

 

~~~

 

 

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

 

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_