– مرحبًا بكم في قصر روز. 

الفصل الرابع والأربعون.

“عندما جابت تلك المخلوقات القصر كما لو كان عالمها الخاص… كان الأمر مروعًا حقًا. كان الخدم يحشرون الطعام في أفواههم كالمجانين. كانت الخادمات يُدمرن كل ما يلمسنه. كانوا يطعنون بعضهم البعض باستمرار، ويرتكبون شتى أنواع الأفعال الشنيعة.”

“لم يكن هناك سبيل لكشف هذا للعالم الخارجي. وهكذا، أُغلقت أبواب برتراند، التي كانت في يوم من الأيام مركزًا للطبقة الراقية، بإحكام. وأصبحت عائلة أوتيس محاصرة داخل القصر.”

“لم تستطع السيدة أوتيس تقبّل الواقع، فانتحرت سريعًا. فقد ابنهما الوحيد عقله. كان نيل أوتيس ينوي إنهاء سلالة عائلة أوتيس بابنه، لكن روجيروز لم يسمح بذلك.”

“استقدم روجيروز ابنة عائلة نبيلة فقيرة وأجبرها على الزواج من ابن نيل أوتيس. رُزقا بابنة، شارلوت أوتيس، التي أصبحت مهندسة برتراند الحالي.”

“وفقًا للروايات المتناقلة، كان روجيروز يُفضّل شارلوت بشكل غريب. فقد اهتم بها شخصيًا وعلّمها، وربّاها لتكون خليفةً مُمتازًا.”

“مرّ الوقت، وفي يوم احتفال شارلوت المتواضع ببلوغها سنّ الرشد، الذي أُقيم في القصر، قدّم لها روجيروز تهنئةً بمناسبة عيد ميلادها. أرادت شارلوت أن تُرسي قواعد لبرتراند.”

“ومما يثير الدهشة أن روجيروز وافق على طلبها بكل سرور.”

“بفضل تلك القواعد، لم يعد بإمكان الورود السيطرة على أجساد الناس بحرية. بل إنها، خلال النهار، كانت تكبت غرائزها وتتظاهر بأنهم مجرد خدم.”

“هل هذه المجموعة من القواعد هي قواعد برتراند التي أعرفها؟”.

“ربما. كان جزءًا من اتفاقهم إبلاغ كل خادم جديد بالقواعد.”

“وهكذا، يمكن أن يبدو قصر بيرتراند على الأقل وكأنه قصر عادي من الخارج، على الرغم من أنه كان لا يزال متعفنًا بشكل فظيع من الداخل.”

“بدا أنه استمتع بلعبة شارلوت أوتيس بعد ذلك، تنكر روجيروز في زي معلم، واستمر في إدارة وتعليم الخلفاء لأجيال. وظّف سرًا خدمًا لا يُفتقدون إن اختفوا فجأة. وسرعان ما استحوذت عليهم الورود.”

بعد أن روى القصة حتى هذه اللحظة، صمت آلان. كان العرق البارد يسيل على جبينه.

“لذا، في الختام… من المحتمل أن والدتكِ قد استحوذت عليها وردة أرسلها روجيروز.”

تأكدت شكوكها. كانت حقيقةً مُحبطةً تمامًا.

قُتلت والدتها على يد روجيروز. قبل أن تسقط في النهر، كانت قد فارقت الحياة في مكانٍ مجهول.

وحيدة. وحيدة. 

عانقت راشيل كتفيها. لم تستطع التوقف عن الارتعاش.

‘لماذا يفعل مثل هذا الشيء…؟’.

ورودٌ تسيطر على أجساد البشر. كيانٌ غامضٌ يمتلك قوةً خارقةً. اعترف بأنه يريد أن يكون معها. وقال إنه يستطيع فعل أي شيء من أجلها.

وبعد أن قال هذه الكلمات الحلوة، أخذ منها أغلى إنسان.

ماذا يجب عليها أن تفعل بشأن روجيروز والتر؟.

ماذا يمكنها أن تفعل ضد مثل هذا الكائن غير المنطقي؟.

ماذا يريد منها حقا؟.

“آنسة.”

