– مرحبًا بكم في قصر روز. 

الفصل الثاني والثلاثون، التحقيق.

لقد كان الصباح الباكر.

بعد السادسة بقليل، خرجت راشيل من غرفتها. لم تكن وجهتها الطبيعية غرفة الأطفال ولا غرفة التوأم، بل مكتب آلان أوتيس الخاص. منذ أن قررت التحدث مع آلان، دأبت راشيل على زيارة مكتبه باستمرار. واليوم هو اليوم الرابع على طرق بابه، آملةً في محادثة. لكن الشاب سريع الانفعال لم يفتح الباب ولم يُجب ولو مرة واحدة.

كتمت راشيل تثاؤبها، واتكأت على الحائط. ظنت أنها إذا انتظرت، فقد تلمح آلان أوتيس ولو لمرة واحدة. فهو، في النهاية، لم يمكث منعزلاً في مكتبه طوال اليوم.

كانت تتحقق من ساعة الجيب، وهي هدية تخرج من معلمتها، عندما فتح باب غرفة آلان على الجانب الآخر من الدراسة في الساعة السادسة والنصف.

خرج آلان أوتيس ببشرته الشاحبة المعتادة، وتجمّد عند رؤية راشيل. بدا وجه الصبي كما لو أنه رأى شبحًا.

“ماذا تفعلين هنا؟ يبدو أنه ليس لديكِ ما هو أهم لتفعليه.”

صرخ بحدة، وهو ينظر حوله بتوتر. ضمت راشيل يديها واتخذت خطوة نحوه.

“آسفة لوصولي مبكرًا. هناك أمرٌ يجب أن أناقشه معك.”

“ليس لدي ما أقوله لكِ.”

سخر آلان منها باستخفاف ومر بجانبها. لو تركته الآن، فمن يدري متى قد تراه مجددًا؟ دفع اليأس راشيل غريزيًا إلى مد يدها والإمساك بذراعه اليسرى.

“من فضلك، فقط خصص لي لحظة!”.

“اوه.”

تألم آلان وارتجف. أطلقته راشيل بسرعة وهي مذعورة.

“ما الأمر… يا إلهي!”.

امتدت الضمادة على يد آلان اليسرى حتى معصمه، مغطاة بقميصه. كان من الواضح أنها إصابة بالغة. خطت راشيل أمامه مسرعة.

“تلك الإصابة، لقد حصلت عليها في تلك الليلة، أليس كذلك؟”.

“ما شأنكِ بهذا الأمر؟ لا تتدخلي.”

“كيف لي أن أفعل؟ لقد أُصبتَ وأنتَ تُنقذني… هل تلقيتَ العلاج المناسب؟ هل يُمكنك أن تُريني—”.

“أبتعدي!”

صفع آلان يد راشيل بقسوة. أمسكت بيدها بنظرة مذهولو، ثم بدأت تتورم وتحمر. تنفس آلان بصعوبة وأطلق ضحكة باردة.

“ما فائدة رؤيتكِ؟ هل هناك ما يمكنك فعله سوى العبث كالحمقاء؟”.

“…على الأقل، يمكنني المساعدة في علاجه حتى لا يزداد الأمر سوءًا.”

حدق بها آلان أوتيس بصمت. التقت راشيل بعينيه الزرقاوين الثاقبتين دون تراجع. لم ترغب في الهرب من كلماته الجارحة عمدًا. تبادلا نظرات حادة لبرهة طويلة. في النهاية، كان آلان أوتيس أول من كسر تلك النظرة.

تنهد ومرر يده خلال شعره.

“لقد عولجت بشكل صحيح. تم وضع هذه الضمادة بواسطة روجيروز والتر.”

“أوه.”

إذًا، كان روجيروز هو من ذهب لإنقاذ آلان. وبتفكيرها في مدى براعته في التعامل مع ظواهر القصر الغريبة، شعرت راشيل ببعض الارتياح. ثم فجأةً، شعرت بمرارةٍ لا تُوصف. ثقتها بروجيروز وشكّها فيه في آنٍ واحد – يا له من تناقض! كان الأمر مُضحكًا.

