– مرحبًا بكم في قصر روز. 

السادس والأربعون. 

توقف تنفس آلان المتقطع فجأة. التفتت عيناه المحمرتان نحو راشيل. ابتسمت راشيل بمرارة.

“كانت الحياة مُرهِقة. عندما كادت عربة أن تُصيبني، كنتُ مُقتنعة أنني لن أندم على ذلك أبدًا لو دُهِستُ ومُتُّ.”

“……”

“لكن الآن، لا أريد أن أموت. أريد أن أعيش لفترة أطول.”

ألان، الذي كان ينظر إلى راشيل كما لو كان مسحورًا، حرك شفتيه.

“……كيف؟”.

“لأن الأشخاص الثمينين حقًا ساعدوني.”

في اليوم الذي أرادت فيه أن ترمي نفسها في النهر، كانت الكعكة التي أطعمتها مارغريت لها من أحد محلات الحلويات الشهيرة حلوة بشكل لا يصدق.

عندما تجولت في الشوارع بعد مشاجرة مع والدتها، كان لحم البقر المشوي في المطعم الذي أدخلها إليه النادل المهتم لذيذًا بشكل استثنائي.

لقد كانت سعادة صغيرة جدًا وغير مهمة.

ولكن في الظلام العميق الذي كانت تمشي فيه راشيل، كانت تلك السعادة الصغيرة تتألق مثل الجوهرة. عندما تراكمت تلك الشرارات واحدة تلو الأخرى، وتراجع الاكتئاب الذي بدا جاهزًا لالتهامها في أي لحظة، أدركت راشيل أخيرا.

“لا يمكنك أن تكون سعيدًا دائمًا وأنت على قيد الحياة. نهر الحزن سيظل يتربص بك ليبتلعك.”

لكن كانت هناك أحجارٌ تُسمى السعادة على ذلك النهر. قد تكون أحجارًا كبيرة أو صغيرة، بالكاد يُمكن الدوس عليها.

لكن بغض النظر عن حجمها، طالما أنك تعبر النهر، منجذبًا إلى تلك الحجارة الجميلة المتلألئة شيئًا فشيئًا.

حتى لو سقطت في الماء للحظة، مع العلم أنك تستطيع الخروج بسرعة إلى الحجر مرة أخرى، تُدرك أن الحياة ليست مُرهِقة كما تبدو. تبدأ بالتطلع إلى الخطوة التالية، وتشعر بالفخر بما وصلت إليه.

وبينما تشعر بنسيم منعش يمر فوق جسدك المبلل، تفكر، من الجيد أنني لم أستسلم في ذلك اليوم، ومن الجيد أنني بقيت على قيد الحياة.

أرادت راشيل أن تهدي هذا الإدراك إلى آلان.

بالنسبة لصبي يشعر باليأس بشكل أعمق مما كان عليه من قبل، أرادت أن تمد يد المساعدة التي كانت تتمنى بشدة أن تحصل عليها ذات يوم.

“عندما نغادر برتراند، سأمسك بيدك وأقودك. سأريك كل ما في الدنيا من متع. سأساعدك على استعادة كل السعادة التي استحقيتها بجدارة والتي سلبها منك روجيروز.”

احمرّت عينا آلان. تكلمت راشيل بحزم.

“مأساة عائلة أوتيس لم تكن بسببك. وفاة والدتي لم تكن بسببك أيضًا.”

“……”

“فلنعش إذن يا آلان. أريدك أن تعيش. أتمنى أن تأتي لحظة تقول فيها: “أنا سعيد لأني على قيد الحياة”.”.

“……لماذا.”

كافح آلان للتحدث بصوته المختنق.

“لماذا… لماذا أنت مُصرّة على مساعدتي؟ أنا لا أستحق وقتكِ وحياتكِ.”

“من يُحدد هذه القيمة؟ وآلان، لا تحتاج إلى سببٍ لمساعدة أو حبّ أحد.”

“أي نوع من المثالية…”.

عضّ آلان شفتيه وأطرق رأسه. ربّتت راشيل على كتفه برفق. كانت تأمل أن يساعده هذا الدفء.

“لقد ساعدتني مرات عديدة دون سبب، أليس كذلك؟ عندما كنتُ مصابةً بنزلة برد، وعندما واجهتُ الطاهي. لماذا فعلتَ ذلك؟”

“…لم أكن أريد أن أرى المزيد من الناس يموتون في هذا القصر.”

