– مرحبًا بكم في قصر روز. 

 

 

الفصل الحادي والأربعون، لقاء في جوف الليل. 

 

 

 

[إلى العميلة، الآنسة راشيل هوارد،

 

أهلاً آنسة هوارد. أنا مارغريت تشيستر، أعظم محققة في عصرنا.

 

لقد بحثتُ فيما طلبته! لقد طلبتَ مني التحقيق في شؤون العاملين في برتراند. وبما أننا في موسم التواصل الاجتماعي الآن، فهناك العديد من الأماكن لجمع المعلومات.

 

على أي حال، مما سمعته، لم يوظف برتراند خدمًا قط. ليس هذا فحسب، بل لم ينتقل من برتراند أي خادم غادر منزل أوتيس برسالة توصية.

 

هل السبب هو أنه بمجرد توظيف خادم في برتراند، نادرًا ما يغير وظيفته؟ بما أنهم لا يوظفون بشكل منفصل، يبدو أن أجيالًا من العائلات تعمل في برتراند. ربما تكون ظروف العمل ممتازة.

 

ربما يوفرون فرص عمل لسكان سيلفستر. لكن توظيف خادمة كهذه سيكون صعبًا… . 

 

حسنًا، ليس من الضروري أن يتم توظيفهم للأنشطة الاجتماعية على أي حال. حتى الآن، لم يكن هناك شيء غريب بشكل خاص في التحقيق.

 

لكن إليكِ شيئًا سمعته صدفةً أثناء بحثي. المعلمة السابقة لأوتيس… بعد ذهابها إلى أوتيس، يبدو أنها اختفت.

 

هذه قصة سمعتها من سيدة أعرفها. قبل حوالي ستة أشهر، التحقت ابنتها بمدرسة داخلية، وأنهوا عقدهم مع معلمتها. طلبت خطاب توصية، قائلةً إنها ستلتحق بمدرسة برتراند. كان اسم عائلتها، إن لم تخني الذاكرة، لويد.

 

منذ ذلك الحين، لم ترد أي أخبار، فافترضت أن الآنسة لويد بخير في برتراند. لكن يا إلهي، راشيل، أنتِ المعلمة الحالية في برتراند!.

 

ماذا حدث؟ هل هربت مع أحدٍ من برتراند؟.

 

لديّ شعورٌ بأنّها ستكون أكثر دراماتيكيةً من روايةٍ رومانسية. هههههه!.

 

اسألوا من حولكِ عن المربية السابقة. ألا تشعرين بالفضول لمعرفة ما حدث؟.

 

سوف أنتظر أخبارًا مثيرة للاهتمام!

 

يتسار قلبها من الإثارة والتشويق،

مارغريت تشيستر

 

ملاحظة: ماذا؟ ممنوع إدخال الطعام من الخارج؟ ما هذا المكان؟ هل يُطعمونكِ جيدًا؟ لا يُعطونكِ بقايا طعام عائلة أوتيس، أليس كذلك؟ راشيل، بدأتُ أكره أوتيس!.]

 

 

 

***

 

 

 

[إلى أعظم محققة في عصرنا، الآنسة مارغريت تشيستر،

 

أهلاً ميغ. كيف حالك في لينتون؟ لقد عدتُ للتو إلى برتراند.

 

شكرًا لكِ على الاطلاع يا ميغ. وصلتني رسالتكِ للتو بعد عودتي من المنزل. كانت مفيدة جدًا.

 

أما بالنسبة المعلمة السابقة، الآنسة لويد… فلم أسمع شيئًا. لكن بما أنكِ ذكرتَ أنها ليست هنا، فسأتحقق من الأمر بنفسي.

 

لا تقلقي بشأن الطعام، فأنا آكل جيدًا. كل وجبة لذيذة وطازجة… . 

 

…

 

بالمناسبة يا ميغ، الأمور في القصر معقدة مؤخرًا، لذا قد لا أتمكن من الكتابة لفترة. أرجوكِ لا تقلقي كثيرًا إذا لم تتلقي أي أخبار مني.

 

سأبذل قصارى جهدي. لنلتقي مجددًا بوجوهٍ سليمة.

 

تبذل قصارى جهدي، راشيل هوارد]

 

 

 

***

 

 

 

لقد مر أسبوع منذ عودتي إلى القصر.

 

كان روتينًا عاديًا وغير عادي. اهتمت راشيل بالأطفال، وتعاملت مع غرائب ​​برتراند بهدوء، وكانت تتحدث مع روجيروز من حين لآخر مع مرور الأيام.

 

ظاهريًا، بدا الأمر وكأن شيئًا لم يحدث. تمامًا مثل تلك الأيام الحمقاء التي عاشت فيها بأملٍ للمستقبل، جاهلة. كأنها تعيش في مسرحيةٍ سخيفة.