رفعت راشيل نظرها فجأة. كان آلان ينظر إليها بنظرة قاتمة وكئيبة. أغمض عينيه بإحكام وكأنه في حالة من الألم، ثم فتحهما وقال شيئًا لا يمكن تصوره.

“السبب الذي جعل روجيروز لطيفًا معكِ بشكل خاص هو رغبته في تزويجكِ لي.”

“…ماذا؟”.

سألت راشيل بصمت. لم تصدق ما سمعته للتو.

“أعني…”.

عض آلان شفتيه وأخيرًا خفض رأسه، وكأنه يريد تجنب هذه المحادثة.

“تمردتُ على فكرة دخولي إلى المجتمع الراقي. للعثور على عروس، كان عليه تقديمي للطبقة الراقية، لكنني لم أكن أنوي مواصلة سلالة أوتيس. بعد ذلك، بدأ روجيروز باستقدام معلمات إلى القصر. كان يختار نساءً من عائلات محترمة مرّت بظروف صعبة وتحتاج إلى المال.”

بمعنى آخر، كانت معلمات التوأم مرشحاتٍ لزواج آلان أوتيس. شعرت وكأن أحدهم قد أفسد عقلها.

“أتزوج؟”.

 آلان أوتيس؟. 

“من بين جميع المعلمات اللواتي تم تعيينهن، كان روجيروة يُفضّلكِ أكثر. ربما لأن… “.

مع استمرار شرح آلان، أدركت راشيل فجأة شيئًا ما، كما لو أنها أصيبت بصاعقة. لقد لعب هذا الرجل معي منذ البداية.

لم يكن هناك أي معنى وراء لطفه أو اعترافه. كان كل ذلك مجرد ترويض لها وخداعها كما يشاء.

‘لقد وثقت بك.’

كنتُ ممتنة لك. لقد تشجعتُ لأول مرة منذ زمن طويل وانفتحتُ على شخص ما.

خيانتْها التي ظنّتْ أنها بلغتْ حدّها، تصاعدتْ أكثر، مخترقةً السقف. أرادتْ أن تصرخ، لكنّها شعرتْ وكأنّ حلقها مسدود، ولم يخرج منها أيّ صوت.

الآن عرفت على وجه اليقين لماذا أثقل نفسه بمهمة التخلص من والدتها.

ما دامت أمي على قيد الحياة، لن أبقى في برتراند. مهما احتجتُ من مال، لن أتزوج آلان أوتيس.

قام روجيروز بقتل السيدة هوارد لإبقاء راشيل هوارد مرتبطة بالقصر.

‘لقد كان ذلك بسببس حقًا.’

ماتت أمي بسببي. لأني جئتُ إلى القصر. لأني كشفتُ أن أمي كانت نقطة ضعفي. استقرت الخيانة المشتعلة كالماء على عود ثقاب. ما ملأ ذلك الفراغ كان كراهية عميقة للذات.

كان خيارًا خاطئًا منذ البداية. ما كان ينبغي لراشيل هوارد أن تأتي إلى برتراند. وكثمنٍ لهذا الخيار، قُتلت والدتها.

“آنستي!”

أمسك آلان بمعصم راشيل على عجل. كانت أظافرها ملطخة بالدماء. كان الدم يسيل من رقبتها التي كانت تحكها بإصرار.

كانت عينا راشيل، المحدقتان في الأرض، فارغتين. ارتجفت شفتا آلان، ثم صر على أسنانه وجثا أمامها على ركبة واحدة.

تشابكت نظراتهم مرة أخرى.

“أعرف ما تفكرين فيه.”

“……”

“لكن يا آنسة، موت والدتكِ ليس خطأك.”

“… لا، إنه خطئي. ركضتُ بغباء إلى القصر وبوحتُ بما في قلبي لروجيروز…”.

لقد جعلت والدتي هدفا.

التوى وجه آلان كما لو كان على وشك البكاء.

“ما فائدة إلقاء اللوم الآن؟ قلتَ إنكِ تريدين اتخاذ قرارات دون ندم. هل كان هذا التعذيب الذاتي هو الخيار دون ندم الذي تتحدثين عنه؟.”

