– مرحبًا بكم في قصر روز. 

الفصل السابع والثلاثون. 

“راشيل؟ ما الخطب؟”

لا بد أن وجهها بدا غريبًا، إذ أصبح فجأةً داكنًا. سأل روبرت بقلق. هزت راشيل رأسها بسرعة.

“لا شيء. من فضلك تابع.”

“إذا كنتِ متعبة، يجب عليكِ الراحة قليلًا.”

“حقًا، أنا بخير. كنتُ غارقة في أفكاري للحظة.”

روبرت، الذي لا يزال يبدو قلقًا، واصل حديثه أخيرًا.

“على أي حال، بدا وكأن مجد نيل أوتيس سيدوم إلى الأبد. حتى يومٍ ما، انعزل فجأةً في القصر.”

“في القصر…”.

“لا أحد يعلم السبب. اختفى فجأةً عن الأنظار، مع عائلته بأكملها. حتى أنه أغلق القصر الذي كان يفخر به. لم يُفتح القصر مجددًا إلا عندما كبر ابنه الوحيد، ولكن بحلول ذلك الوقت، كان نيل أوتيس قد توفي. أُقيمت جنازته بهدوء في القصر، دون السماح للمعزين بالدخول.”

اختفى نيل أوتيس وعائلته فجأة. قصرٌ لا يستقبل زوارًا.

إنه نفس الوضع الحالي لعائلة أوتيس.

‘فهمت.’

شعرتُ وكأنّها ضربةٌ على الرأس. غرابة عائلة أوتيس لم تبدأ مع الجيل الحالي. إن “خطايا أوتيس” التي ذكرها روجيروز بدأت مع نيل أوتيس، السيد الأول.

أدّى هذا الإدراك إلى دوار في رأس راشيل. شعرت بجفاف في فمها، كما لو أن حلقها يحترق. رفعت فنجان الشاي بسرعة وشربت الشاي البارد في رشفة واحدة، مما أدى إلى تهدئة أحشائها الجافة وتهدئة عقلها.

أخذت راشيل نفسًا عميقًا وحثت روبرت على الاستمرار.

“إذن ماذا حدث بعد ذلك؟”.

“حسنًا، بعد وفاة نيل أوتيس، واصلت عائلة أوتيس سلوكها الغريب. لم يظهر ورثة عائلة أوتيس إلا بعد بلوغهم سن الرشد. وبمجرد بلوغهم، تولوا زمام الأمور فورًا. كانوا ينخرطون في أنشطة اجتماعية لفترة وجيزة، ويبحثون عن عروس، ثم ينعزلون في القصر مجددًا.”

“…”

“بدأ الناس يقولون إن عائلة أوتيس، بلمستها الذهبية، ملعونة. من الشائع أن يستمتع الناس بمصائب الآخرين، لكن هذا في الواقع تصرف غير لائق، أليس كذلك؟”.

“إنه حقا…”

توقفت راشيل للحظة قبل أن تتحدث مرة أخرى.

“لكنني سمعت أن عائلة أوتيس الحالية كانت نشطة للغاية في الدوائر الاجتماعية.”

“آه، نعم. كان هذا استثناءً غير عادي.”

توجهت نظرة روبرت بحنين إلى الماضي البعيد.

“كانت السيدة أوتيس هي من أحدثت التغيير. كانت امرأةً مميزةً وواثقةً بنفسها. فتحت أبواب برتراند، واستضافت فعالياتٍ اجتماعيةً متنوعة، وخلافًا لرؤساء عائلة أوتيس السابقين، قدّمت الوريث الشاب للجمهور. حتى أولئك الذين حاولوا انتقادها كانوا مُرهقين للغاية لدرجة أنهم لم يُدلوا بأي تعليق.”

‘السيدة أوتيس… هل كانت مثل هذه الشخصية؟’ عندما فكرت راشيل في السيدة أوتيس التي عرفتها، وجدت الأمر صعبًا بالنسبة لها.

شعر روبرت بدهشتها الصامتة، فرفع ثلاثة أصابع وحركها. بدا مستمتعًا بهذا الموضوع.