 

بعد حوالي خمسة أيام، اختفت نظرة روجيروز الغريبة والمتباطئة أخيرًا. وظلت راشيل صامتة ليومين آخرين.

 

واليوم يصادف مرور أسبوع، وقد حان وقت العمل.

 

وقفت عند النافذة، تحدق في الحديقة المليئة بالورود المتفتحة. وسرعان ما ظهر شعر أسود فاحم وسط الزهور الحمراء. كان رجل يتجول على مهل في الحديقة.

 

الرجل، الذي صغر حجمه كدمية في البعيد، اختفى عن الأنظار سريعًا. حان الوقت.

 

استدارت راشيل وفتحت درج المكتب. كانت قد أعدّت شيئًا لعملية اليوم. أمسكت به بحرص، وخرجت من الغرفة بخطى واسعة.

 

كانت وجهتها واضحة. مكانٌ زارته عدة مرات – مكتب آلان أوتيس. كانت خطواتها ثابتة وهي تشقّ الممر. في البعيد، ظهر الباب العتيق المألوف. تسلل إليها شعورٌ بالتوتر.

 

ماذا لو لم يخرج؟ ستكون مشكلة إذا لم أقابله الآن… . 

 

لا، لا تتراجعي. أخذت راشيل نفسًا عميقًا وطرقت الباب.

 

“ما هذا؟”.

 

على عكس مخاوفها، فُتح الباب على الفور. أطلّ الرجل، الذي بدا وكأنه على وشك الذوبان كتمثال جليدي، برأسه. كانت رائحة المطهر الخفيفة مُريحة بشكل غريب.

 

“مرحبا، السيد الشاب أوتيس.”

 

أولًا، رحبت به بهدوء. راقبت عينا آلان أوتيس الزرقاوان وجهها.

 

“لقد عدتي.”

 

“لقد طلبت مني العودة.”

 

تَقَيَّبَ وجهُ الصبيِّ بشكلٍ مُحرج. سعلَ عدّةَ مرَّاتٍ واتَّكأَ على إطارِ الباب.

 

بدا وجهه، المُحاط بشعر أشقر رمادي أشعث، مُرهقًا. بدا أنه ازداد نحافةً بشكل ملحوظ خلال الأسبوعين الماضيين. ومع ذلك، ربما بسبب ذلك، بدت خطوط وجهه العامة أكثر حدة.

 

تنهد آلان، الذي كان ينظر بهدوء إلى راشيل، وتحدث.

 

“لا أستطيع أن أعرف إن كنتِ مطيعة أم لا. لماذا أتيت إلى هنا اليوم؟.”

 

“لقد جئت لأعطيك هذا.”

 

حان وقت الكشف عما أعدته. مدّت راشيل القطعة بعناية بكلتا يديه. ارتعش حاجبا آلان وهو يتعرّف عليها.

 

“ما هذا؟”

 

“إنه مرهم.”

 

كانت علبة مرهم كبيرة جدًا. تجعّدت ملامح الصبي الرقيقة من الإحباط.

 

“من لا يعرف ذلك؟ لماذا تعطيني إياه؟.”

 

“لقد أُصبت بذراعك أثناء مساعدتنا. يؤلمني أنني لم أستطع فعل أي شيء لك حينها.”

 

“…”

 

دلك آلان ذراعه اليسرى. لحسن الحظ، لم يعد هناك ضمادة.

 

وبعد صمت طويل، تحدث بنبرة أكثر هدوءا قليلا.

 

“لقد شُفي بالفعل. لا أحتاجه، لذا استرجعيه.”

 

رغم أن صوته أصبح أكثر ليونة، إلا أنه كان لا يزال خشنًا. بدأ آلان بالانطواء على نفسه في مكتبه. بالطبع، لم يكن تركه هكذا خيارًا واردًا.

 

“السيد الشاب أوتيس، من فضلك انتظر لحظة!”

 

أمسكت راشيل بيد آلان بسرعة ووضعت علبة المرهم فوقها. احمرّت أذنا الصبي بشدة.

 

“يا! لماذا تستمرين في الإمساك برجل غريب…”

 

آلان أوتيس، الذي كان يغلي غضبًا كما لو لسعته نحلة، تجمد فجأة. حدق في راشيل، ثم حرك أصابعه بحذر. سُمع صوت حفيف ورق تحت علبة المرهم.

 

“أنتِ…”.

 

رفع آلان رأسه وهو ينظر إلى المرهم. التقت أعينهما.

 

رفعت راشيل زوايا فمها بلطف.

 

“إنه مرهم جيد لإزالة الندبات.”

 

“…”

 

“أردتُ حقًا أن أقدمه لك، أيها الشاب أوتيس. يُرجى قراءة التعليمات بعناية واستخدامه.”