“ثم أنا لا أريد أن أراك تموت أيضًا.”

“هل هذا هو نفس الشيء؟”.

اتسعت عينا آلان. هزت راشيل كتفيها.

“إنه نفس الشيء. ولكن إن لم تفهم حقًا، فاعتبره ردًا لجميل إنقاذ حياتي.”

قالت ذلك مازحةً لتُخفف من حدة الموقف. أخيرًا، خرج صوت ضحكة خافتة من شفتي آلان.

“حياتك بالتأكيد غالية الثمن.”

رفع آلان نظره إلى السقف. وعندما خفض بصره مجددًا، كانت عيناه الزرقاوان السماويتان تحملان عزمًا حازمًا. 

“هناك طريقة أخرى لخرق العقد. لكنها تتطلب من شخص غريب، لا تربطه صلة قرابة بعائلة أوتيس، أن يخاطر بحياته.”

“يبدو أنك بحاجة لي.”

أخذ آلان نفسًا عميقًا وضم يديه معًا، معربًا عن لمحة من التوتر.

“كان هناك رهان بين شارلوت أوتيس وروجيروز.”

“رهان؟”.

“نعم. راهنوا على أن شخصًا غريبًا، لا يعرف شيئًا عن برتراند أو عائلة أوتيس، سيتمكن من معرفة اسم روجيروز الحقيقي. وعد روجيروز بأنه إذا اكتشف أحدٌ اسمه الحقيقي، فسيغادر برتراند فورًا.”

رهان غريب. لكن المفاجأة كانت… . 

“… هل لدى روجيروز اسم حقيقي؟”.

“أنا أيضًا لا أعرف ما هو.”

لمست راشيل ذقنها وهي غارقة في التفكير. رهان بين روجيروز وشارلوت أوتيس. كان هوس روجيروز بعائلة أوتيس يفوق الخيال. وموافقته على الرهان تعني أنه كان واثقًا من أن أحدًا لن يُصيب أبدًا في التخمين.

أمام راشيل المتأملة، كان آلان ينفش شعره من الإحباط.

“يمتد تاريخ أوتيس لأكثر من مئة عام. من بين الخدم الكثر الذين مروا عبر برتراند، لم ينجح أيٌّ منهم. علاوة على ذلك، لم تترك شارلوت أوتيس أي أثر. إنه رهانٌ لا يُمكننا الفوز به على الإطلاق.”

“لا، هذا ليس صحيحا.”

من الانطباع المقتضب، بدت شارلوت أوتيس شخصًا حكيمًا للغاية. فقد هيأت لعائلة أوتيس مساحةً للتنفس دون إزعاج روجيروز، بل إنها تركت لهم مخرجًا.

لم تكن لتقترح رهانًا مستحيلًا. لا بد أنها أخفت تلميحًا في مكان ما بعيدًا عن أنظار روجيروز.

أين يمكن أن يكون؟ لو كنتُ شارلوت أوتيس، أين كنتُ لأخفي التلميح؟.

مكانٌ يستطيع جميع الخدم الوصول إليه، لكن يصعب عليهم ملاحظته إلا إذا أمعنوا النظر. مكانٌ بعيدٌ عن أنظار روجيروز… . 

“…آه.”

أعتقد أنني أعرف.

المكان الوحيد الذي يمكن أن يختبئ فيه التلميح هو ذلك المكان.

أمسكت راشيل بآلان بشكل عاجل.

“السيد الشاب أوتيس، هل لديك نسخة من قواعد برتراند؟”.

“القواعد؟”.

سأل آلان في حيرة، وهز رأسه.

“لا، لم أرَ تلك الورقة قط. أعلم أنها تُوزّع على الخدم الجدد في القصر… ربما يُديرها روجيروز”.

“هل هذا صحيح؟”.

نقرت راشيل بأصابعها على الطاولة وأغلقت عينيها وفتحتهما ببطء.

“إذا كان الأمر على ما يرام، هل يمكنني استخدام قلم وورقة؟”.

“ورقة؟ بالتأكيد، انتظري لحظة. سأحضرها لكِ.”

أحضر آلان قلمًا وورقة بسرعة. قبل أن تبدأ الكتابة، ترددت راشيل للحظة.

“يبدو السؤال غريبًا الآن، لكن… قواعد برتراند تنص على عدم نسخ أو الاحتفاظ بمحتوياتها. هل من المقبول تدوينها الآن؟”.