“حتى أن لديها ثلاثة أطفال. تفاجأ الجميع. اشتهرت عائلة أوتيس بقلة إنجابها، لا يتجاوز عددهم عادةً الوريث. تخيلوا، أليس أشقاء آلان توأمين؟”.

تذكر التوأم، إذ كان قد التقى آلان من قبل. أومأت راشيل برأسها.

“نعم. هؤلاء هم الأطفال الذين أُعلّمهم. سيبلغون التاسعة تقريبًا.”

“تسع سنوات؟”.

اتسعت عينا روبرت. فرك جبهته، وبدا عليه الحيرة.

“لا يُمكن أن يكون هذا صحيحًا. على ما أذكر، كان الفارق بين آلان والتوأم ست سنوات.”

كانت كلماته بمثابة قنبلة. كادت ريتشيل أن تسقط فنجان الشاي، لكنها استطاعت إعادته إلى الطاولة.

“ست سنوات؟ ماذا تقصد…؟”.

“أنا متأكد. إذا كانا توأم أوتيس اللذين أعرفهما، فمن المفترض أن يكونا في الثانية عشرة من عمرهما الآن. اسماهما بيني ونيرو، أليس كذلك؟”.

القوة غادرت يدي راشيل.

كان روبرت يتمتع بذاكرة قوية. لم يكن هناك أي مجال لتضليلها عمدًا. كان عمر التوأم الحقيقي اثني عشر عامًا، وهو أمر لم تتذكره حتى والدتهما.

فهل يمكن أن يكون…؟.

ظهرت أمام عينيها صورة الطفلين اللذين بدا حجمهما صغيراً جداً حتى بالنسبة لطفلين في الثامنة من العمر.

حتى مع إهمالهم، كانوا صغارًا بشكل غير طبيعي. وبدا سلوكهم أيضًا غير ناضج بالنسبة لعمرهم. لطالما تساءلت راشيل عن ذلك.

بلعت ريقها بصعوبة، وحلقها جاف. فركت يديها بقلق.

“روبرت، في رأيك، هل كانت السيدة أوتيس تهتم كثيرًا بأطفالها؟”.

“بالطبع. كان بإمكان أي شخص أن يرى أنهم أسعد عائلة في العالم. في الواقع، بفضل عائلة أوتيس، بدأتُ أحلم بالزواج وتكوين أسرة. قبل ذلك، كنتُ دائمًا أسعى للحرية الأبدية.”

“…حتى التوأم؟ هل كانت تهتم لأمرهما أيضًا؟”.

“همم؟ بالطبع. سمعت أنها لم توظف مربية أطفال، بل كانت تعتني بهم بنفسها.”

انقر، انقر.

وبينما استمر روبرت في الحديث، بدأت نظرية تتشكل في ذهن راشيل. ولكن إذا كانت هذه النظرية صحيحة، فقد كان الأمر مرعبًا حقًا.

“كيف حالهم؟”

سأل روبرت فجأةً. عندما رفعت نظرها، كان وجهه مليئًا بالعاطفة والفضول الصادقين.

“السيدة أوتيس، أتساءل كيف حالها. لا بد أن آلان قد كبر كثيرًا. سيصبح بالغًا قريبًا، وقد نراه في المجتمع مجددًا؟”.

“…”

“لطالما ظننتُ أنهم قد ينسحبون من المجتمع يومًا ما، ولكن عندما فعلوا، كان الأمر مخيبًا للآمال. وسماع خبر اختفاء السيد أوتيس أمرٌ مقلق. كيف حال الجميع؟ هل هم بخير؟”.

كيف يمكنها أن تجيب؟. كيف يمكنها وصف الحالة الحالية لبرتراند، والتغيرات التي طرأت على السيدة أوتيس؟.

خدشت راشيل سطح فنجانها بظفرها، مترددة إن كانت ستكذب أم ستتجنب السؤال. في تلك اللحظة، جاء الخلاص على هيئة مارغريت.

“تادا! أقدم لكم حساء ميغ تشيستر المميز!”.

عادت مارغريت، وهي تحمل في يديها خبزًا طازجًا وحساء كريمي ساخن.

“يا ميغ! تحملين شيئًا ثقيلًا كهذا. ماذا لو آذيتِ نفسكِ؟”.