استُنزفت القوة من يد راشيل. أطلقها آلان وتراجع.

“تمالكِ نفسكِ. ما عليكِ فعله ليس هذا التعذيب البائس للذات، بل الانتقام”.

“ولكن أنا…”

الانتقام، كيف لها أن تنتقم من مثل هذا الكائن؟.

شعرت وكأنها تنجرف في البحر المفتوح، وتعتمد على قارب صغير في محيط واسع مظلم حيث لا تستطيع رؤية خطوة واحدة للأمام.

كان بحرًا أبحرت فيه بنفسها، بعد أن عزمت على مواجهة العاصفة. لكن الآن، في غمرة ذعرها، لم تجد أي سبيل للمضي قدمًا.

في تلك اللحظة.

“هناك طريقة للانتقام. أعرفها.”

انخفض صوت آلان مثل شعاع من الضوء فوق رأس راشيل.

التفتت عيناها الضبابيتان نحو آلان. رفع زاوية فمه مبتسمًا.

“اقتلني.”

“……ماذا؟”.

“أنا أوتيس الوحيد المتبقي على قيد الحياة، فإذا متُّ، سينتهي نسل أوتيس. هوس روجيروز بعائلة أوتيس يفوق الخيال.”

“ماذا…”.

“اقتليني، وستسلبين روجيروز أغلى ما لديكِ. أليس هذا انتقامًا لائقًا؟”.

كان وجه آلان هادئًا بشكل مثير للقلق عندما قال أنها ستقتله.

لا، ما كان يختبئ وراء هدوئه كان جنونًا. كان ذلك النوع من الفرح والنشوة الذي قد يراه المرء في سجين قضى عقودًا في قفص، ثم حُكم عليه بالإعدام. وبهذه المشاعر المختلطة التي بدت على وجهه، تحدث آلان أوتيس.

“اقتليني يا آنسة.”

حدقت راشيل في آلان بصمتٍ مذهول. استغرق الأمر جهدًا كبيرًا لاستيعاب ما سمعته للتو.

وبعد مرور بعض الوقت، تمكنت راشيل أخيرًا من التحدث.

“هل… تريد أن تموت، أيها السيد الشاب أوتيس؟”.

“نعم.”

ظهرت ابتسامة خفيفة على وجهه الشاحب والمرهق.

“لقد أردت أن أموت دائمًا.”

عادت صورة آلان أوتيس وهو يرقد في حديقة الورود إلى ذهنها. الصبي الذي سألها إن كان سيموت إن قفز من نافذته.

كم من الوقت كان يحلم بالموت؟.

انتقلت نظرتها إلى معصم آلان. كان باطن معصمه الشاحب يحمل ندوبًا من تاريخ طويل من اليأس.

غرق قلبها. لم تستطع راشيل قول شيء.

“هل تعلمين؟”.

نظر آلان نحو الباب. سمع وقع أقدامٍ تتجول في الخارج. أصبحت عيناه الزرقاء السماوية مظلمة.

“كان هناك وقت كنت فيه سعيدًا.”

تذكرت القصة التي رواها لها روبرت تشيستر. عائلة أوتيس المُحبة بعمق. حبهما المُخلص لأطفالهما. عائلة أوتيس، التي يُشهد لها الجميع بالتناغم والانسجام.

“حينها، كان أبي وأمي وبيني ونيرو جميعًا طبيعيين. بدا كل شيء على ما يرام. لكن في الواقع، كنا مجرد حبات زجاجية هشة تحت رحمة روجيروز.”

لمعت عينا آلان ببريق أحمر. كان كراهيةً واضحةً لا يمكن إنكارها.

“في أحد الأيام، بدأت رائحة الورود تفوح من بيني ونيرو. حطم روجيروز حبات الزجاج دون عناء. هل تعلمين ما المضحك؟ كانت الورود التي غطت أجسادهما مختلفة عن غيرها. ثارت تلك الوحوش، واشتهت المودة، وتظاهرت بالعاطفة، متصرفةً تمامًا مثل بيني ونيرو!”.

كان كأنه يتقيأ دمًا بدلًا من الكلام. ضرب الطاولة بقبضته بعنف.

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_