ساد صمتٌ محرجٌ بينهما. ثم تكلم آلان أخيرًا وهو يفرك مؤخرة رقبته.

” إذن ماذا تريدين؟”.

“هل أنت مستعد للاستماع؟”.

“فقط الوصول إلى النقطة.”

فكرت راشيل مليًا. كانت قواعد برتراند تُشدد على عدم مناقشة ظواهر القصر الغريبة بتهور. ففكرت في كيفية التعبير عن مخاوفها بشكل غير مباشر. بعد أن ابتلعت لترطيب حلقها، بدأت راشيل في الكلام.

“خلال الشهرين الماضيين، لاحظتُ شيئًا ما. يبدو أن خدم برتراند لا يكترثون كثيرًا بالعائلة التي يخدمونها.”

“ماذا؟”.

“كانت هناك فتاة انتبهت، ولكن مؤخرًا تم إنهاء عقدها مبكرًا، وغادرت.”

“….”

بدا أن آلان فهم ما كانت تلمح إليه. تصلب تعبيره. أخذت راشيل نفسًا عميقًا وتابعت.

“هل عادت تلك الفتاة بسلامة إلى بلدتها؟”.

“لقد ذهبت إلى مكان بعيد جدًا.”(آلان)

“فهمت.”

لذا، لم تعد بيكي داستن من بين الأحياء.

اجتاحها الاشمئزاز والخوف. قبضت راشيل على يديها المتصلبتين، تكبح رغبتها في التقيؤ. لم يكن هناك وقت للصدمة. إذا كان من المؤكد أن الناس يموتون في القصر، فعليها إخراج التوأمين في أسرع وقت ممكن. 

“في الواقع، لا أعتقد أن برتراند بيئة مناسبة لنشأة الأطفال. لذا، فكرتُ: ما رأيك بإرسال إخوتك إلى مدرسة داخلية؟ لو أمكنك مرافقتهم كوصي عليهم…”.

“توقفي.”

قاطعها آلان، وكان وجهه مشوهًا بشدة.

“ماذا قلتِ؟ مدرسة داخلية؟ اسمعي يا آنسة. ظننتُ أنني طلبتُ منكِ التوقف عن التدخل في شؤونهم.”

“أنا مربيتهم. كيف لي أن أتجاهل ما يحدث الآن؟”.

ردّت ريتشيل بهدوء. فتح آلان فمه على مصراعيه كأنه يصرخ، لكن وجهه تصلب بشكل مخيف.

“تذكري هذا. المتطفلون أمثالك هم أول من يموت.”

“…”

“لا تتعلقي بأي شيء في برتراند. لا علاقة لكِ بأي شيء يحدث هنا. لذا توقفي عن العبث. ابقَ في مكانكِ وارحلي دون أن تنظري إلى الوراء بعد انتهاء عقدك.”

“السيد الشاب أوتيس…”

“لا يمكنكِ فعل شيء. لا شيء على الإطلاق.”

دون أن يُعطيها فرصةً للرد، استدار آلان أوتيس فجأةً. أُغلق باب المكتب بقوةٍ مُدوية. نظرت راشيل بنظرة مذهولة إلى الباب المغلق بإحكام. ورغم الكلمات القاسية، لم تكن غاضبة.

ربما كان ذلك لأنها رأت الإحباط العميق على وجه الشاب.

‘آلان أوتيس…’.

بوجه يحتاج بشدة إلى المساعدة، ومع ذلك يطلب منها ألا تتدخل في شؤون القصر… كيف لها أن… . 

“…”

استدارت راشيل صامتةً. بعد أن فشلت في إقناع آلان، قررت إيجاد طريقة أخرى لإنقاذ تؤام أوتيس.

***

“وقت الشاي مع الآنسة هوارد، اليوم هو يوم جيد جدًا.”

قالت السيدة أوتيس بمرح. كان صوتها واضحًا وشجيًا كزقزقة عصفور صغير. ردّت راشيل بابتسامة خفيفة، وفركت مقبض فنجانها بقلق. لطالما كانت مواجهة السيدة أوتيس مُزعجة. ومع ذلك، لم يكن بإمكانها تجنّبها إلى الأبد. ففي نهاية المطاف، كان مصير أشقاء أوتيس في يد والدتهم، السيدة أوتيس.