نهض روبرت بسرعة وأخذ الصينية منها. أمام زوجته الحبيبة، نسي تمامًا الأسئلة التي طرحها. تنهدت راشيل سرًا بارتياح.

مارغريت، الآن حرة، ركضت وجلست بجانب راشيل، وحثتها.

“راشيل، راشيل! جربيها بسرعة. هيا!”

“عزيزتي ميغ، هل يمكنك تكريمي بالسماح لي بتذوق طعامك؟”.

“روبي، اذهب واحضر لنفسك.”

“حسنًا! فهمت!”.

ركض روبرت بحماس إلى المطبخ. راشيل، تحت نظرة مارغريت الحادة والمتألقة، أخذت ملعقة من الحساء. كان غنيًا ولذيذًا.

“مم! إنه لذيذ حقًا يا ميغ!”.

“حقًا؟ أوه، لا أستطيع التعامل مع هذه الموهبة الوفيرة. ربما عليّ أن أطبخ أكثر!”.

ابتسمت مارغريت بفخر. صرخ روبرت، الذي عاد لتوه، من الخلف.

“يا إلهي، يا ميغ، كم يُمكنكِ الحصول على طبقٍ أكثر مثالية؟ هذا أفضل حساءٍ تذوقته في حياتي!”.

كان مدحه صادقًا لدرجة أنه كاد أن يذرف الدموع. تحول وجه مارغريت الواثق سابقًا إلى اللون الأحمر.

“يا إلهي. روبي يُثير ضجةً كبيرةً كلما فعلتُ أي شيء. بهذه السرعة، سترتفع ثقتي بنفسي إلى عنان السماء.”

رغم أنها قلبت عينيها، بدت مارغريت أسعد من أي وقت مضى. ارتسمت ابتسامة لطيفة على وجه راشيل. عائلة سعيدة. زوجان سعيدان.

بطبيعة الحال، فكرت في عائلة أوتيس. كانت في السابق مثالاً يُحتذى به لجميع العائلات، أما الآن، فقد أصبحت علاقاتهم أسوأ من علاقات الغرباء.

حركت راشيل الحساء. عادت إلى ذهنها النظرية التي استخلصتها من قصة روبرت.

همس الناس بأن عائلة أوتيس ملعونةٌ بلا شك. ربما وُلدت من الغيرة، لكن بالنظر إلى القصص التي رواها لها روجيروز، يتبين أن عائلة أوتيس ملعونةٌ بالفعل.

لعنة جلبتها عليهم بعض الخطايا التي ارتكبوها.

ربطت هذه اللعنة رؤساء عائلة أوتيس ببرتراند. ويبدو أن السيدة أوتيس حاولت فكّ اللعنة. لكن السيدة أوتيس، التي كانت يومًا ما نسمةً جديدةً على العائلة، تغيرت تمامًا. انغلقت عائلة أوتيس على نفسها مجددًا، واختفى رب الأسرة الحالي.

السبب الذي جعل مثل هذا الشخص القوي والواثق يستسلم في حالة من اليأس، الحدث الذي جعلها تكره زوجها كثيرًا لدرجة أنها تخلت عن كل شيء.

أدركت راشيل غريزيًا أن هذا الحدث كان على الأرجح مرتبطًا بالتوأم. التوأمان اللذان لم يكبروا بشكل صحيح. رعب السيدة أوتيس تجاههما.

استنادًا إلى القصص التي أخبرتها بها بيكي داستن، كلما طالت مدة عمل الموظفين في القصر، كلما بدا أنهم يتحولون إلى “كيانات غير بشرية”.

ولكن ماذا لو كان هذا التحول ينطبق على أفراد عائلة أوتيس أيضًا؟. ماذا لو أن الطفلين الثاني والثالث من عائلة أوتيس، الذين لم يكن لهم فائدة في الخلافة، تحولوا أيضًا إلى “كيانات غير بشرية” بمرور الوقت؟.

هل يمكن أن يكون هذا هو السبب في أن عائلة أوتيس نادراً ما تنجب أكثر من طفل واحد …؟.

قبضت راشيل على ملعقتها. ابتسامات الأطفال ودموعهم.

ورائحة الورد الخفيفة التي جاءت منهم… . 

… ظلت تدور في ذهنها.

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_