 

تصلب آلان أوتيس شفتيه، وارتجفت عيناه من الشك.

 

وبعد قليل، سحب منها علبة المرهم.

 

لقد أمسكها بشكل آمن من الأسفل.

 

“حسنًا. سأقرأه بعناية وأستخدمه.”

 

استدار الصبي وعاد إلى غرفة الدراسة. هذه المرة، لم تمنعه ​​راشيل. أُغلق الباب بإحكام. تتبعت راشيل النمط المرسوم على الباب بعينيها، ثم تنهدت تنهيدة طويلة.

 

‘لقد فعلت كل ما بوسعي.’

 

والآن كل ما تبقى هو الانتظار.

 

أبعدت نظرها عن الباب المغلق بإحكام، ثم استدارت. تسارعت خطواتها تدريجيًا. شعرت وكأن قلبها يخفق بشدة.

 

‘بغض النظر عن الطريقة التي أفكر بها في الأمر، فهذه هي الطريقة الوحيدة لكشف الحقيقة حول القصر.’

 

لم يكن آلان أوتيس يحمل رائحة الورود. كان آلان أوتيس هو الشخص الوحيد الذي حذرها من الحذر من روجيروز.

 

كان آلان أوتيس هو الابن البكر المسؤول عن استمرار لعنة عائلة أوتيس وبرتراند.

 

وهكذا اقتنعت راشيل. لا بد أنه يعرف كل شيء. لا بد أنه الشخص الذي تستطيع التفاهم معه.

 

إذن، آلان أوتيس.

 

أرجو أن تعطيني الإجابات التي أبحث عنها.

 

 

 

 

 

***

 

 

 

وعلى الرغم من أملها الصادق، لم يظهر آلان أي رد فعل لمدة خمسة أيام تقريبًا.

 

‘أعتقد أنه رفض.’

 

فاضت مشاعر الضيق في صدرها، كادت أن تتدفق من حلقها. لكنها لم تكن تحمل أي ضغينة. استطاعت أن تتخيل أن لآلان أوتيس ظروفه الخاصة.

 

ضمت راشيل يديها. لو أن الطريق السهل نسبيًا عبر آلان أوتيس قد فشل… . 

 

سيتعين عليها أن تجد طريقًا أكثر تعقيدًا وصعوبة.

 

واليوم أيضًا، بعد أن طردها التوأمان، تجولت ببطء في الممرات. تعمدت أن تبطئ من سرعتها قدر الإمكان. وبناءً على تجاربها السابقة، كانت دائمًا ما تواجه ظواهر القصر الغريبة في مثل هذه الأوقات.

 

“مرحبًا؟”.

 

اه، كما هو متوقع.

 

استدارت. كانت خادمة ذات شعر بني وابتسامة مشرقة تشرق عليها.

 

“هل لديكِ لحظة؟ إن كان لديكِ، هل يمكنكِ الذهاب إلى الطابق الرابع؟”.

 

الطابق الرابع؟.

 

لم تسمع طلبًا كهذا من قبل. بحثت راشيل في عقلها بسرعة. خطرت لها قاعدة من قواعد برتراند.

 

 

[على الرغم مما يوحي به هيكل القصر، إلا أنه لا يحتوي إلا على ثلاثة طوابق؛ ولا يوجد طابق رابع. إذا وجدتَ سلالم تؤدي من الطابق الثالث، فاعتبرها مجرد ديكور.

 

إذا حدثك أحدٌ عن طابق رابع، فأجبه: “يجب أن أذهب الآن لأجعل الزهور تتفتح على أغصانٍ غير مزخرفة”، وغادر المكان فورًا. ستختفي جميع المشاكل، وسيُعاقب الطفل المشاغب.]

 

 

كانت عينا الخادمة اللامعتان تحدقان بها باهتمام. كانت ريتشيل على وشك اتباع نصيحة القاعدة، لكنها نظرت من النافذة.

 

الطابق الرابع.

 

من الخارج، كان القصر واضحًا أنه مبنى من أربعة طوابق. وإلى جانب ذلك… . 

 

:عندما وصلت إلى القصر لأول مرة… رأيت بالتأكيد صورة ظلية بشرية من نافذة الطابق الرابع.’

 

نصحت قواعد برتراند بتجاهل أي كلام فارغ من الخدم. لكن الغريب أنهم حذروا تحديدًا من الطابق الرابع.

 

لماذا؟.

 

هل من الممكن أن يكون هناك سر مهم مخفي في الطابق الرابع من القصر؟.

 

ظنّت راشيل أن عدم ردّها قد يدفعها إلى مزيد من النقاش، فعضّت شفتيها. اقتربت الخادمة خطوةً، وثبتت نظرها عليها.

 

“الطابق الرابع، في الطابق الرابع…”.

 

“أنتِ.”

 

 

~~~

 

 

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

 

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_