بغض النظر عن أسرار القصر، على الأقل على السطح.

“هل هذه أول مرة أدعوك فيها إلى قاعة الاستقبال هذه؟ هناك الكثير مما أود أن أعرضه عليكِ. صُنعت هذه الطاولة على يد حرفي متخصص في صنع أثاث العائلة المالكة قبل مائتي عام…”.

اليوم، كالعادة، انغمست السيدة أوتيس في التباهي بثروة عائلة أوتيس. أومأت راشيل برأسها وردّت بما يليق.

ولكن كيف لها أن تطرح هذا الموضوع؟.

كانت السيدة أوتيس مترددة للغاية في الحديث عن أطفالها. ومع ذلك، بما أن الأمر يتعلق بإبعادهم، ألن ترحب بالفكرة سرًا؟.

وضعت راشيل فنجان الشاي الخاص بها وبدأت بحذر.

“هذا القصر جميل جدًا، ومن العار أنه نائم بهدوء فقط.”

“أنت تقولين أنه نائم؟”.

“كنت أفكر، ربما سيكون من الجميل أن نعرض برتراند على عدد أكبر من الناس.”

“… المزيد من الناس؟”.

تلاشى الحماس الوردي من وجه السيدة أوتيس. لوّت الفستان الثمين بين يديها وتحدثت كما لو كانت تنطق بالكلمات.

“لا ضيوف. هذا غير وارد.”

“حسنًا، ولكن من أجل أطفالك الذين سيدخلون في نهاية المطاف إلى المجتمع الراقي…”.

“المجتمع الراقي؟ هاهاها!”

ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي السيدة أوتيس. كان وجهها المليء بالاستسلام والعداء يشبه إلى حد كبير وجه آلان أوتيس.

“نعم، سيدخل آلان في نهاية المطاف إلى المجتمع الراقي. لكن هذا ليس من شأني. الأمر كله يعود إليه.”

“سيدة أوتيس.”

“وتقديم هؤلاء الأطفال للمجتمع؟”.

نهضت السيدة أوتيس فجأةً وهي ترتجف كصاعقة. سقط فنجان الشاي الذي كانت تحمله على السجادة، فبلّل طرف فستانها. تجاهلت السيدة أوتيس الأمر وأمسكت برأسها.

“مقزز! مقزز! هذه الأشياء البشعة والفظيعة يجب أن تتعفن وتموت وهي محبوسة في هذا القصر!”.

“سيدة أوتيس! اهدئي من فضلك!”.

صُدمت راشيل. فقد سمعت أن عائلة أوتيس كانت في يوم من الأيام أسرةً مُحبةً ومُنسجمة. لكن أن تصف أطفالها بالفظيعة والبشعين؟ المقززين؟ أن تقول لهم إنهم يجب أن يتعفنوا ويموتوا؟.

ماذا حدث لعائلة أوتيس؟ ما الذي أوصلهم إلى هذا الوضع؟.

أمسكت راشيل بيد السيدة أوتيس المذعورة. وخرجت الكلمات التي أعدتها بهدوء على عجل.

“أعلم أنك تعاني بسبب أطفالك. ما رأيكِ إذًا في إرسالهم بعيدًا؟ يمكنكِ إرسال الآنسة الشابة بيني والشاب نيرو إلى مدرسة داخلية. يمكنني مساعدتكِ في ذلك. من فضلكِ؟”.

“لا أعرف. لا أعرف. لا أستطيع فعل شيء. أحتاج إذنه في كل شيء!”.

“إذن؟ من… آه. هل تقصدين السيد أوتيس؟”.

كانت هذه ملاحظةً دون تفكير، في محاولةٍ لتهدئة السيدة أوتيس. ربما لأنها كانت تفكر في مكان السيد أوتيس طوال الوقت.

“أوتيس…”.

لكنها لم تتوقع أبدًا أن كلمة واحدة غير مدروسة قد تثير مثل هذا رد الفعل.

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_