“سيكون كل شيء على ما يرام… هذا هو الوقت الوحيد الذي لا ينتبه فيه روجيروز و”أولئك” إلى ذلك. لهذا السبب طلبتُ منكِ الحضور بعد منتصف الليل… لكن هل ستكتبنه الآن حقًا؟”.

لم تكن هناك حاجة للشرح لفظيًا.

غمست راشيل القلم في الحبر وبدأت بسرعة في كتابة محتويات المذكرة التي وجدتها في يومها الأول في برتراند.

“ماذا… ماذا تفعلين؟!”.

التحية، القواعد، التحذيرات.

كل ما كان مكتوبا في المذكرة.

دون أن تترك كلمة واحدة.

كل ومضة تملأ الورقة بكثافة أكبر.

“هل تتذكرين قائمة قواعد برتراند كاملةً…؟ ما كتبته حتى الآن ليس بالقليل.”

ارتجف صوت آلان قليلاً وهو يسأل. أجابت راشيل بلا مبالاة دون أن توقف يدها’ “تخصصي هو الحفظ. أستطيع تذكر كل ما رأيته تقريبًا.”

وخاصة أن قواعد بيرتراند كانت محفورة في ذاكرتها تمامًا كما لو كانت مطبوعة لأنها قرأتها مرارًا وتكرارًا، حذرة من غرابة بيرتراند.

عند صوت راشيل الهادئ، همس آلان بهدوء.

“لقد اعتقدت أنكِ كنت استثنائية في كثير من النواحي… لكنك تتجاوز خيالي، يا آنسة.”

كان صوته كئيبًا بشكل غريب، لكن لم يكن هناك وقت للتأمل فيه. أخيرًا، أعادت راشيل المذكرة إلى مكانها ونظرت إلى أعلى. الغريب أن آلان بدا عليه بعض الكآبة. سألت راشيل في حيرة: “ما الخطب، أيها السيد الشاب أوتيس؟”.

“…لا شيء. هل انتهيتِ؟”.

“نعم، هذا بالضبط ما كان عليه الأمر.”

انحنى الاثنان بالقرب وتفحصا قواعد بيرتراند التي كتبتها راشيل.

بعد أن قرأتها بعناية حتى النهاية، فرك آلان ذقنه.

“إنه يتوافق مع القواعد العامة التي أعرفها. لقد نُظِّمَ على هذا النحو.”

“اعتقدت أنك قد رأيت المذكرة أيضًا.”

“بما أنه أُعطي للخدم، فلا يمكنه أن يأتي إليّ. و…”.

أصبحت عيون آلان الزرقاء مظلمة.

“المولود الأول لأوتيس يتم إدارته بشكل مباشر من قبل روجيروز، لذلك لم يكن ذلك ضروريًا.”

عند سماع ذلك، تذكرت راشيل الأوقات التي ساعدها فيها آلان. كان الخدم يتراجعون في إحباط، لكنهم كانوا يتراجعون في النهاية كلما ظهر آلان. عندما رأى “هو” لم يجرؤ أبدًا على مواجهته بناءً على أوامر روجيروز، فماذا كان يفكر ابن أوتيس الأول؟.

عاجز عن إنهاء حياته أو الجنون كالآخرين. عاجز عن الهروب من هذا الجحيم إلا إذا وجد الضحية التالية لمواصلة اللعنة.

برزت العروق الزرقاء على قبضة آلان الموضوعة على الطاولة. غطت راشيل يده بيدها.

“……!”

ارتجف آلان ونظر إليها. يداه، اللتان كانتا باردتين منذ أن أُلقي به في شتاء لا ينتهي، ذابتا تدريجيًا بدفئها. ذكّرته عيناه الخضراوان الفاتحتان ببراعم الربيع التي رآها في صغره. استنزفت القوة من يد آلان.

قام بتنظيف حلقه ولمس الورقة.

“لنواصل البحث. في لمحة واحدة، لا شيء يلفت الانتباه.”

“لا بد من وجود شيء ما. المكان الوحيد الذي قد تخفي فيه شارلوت أوتيس تلميحًا هو هنا…”.

عبست راشيل. بدت قواعد برتراند المُستعادة غير مُرضية إلى حد ما.

نعم، وكأن شيئًا مهمًا كان مفقودًا.

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_